大气层又叫大气圈，地球就是被这一层很厚的大气层包围着。大气层的成分主要有氮气，占78.1％；另外氧气占20.9％，氩气占0.93％，还有少量的二氧化碳、稀有气体（氦气、氖气、氩气、氪气、氙气、氡气）和水蒸气。大气层组分是不稳定的，无论是自然灾害，还是人为影响，都会使大气中出现新的物质，或某种成分的含量超出自然状态下的平均值，或某种成分含量减少，这些将会影响生物的正常发育和生长，给人类造成危害，这是环境保护工作者应研究的主要问题。
人类的活动使地球大气圈中的CO2含量明显增加，每年通过煤和石油的燃烧产生的CO2总量为6.2×109吨，相当于现今大气圈中CO2含量的1/250。温室效应的增长，臭氧层的破坏，一系列生态环境的恶化，对人类的生存环境提出了严重的挑战。“全球变化——地圈和生物圈十年”计划已成为当代科学研究的焦点，全世界的科学家将为人类生存环境的演化和预测提出科学对策。