公元12世纪末，蒙古乞颜部的首领铁木真统一了蒙古高原。公元1206年，蒙古各部在斡难河（今 蒙 古 鄂 嫩河）举行忽里台大会，奉铁木真为大汗，尊号成吉思汗。成吉思汗把全蒙古的牧民统一编为95个千户，授建国功臣。公元1260年，成吉思汗的孙子忽必烈在开平（今内蒙古正蓝旗东）即位。同时，他的弟弟阿里不哥也在哈拉和林即大汗位，兄弟二人开始了争位的斗争。公元1264年，阿里不哥众叛亲离，只好投降。公元1271年，忽必烈宣布定国号大元，他就是元世祖。
