“颜”指颜真卿，“柳”指柳公权。“颜筋柳骨”是说他们二人的书法风格像筋、骨那样挺劲有力而又有所差异。
颜真卿是我国唐朝著名的书法家。他写的字雄浑刚健、挺拔有力，表现了他的刚强性格，被称为“颜体”。颜体是楷书的一种。从特点上论，颜体法度之严峻、气势之磅礴前无古人；从美学上论，颜体端庄美、阳刚美、人工美，数美并举；从时代上论，唐初承晋宋余绪，未能自立，颜体一出，唐代书坛所铸新体成为盛唐气象的鲜明标志之一。
柳公权也是唐朝的书法家，他的字被称为“柳体”。其字结构严谨、刚柔相济、疏朗开阔，为书法界所珍视。它的特点是两竖相向，即一个字中左右两边并列的两面三刀竖，在左的向右弯，在右的向左弯，形成一种相向之势。在一字之内，有的笔画写得比较收敛，有的则很舒展。