水是自然资源的重要组成部分，是所有生物的结构组成和生命活动的主要物质基础。从全球范围讲，水是连接所有生态系统的纽带，自然生态系统既能控制水的流动又能不断促使水的净化和循环。因此水在自然环境中，对于生物和人类的生存来说具有决定性的意义。
地球上的水资源，从广义来说，是指水圈内水量的总体。
海水是咸水，不能直接饮用，所以通常所说的水资源主要是指陆地上的淡水资源，如河流水、淡水、湖泊水、地下水和冰川等。陆地上的淡水资源只占地球上水体总量的2.53％左右，其中近70％是固体冰川，即分布在两极地区和中、低纬度地区的高山冰川，还很难加以利用。目前人类比较容易利用的淡水资源，主要是河流水、淡水湖泊水以及浅层地下水，储量约占全球淡水总储量的0.3％，只占全球总储水量的7/100000。据研究，从水循环的观点来看，全世界真正有效利用的淡水资源每年约有9000立方千米。
与现代生活息息相关的水资源水资源地球上水的体积大约有13.6亿立方千米，其中海洋占了13.2亿立方千米（约97.2%）；冰川和冰盖占了2500万立方千米（约1.8%）；地下水占了1300万立方千米（约0.9%）；湖泊、内陆海和河里的淡水占了25万立方千米（约0.02%）；大气中的水蒸气在任何已知的时候都占了1.3万立方千米（约0.001%）。也就是说，真正可以被利用的水源还不到1%。
水和水体是两个不同的概念。纯净的水是由H2O分子组成，而水体则含有多种物质，其中包括悬浮物、水生生物以及基底等。水体实际上是指地表被水覆盖地段的自然综合体，包括河流、湖泊、沼泽、水库、冰川、地下水和海洋等。水资源与人类的关系非常密切，人类把水作为维持生命的源泉，人类在历史发展中总是向有水的地方集聚，并开展经济活动。随着社会的发展、技术的进步，人类对水的依赖程度越来越大。
水资源是世界上分布最广、数量最大的资源。水覆盖着地球表面70％以上的面积，总量达15亿立方千米，也是世界上开发利用得最多的资源。现在人类每年消耗的水资源数量远远超过其他任何资源，全世界用水量每年达3万亿吨。
地球上水资源的分布很不均匀，各地的降水量和径流量差异很大。全球约有1/3的陆地少雨干旱，而另一些地区在多雨季节易发生洪涝灾害。例如在我国，长江流域及其以南地区，水资源占全国的82％以上，耕地占36％，水多地少；长江以北地区，耕地占64％，水资源不足18％，地多水少。其中粮食增产潜力最大的黄淮海流域的耕地占全国的41.8％，而水资源不到5.7％。
冰川
冰川（或称冰河）是指大量冰块堆积形成如同河川般的地理景观。在终年冰封的高山或两极地区，多年的积雪经重力或冰河之间的压力，沿斜坡向下滑形成冰川。受重力作用而移动的冰河称为山岳冰河或谷冰河，而受冰河之间的压力作用而移动的则称为大陆冰河或冰帽。两极地区的冰川又名大陆冰川，覆盖范围较广，是冰河时期遗留下来的。冰川是地球上最大的淡水资源，也是地球上继海洋以后最大的天然水库。