我们共同的未来从太空中看到的地球是一个仅由白云、海洋、绿色植被和土壤组成的生态之球。人类在历史的进程中，不断地改变它并确实取得了长足进步，但我们也不能忽视人类对生态环境造成的负面影响和破坏。环境污染、资源匮乏、全球环境问题、人类共有资源的管理问题、贫困问题、粮食问题、世界安全问题、国际间的经济和政治关系等等，这些是单凭技术就可以解决的吗？人类是否可以仅仅生活在一个只有经济关系的社会中呢？环境问题和资源问题是否仅靠环境保护机构和资源管理机构就可以解决呢？在处理各种问题时，各国之间应该采取什么样的态度呢？在人类的发展道路上，我们应该采取一种什么样的生产方式和消费模式呢？什么样的发展是基于自然资源基础之上的发展，并且可以长久地持续下去呢？
人们在思考、探索这些问题的过程中，先后提出过“有机增长”、“全面发展”、“同步发展”和“协调发展”等构想。
1980年3月5日，联合国向全世界发出呼吁：“必须研究自然的、社会的、生态的、经济的以及利用自然资源过程中的基本关系，确保全球持续发展。”1983年12月，联合国成立了世界环境与发展委员会（WCED），挪威首相布伦特兰夫人担任委员会主席，负责制订一个“全球变革的日程”，要求提出到2000年以至以后的可持续发展的长期环境对策；提出处于不同社会经济发展阶段的国家之间广泛合作的方法；研究国际社会更有效地解决环境问题的途径和方法；协助大家建立对长远环境问题的共同认识，并为之付出努力，确定出今后几十年的行动计划等。当时，布伦特兰夫人作为挪威首相还要负责处理国家日常事务，而且联合国的任命也并非是轻松的使命和责任，整个目标看起来有些超过现实。整个国际社会也对世界环境与发展委员会是否能够有效地解决这些全球性重大问题持怀疑态度。但是，布伦特兰夫人决定接受这一挑战，因为她认为，严峻的现实不容忽视。既然对于这些根本性的严重问题没有现成的答案，那么除了向前走、去摸索解决方法外，别无选择。为了能够综合地、全面地考察环境问题和发展问题，为了能够综合不同发展阶段各个国家的利益和观点，为了能够更科学地反映复杂的社会和环境系统，具有广泛背景的22位成员组成了一个工作委员会。他们分别来自科学、教育、经济、社会及政治领域，其中14名成员来自发展中国家，以反映世界的现实情况。中国的生态学家马世骏教授也是委员会成员之一。由于委员会成员具有不同的价值观和信仰，不同的工作经历和见识，在如何看待和解决人口、贫困、环境与发展问题上，起初存在一些分歧意见，但经过长期的思考和超越文化、宗教和区域的对话后，他们跨越了文化和历史的障碍，于1987年4月提交了一份意见一致的报告：《我们共同的未来》，正式提出了要在全球范围内推广可持续发展的模式。
在《我们共同的未来》中，第一次明确地给出了“可持续发展”的定义，即“可持续发展是既满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展”。这一概念有两层含义：1.我们需要发展以满足当代人的基本需要（尤其是贫困人民的基本需要）；2.这种发展又应该以不破坏未来人实现其需要的资源基础为前提条件。简单地说，贫穷国家大多数人的基本需求——粮食、衣服、住房、就业等应该通过发展得到满足，但是如果这些满足是通过破坏资源和环境基础来实现的，如砍伐森林、过度捕捞渔业资源、造成严重的环境污染等，那么这种发展就是不可持续的。对那些经济发达国家来说，保持他们高消费的生活方式，意味着对生态环境和资源施加更大压力，那么这种消费模式也是不可持续的。
可持续的发展并不等于一切停止不前，保持现状。对那些尚未解决温饱问题的发展中国家而言，为了提高人民的生活水平，满足人们的基本需求，发展是必需的、紧迫的。为了满足基本需求，不仅需要那些国家的经济增长达到一个新的阶段，而且还要保证那些贫穷者能够得到可持续发展必需的自然资源的合理份额。
在我们满足当代人的需求之时，不论是满足富国的需求还是满足穷国的需求，都应该想到我们所拥有的地球，不是从祖先那里继承来的，而是从子孙后代那里借来的。因此，我们必须考虑到后代人的利益。1992年的世界环境与发展大会上，13岁的加拿大女孩塞文·苏左克发表了一次感动世界的讲演。她说：“我们没有什么神秘的使命，只是要为我们的未来抗争。你们应该知道，失去我们的未来，将意味着什么？……请不要忘记你们为什么参加会议，你们在为谁做事。我们是你们的孩子，你们将要决定我们生活在什么样的世界里……”这是一个孩子对恣意挥霍自然资源的父辈们的请求和呼吁。
可持续发展概念看起来是一个抽象的、理论性的东西。我们这个现实的世界是一个什么样的世界呢？现存的各种全球性问题又是如何联系在一起的呢？
该报告对当前人类在经济发展和环境保护方面存在的问题进行了全面和系统的评价，指出经济发展问题和环境问题是不可分割的；许多发展形式损害了它们立足的环境资源，环境恶化又可以破坏经济发展。人类的活动影响国家、部门甚至有关的大领域（环境、经济和社会），整个地球正在实现巨大的发展和根本的变迁。这些巨大的变化将全球的经济和全球的生态以新的形式联系在一起。过去，人们一直在关注经济发展给环境带来的影响，现在，人们不得不面对生态破坏对经济发展的反作用力。而且，各个国家之间，不仅在经济上互相依赖着，在生态和环境上也日益密切地联系在一起。无论是在局部、地区、国家还是全球范围内，生态、环境和经济已经紧密交织成一张巨大的因果网。
生态、环境与经济的紧密联系应该是人类社会发展的基本出发点。在人类发展前景的问题上，该报告指出：
人类有能力使发展继续下去，也能保证使之满足当前的需要，而不危及下一代满足其需要的能力。可持续发展的概念中包含着制约的因素——不是绝对的制约，而是由目前的技术状况以及环境资源方面的社会组织造成的制约和生物圈承受人类活动影响的能力造成的制约。人们能够对技术和社会组织进行改善，以开辟通向经济发展新时代的道路。
这是一种乐观的态度，但又不是盲目乐观。人类有能力发展下去，但人类必须意识到人类发展是有限制的发展。生物圈所能承受的压力是有一定的物理极限的，然而，人类可以通过调整人类自身的发展力求不突破生物圈所能容忍的限度。在技术进步、社会关系以及政策调整等方面，人类可以大有作为，可以通过改善人类自身的活动走向可持续发展。
《我们共同的未来》明确提出了一些急需改变的领域和方面，这些问题可以概括如下
1.改变生产模式