污水中的酸、碱、氧化剂，以及铜、镉、汞、砷等化合物，苯、酚、二氯乙烷、乙二醇等有机毒物，会毒死水生生物，影响饮用水源、风景区景观。污水中的有机物被微生物分解时消耗水中的溶解氧，影响鱼类等水生生物的生命，水中溶解氧耗尽后，有机物进行厌氧分解，产生硫化氢、硫醇等难闻气体，使水质进一步恶化。还会因石油漂浮城市中的水污染水面，影响水生生物的生命，引起火灾。
人类的活动会使大量的工业、农业和生活废弃物排入水中，使水受到污染。目前，全世界每年有4200多亿立方米的污水排入江河湖海，污染了5.5万亿立方米的淡水，这相当于全球径流总量的14%以上。
1984年颁布的《中华人民共和国水污染防治法》中为“水污染”下了明确的定义，即水体因某种物质的介入，而导致其化学、物理、生物或者放射性等方面特征的改变，从而影响水的有效利用，危害人体健康或者破坏生态环境，造成水质恶化的现象称为水污染。
废水从不同角度有不同的分类方法。据不同来源分为生活废水和工业废水两大类；据污染物的化学类别又可分为无机废水与有机废水；也有按工业部门或产生废水的生产工艺分类的，分为焦化废水、冶金废水、制药废水、食品废水等。
污染物主要有：1.未经处理而排放的工业废水；2.未经处理而排放的生活污水；3.大量使用化肥、农药、除草剂的农田污水；4.堆放在河边的工业废弃物和生活垃圾；5.森林砍伐，水土流失；6.过度开采，矿山污水。
水污染——全球性重大课题
随着工业进步和社会发展，水污染日趋严重，成了世界性的头号环境治理难题。
早在18世纪，英国由于只注重工业发展，而忽视了水资源保护，大量的工业废水、废渣倾入江河，造成泰晤士河污染，基本丧失了利用价值。因此制约了经济的发展，同时也影响到人们的健康、生存。经过百余年治理，投资5亿多英镑，直到20世纪70年代，泰晤士河水质才得到改善。
19世纪初，德国莱茵河也发生严重污染，德国政府为此颁布严格的法律和投入大量资金致力于水资源保护，经过数十年的不懈努力，在莱茵河流经的国家及欧盟共同合作治理下，才使莱茵河碧水畅流，达到饮用水标准。
近些年，水质恶化也困扰着美国人。一直以来，纽约市民以当地的自来水质纯美而自豪，其他州的面包商甚至特地使用纽约市自来水来生产货真价实的纽约圈饼。约十年前，寄生虫侵入密尔沃基供水系统，造成100人死亡，40万人致病后，水质问题备受关注，如今纽约市民每天生活在饮水不净的威胁下。1998年，当时的美国总统克林顿宣布了一项投资23亿美元的清洁水行动计划，治理美国已40%受污染的水域。
虽然人们已经认识到污染江河湖泊等天然水资源的恶果，并着手进行治理，但毕竟巨大的损失已经酿成，为时晚矣。
我国的水污染
我国有82%的人饮用浅井和江河水，其中水质污染严重、细菌超过卫生标准的占75%，受到有机物污染的饮用水人口约1.6亿。长期以来，人们一直认为自来水是安全卫生的。但是，因为水污染，如今的自来水已不能算是卫生的了。一项调查显示，在全世界自来水中，测出的化学污染物有2221种之多，其中有些被确认为致癌物或促癌物。从自来水的饮用标准看，我国尚处于较低水平，自来水目前仅能采用沉淀、过滤、加氯消毒等方法，将江河水或地下水简单加工成可饮用水。自来水加氯可有效杀除病菌，同时也会产生较多的卤代烃化合物，这些含氯有机物的含量成倍增加，是人类患各种胃肠癌的最大根源。目前，城市污染的成分十分复杂，受污染的水域中除重金属外，还含有甚多农药、化肥、洗涤剂等有害残留物。即使是把自来水煮沸了，上述残留物仍驱之不去，而煮沸水中增加了有害物的浓度，降低了有益于人体健康的溶解氧的含量，而且也使亚硝酸盐与三氯甲烷等致癌物增加，因此，饮用开水的安全系数也是不高的。据最新资料透露，目前我国主要大城市只有23%的居民饮用水符合卫生标准，小城镇和农村饮用水合格率更低。水污染防治是当务之急，为此应加大水污染监控力度，设立供水水源地保护区。
水质
水质是水体质量的简称。它标志着水体的物理（如色度、浊度、嗅味等）、化学（无机物和有机物的含量）和生物（细菌、微生物、浮游生物、底栖生物）的特性及其组成的状况。为评价水体质量的状况，它规定了一系列水质参数和水质标准。如生活饮用水、工业用水和渔业用水等水质标准。