地球表面被陆地分隔为彼此相通的广大水域称为海洋，其总面积约为3.6亿平方千米，约占地球表面积的71%。因为海洋面积远远大于陆地面积，故有人将地球称为“水球”。
海和洋不是一回事，海洋的中间部分称为洋，约占海洋总面积的89%，它的深度大，一般在两三千米以上；海洋的边缘部分称为海，深度较浅，一般在两三千米之内，约占海洋总面积的11%。
海洋是矿物资源的聚宝盆。锰结核是一种海底稀有金属矿源，广泛分布于4000～5000米的深海底部。它们是未来可利用的最大的金属矿资源。令人感兴趣的是，锰结核是一种再生矿物。它每年约以1000万吨的速率不断地增长着，是一种取之不尽、用之不竭的矿产。
还有有“海底金银库”之称的热液矿藏，含有金、铜、锌等几十种稀贵金属，而且金、锌等金属品位非常高，是由海底山裂缝中喷出的高温熔岩，经海水冲洗、析出、堆积而成的，并能像植物一样，以每周几厘米的速度飞快地增长。
据有关医学专家预测，人类将在21世纪制服癌症。那么，人类靠的是何种灵丹妙药？近年来，科学家们研究后发现，海洋将成为21世纪的药库。海洋还是人类未来的粮仓，海洋中的鱼和贝类都能够为人类提供滋味鲜美、营养丰富的蛋白食物。
撩开海洋的面纱世界上的海洋
世界海洋的总面积为3.6亿平方千米，大约占地球表面积的70.9％。海洋中含有13.5亿立方千米的水，约占地球上总水量的97.5%。全球海洋一般被分为数个大洋和面积较小的海。4个主要的大洋为太平洋、大西洋和印度洋、北冰洋（有科学家又加上第五大洋——南冰洋，即南极洲附近的海域），大部分以陆地和海底地形线为界。四大洋在环绕南极大陆的水域即南极海（又称南部海〔SouthernOcean〕）大片相连。传统上，南冰洋也被分为3个部分，分别隶属三大洋。将南冰洋的相应部分包含在内，太平洋、大西洋和印度洋分别占地球海水总面积的14.2%、24％和20％。重要的边缘海多分布于北半球，它们部分为大陆或岛屿包围。最大的是北冰洋及其近海、亚洲的地中海（介于澳大利亚与东南亚之间）、加勒比海及其附近水域、地中海（欧洲）、白令海、鄂霍次克海、黄海、东海和日本海。
太平洋太平洋是世界最大的大洋。包括属海的面积为18134.4万平方千米，不包括属海的面积为16624.1万平方千米，约占地球总面积的1/3。从南极大陆海岸延伸至白令海峡，跨越纬度135°，南北最宽15500千米。从南美洲的哥伦比亚海岸至亚洲的马来半岛，东西最长21300千米。包括属海的体积为71441万立方千米，不包括属海的体积69618.9万立方千米。包括属海的平均深度为3939.5米，不包括属海的平均深度为4187.8米，已知最大深度11034米，位于马里亚纳海沟内。北部以宽仅102千米的白令海峡为界，东南部经南美洲的火地岛和南极洲葛兰姆地（GrahamLand）之间的德雷克（Drake）海峡与大西洋沟通；西南部与印度洋的分界线为：从苏门答腊岛经爪哇岛至帝汶岛，再经帝汶海至澳大利亚的伦敦德里（Londonderry）角，再从澳大利亚南部经巴斯海峡，由塔斯马尼亚岛直抵南极大陆。由于地球上主要山系的布局，注入太平洋河流的水量仅占全世界河流注入海洋总水量的1/7。在太平洋水系中，最主要的是中国及东南亚的河流。
航海家麦哲伦太平洋一词最早出现于16世纪20年代，它是由大航海家麦哲伦及其船队首先叫开的。1519年9月20日，葡萄牙航海家麦哲伦率领270名水手组成的探险队从西班牙的塞维尔启航，西渡大西洋，他们要找到一条通往印度和中国的新航路。12月13日船队到达巴西的里约热内卢湾稍作休整后，便向南进发，1520年3月到达圣朱利安港。此后，船队发生了内讧。费尽九牛二虎之力，麦哲伦镇压了西班牙船队发起的叛乱，船队继续南下。他们顶着惊涛骇浪，吃尽了苦头，到达了南美洲的南端，进入了一个海峡。这个后来以麦哲伦命名的海峡更为险恶，到处是狂风巨浪和险礁暗滩。又经过38天的艰苦奋战，船队终于到达了麦哲伦海峡的西端，然而此时船队仅剩下3条船了，队员也损失了一半。又经过3个月的艰苦航行，船队从南美越过关岛，来到菲律宾群岛。这段航程再也没有遇到一次风浪，海面十分平静，原来船队已经进入赤道无风带。饱受了先前滔天巨浪之苦的船员高兴地说：“这真是一个太平洋啊！”从此，人们把美洲、亚洲、大洋洲之间的这片大洋称为“太平洋”。
大西洋大西洋是世界第二大洋。古名阿特拉斯海，名称起源于希腊神话中的双肩负天的大力士神阿特拉斯。位于欧洲、非洲与北美、南美之间，北接北冰洋，南接南极洲，西南以通过合恩角（CapeHorn）的经线（西经67°）与太平洋为界，东南以通过厄加勒斯角（Cape Agulhas）的经线（东经20°）与印度洋为界。包括属海的面积为9431.4万平方千米，不包括属海的面积为8655.7万平方千米。包括属海的体积为33271万立方千米，不包括属海的体积为32336.9万立方千米。包括属海的平均深度为3575.4米，不及太平洋和印度洋，不包括属海的平均深度为3735.9米，已知最大深度为9218米。
英语大西洋（Atlantic）一词，源于希腊语词，意谓希腊神话中擎天巨神阿特拉斯（Atlas）之海。按拉丁语，大西洋称为Mare Atlanticum，希腊语的拉丁化形式为Atlantis。原指地中海直布罗陀海峡至加那利群岛之间的海域，以后泛指整个海域。在有些拉丁语的文献中，大西洋也称为Oceanus Occidentalis，意即西方大洋。
古代对大西洋的有关知识，均载于托勒密的地图里。1440～1540年间，大西洋上的几乎全部岛屿以及大洋的陆界基本测绘清楚。1819～1821年间，发现南极大陆及其周围的岛屿。1770年，B·富兰克林组织编绘的北大西洋海流图（主要描述了湾流的路径）制版付印。19世纪以后，进入海洋学调查研究阶段。在各国组织的调查中，较重要的有英国的“挑战者”号（1872～1876）、“发现”号（1925～1927和1929～1938），俄国的“勇士”号（1886～1889），德国的“羚羊”号（1874～1876）和“流星”号（1925～1927）等考察活动，以及美国海岸及大地测量局对湾流的调查等。20世纪70年代以来，对大西洋进行了海—气相互作用联合研究（Jasin）、多边形—中大洋动力学实验、全球大气研究计划大西洋热带实验（GATE）和法摩斯计划（FAMOUS）等专题调查和海上现场试验，使人们对大西洋有了更多的了解。
印度洋是世界的第三大洋。位于亚洲、大洋洲、非洲和南极洲之间。包括属海的面积为7411.8万平方千米，不包括属海的面积为7342.7万平方千米，约占世界海洋总面积的20％。包括属海的体积为28460.8万立方千米，不包括属海的体积为28434万立方千米。印度洋的平均深度仅次于太平洋，位居第二，包括属海的平均深度为3839.9米，不包括属海的平均深度为3872.4米。其北为印度、巴基斯坦和伊朗；西为阿拉伯半岛和非洲；东为澳大利亚、印度尼西亚和马来半岛；南为南极洲。与大西洋的分界线：从非洲南端的厄加勒斯角向南，印度洋沿东经20°线直抵南极大陆。与太平洋的分界线：东南部从塔斯马尼亚岛的东南角向南，沿东经146°51′线至南极大陆。位于塔斯马尼亚岛与澳大利亚大陆之间的巴斯（Bass）海峡是两大洋分界处，然而巴斯海峡究应划归太平洋或印度洋，学者的意见不一。东北部的分界线较难画定，有一些学者认为它经过澳大利亚和新几内亚岛之间的托雷斯（Torres）海峡，再由阿迪（Adi）岛经小巽他群岛（努沙登加拉群岛）和爪哇岛的南部，越巽他海峡至苏门答腊岛；但有的学者认为阿拉弗拉海和帝汶海应属太平洋，不应划入印度洋。苏门答腊岛与马来半岛之间，有的主张以新加坡为界，有的主张以佩德罗角（CapePedro）向东北延伸划界，将马六甲海峡划入太平洋。
印度洋最深处在阿米兰特群岛西侧的阿米兰特海沟，深9074m。印度洋东、西、南三面海岸陡峭而平直，没有突出的边缘海和内海。与亚洲相濒临的印度洋的北部，因受亚洲西部和南部岛屿、半岛的分隔，形成许多边缘海、内海、海湾和海峡。主要边缘海有安达曼海、阿拉伯海；主要内海有红海；海湾有孟加拉湾、阿曼湾、亚丁湾；主要海峡有曼德海峡、霍尔木兹海峡、马六甲海峡等。
北冰洋北冰洋是世界第四大洋。它以北极为中心，介于亚洲、欧洲和北美洲之间，为三洲所环抱，近于半封闭。通过挪威海、格陵兰海和巴芬湾同大西洋连接，并以狭窄的白令海峡沟通太平洋。在亚洲与北美洲之间有白令海峡通太平洋，在欧洲与北美洲之间以冰岛—法罗海槛和威维亚·汤姆逊海岭与大西洋分界，有丹麦海峡及北美洲东北部的史密斯海峡与大西洋相通。
北冰洋的名字源于希腊语，意即正对大熊星座的海洋。1650年，德国地理学家B·瓦伦纽斯首先把它划成独立的海洋，称大北洋；1845年伦敦地理学会命名为北冰洋。改为北冰洋一则是因为它在四大洋中位置最北，再则是因为该地区气候严寒，洋面上常年覆有冰层，所以人们称它为北冰洋。
北冰洋面积为1310万平方千米，约相当于太平洋面积的1／14，约占世界海洋总面积4.1％，是地球上四大洋中最小最浅的洋。有三条横贯海底的海岭。中央一条叫罗蒙诺索夫海岭，从埃尔斯米尔岛延伸到新西伯利亚群岛，长1760千米，宽60~190千米，平均高3050米，深900~1650米；把北极海盆分为欧亚海盆与美亚海盆。欧亚海盆被一条从大西洋海脊展伸过来的南森海底山脉分为南森海盆和弗拉姆海盆。美亚海盆被阿尔法海底山脉分为马卡罗夫海盆和加拿大海盆。
南冰洋
南冰洋，也叫“南极海”、“南大洋”，是世界上第五个被确定的大洋，是世界上唯一完全环绕地球却没有被大陆分割的大洋。南冰洋是围绕南极洲的海洋，是太平洋、大西洋和印度洋南部的海域，以前一直认为太平洋、大西洋和印度洋一直延伸到南极洲，南冰洋的水域被视为南极海，但因为海洋学上发现南冰洋有重要的不同洋流，于是国际水文地理组织于2000年确定其为一个独立的大洋，成为五大洋中的第四大洋。但在学术界依旧有人认为依据大洋应有其对应的中洋脊而不承认“南冰洋”这一称谓。