作为禅宗的宗经宝典，《六祖坛经》(亦称《坛经》)在中国佛教中占有特别重要的地位。它是绝无仅有的一本被称作是“经”的由中国僧人撰述的佛典。因为根据佛教的传统，只有记叙佛祖释迦牟尼言教的着作才能被称为“经”，佛的弟子及后代佛徒的着作只能被称为“论”。以《坛经》冠名惠能(也作慧能)的言教，足见“六祖革命”后，中国佛教的变革风习，也足见《坛经》在中国佛教史上的地位之高，惠能禅宗影响之大。
行由品第一
本品记叙了惠能大师在曹溪宝林寺时，应韶州刺史韦璩之邀于大梵寺为众生讲述自己的身平及得法因缘。通过讲述“闻经得悟”、黄梅参拜五祖等事由，暗示了南宗禅法与《金刚经》及东山法门的渊源。
通过“人虽有南北，佛性本无南北，獦獠身与和尚不同，佛性有何差别”，宣扬了南宗禅门的佛性理论，即“一切众生，悉有佛性”。
记载了五祖弘忍欲传衣钵，命众人作偈，惠能因一首“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃”的偈颂深契五祖心意，从而三更受法，得传衣钵。五祖亲送渡江，惠能又提出了“迷时师度，悟了自度”的主张，这些都揭示了南宗禅法扫相破执、直指心源、不落阶级、顿悟成佛的特质。接着惠能遵循五祖“不宜速说”的嘱咐，隐于猎人队中凡一十五载。后于广州法性寺因“风幡之议”而为世人瞩目，从此开坛说法，弘化一方。
原文
时①，大师至宝林②，韶州韦刺史与官僚入山③，请师出。于城中大梵寺讲堂④，为众开缘说法⑤。
师升座次⑥，刺史官僚三十余人，儒宗学士三十余人，僧尼、道俗一千余人，同时作礼，愿闻法要。
大师告众曰：善知识⑦，菩提自性⑧，本来清净，但用此心，直了成佛⑨。善知识！且听惠能行由得法事意。
惠能严父，本贯范阳⑩，左降流于岭南B11，作新州百姓B12。此身不幸，父又早亡，老母孤遗，移来南海B13，艰辛贫乏，于市卖柴。时有一客买柴，使令送至客店，客收去，惠能得钱，却出门外，见一客诵经B14，惠能一闻经语，心即开悟B15。遂问客诵何经，客曰金刚经B16。复问从何所来，持此经典。客云：我从蕲州黄梅县东禅寺来B17。其寺是五祖忍大师在彼主化B18，门人一千有余。我到彼中礼拜，听受此经。大师常劝僧俗，但持金刚经，即自见性B19，直了成佛。惠能闻说，宿昔有缘B20，乃蒙一客，取银十两与惠能，令充老母衣粮，教便往黄梅，参礼五祖。
注释
①时：佛教经典中一开始往往有简略的序，介绍佛说法的时间、地点、人物等，“时”即表示说法的时间，并非确指。《坛经》依照佛家典籍的格式，以“时”表明六祖惠能说法的时间。
②宝林：即宝林寺，位于广东曲江南三十五公里曹溪山，今称南华寺、南华古寺、南华禅寺。南朝梁时由天竺僧智药建立。唐商宗仪凤年间(676-678)，惠能主持弘法，学徒云集，法道大振，今存有六祖惠能肉身像。
③刺史：官名。汉代设置。隋时改刺史为太守。宋时刺史与太守已无区别。清时用作知州的别称。这里的剌史指韶州刺史韦璩。
④大梵寺：位于广东曲江。《广东通志》记载：“韶州府曲江县，报恩光孝寺，在河西。唐开元二年(714)，僧宗锡建，名开元寺，又更名大梵寺，为刺史韦璩请六祖说《坛经》处。宋崇宁三年(1104)，诏诸州建崇宁寺，致和中改天宁寺。绍兴三年(1133)，专奉徽宗香火，赐额曰报恩光孝寺。”可知此寺为僧宗锡建于唐玄宗开元二年(714)，是刺史韦璩请六祖惠能宣说《坛经》之处。
⑤开缘说法：将说佛教教义以开导众人。
⑥升座：在说法的座位上落座。
⑦善知识：指正直有德、导人正道，教众生远离恶法修行善法的人。上至佛、菩萨，下至人、天，不论以何种姿态出现，凡能引导众生舍恶修善、入于佛道者，均可称为善知识。教导邪道之人称为恶知识。善知识可以用来称呼出家的僧人，也可以用来称呼未出家的佛教徒。
⑧菩提：意译“觉”、“智”等。断绝世间烦恼而达到涅盘智慧可通称为菩提。菩提为佛教的根本理念。佛教主要即在说明菩提之内容，及证取菩提的实践修行方法。佛教的礼拜对象，即为获得菩提的觉者，即佛陀。
⑨但用此心，直了成佛：禅宗认为人心先天就蕴涵着佛教的全部道理，是本来具足的，只要如实的运用此心，本来呈现，就能直接成就佛道。
⑩范阳：地名，唐代置郡，今天的北京大兴、宛平一带。
B11岭南：指五岭以南的广大地区，约是今天广东一带。
B12新州：今广东新兴。
B13南海：今属广东佛山一带。
B14诵经：指诵读佛教经典，此为功德。
B15开悟：开启了人心本有的佛教智慧，觉悟了佛教根本的教义教理。
B16金刚经：佛教经典，全称《能断金刚般若波罗密经》，简称《金刚经》，最早由后秦鸠摩罗什译出，一卷。卷末四句偈文：“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”被称为一经之精髓，意为世界上一切事物都是空幻不实，认为应“远离一切诸相”而“无所住”，即对现实世界不执着、不留恋。由于此经以空慧为体，说一切法无我之理，篇幅适中，不过于浩瀚，也不失之简略，故历来弘传甚盛，特别为惠能以后的禅宗所重。
B17蕲州黄梅县东禅寺：蕲州指今天的湖北蕲春。黄梅县是今湖北黄梅西北地区。东禅寺位于湖北黄梅西南。《湖广通志》记载：“黄州府黄梅县，东禅寺在黄梅县西南一里。”又称莲华寺、东渐寺。为禅宗五祖弘忍(688-761)之道场，当时门下僧众达七百余人。五祖于该寺碓房半夜密传衣钵于六祖惠能。寺内尚存六祖当年之簸糠池、坠腰石等遗迹。
B18五祖忍大师：即中国禅宗五祖弘忍。弘忍(602-675)，唐代僧人，湖北黄梅人，俗姓周。七岁从四祖道信出家，得其心传。道信入寂后继承师席，在黄梅双峰山的东面冯茂山建东山寺，弘忍发扬禅风，以悟彻心性之本源为旨，守心为参学之要。时称其禅学为“东山法门”。唐高宗上元二年(675)示寂(即于传法后四年)，世寿七十四。敕谥“大满禅师”。弘忍门下甚众，着名弟子有神秀、惠能等。弘忍将禅贯彻到日常生活，认为行住坐卧都是成佛的行为和活动，这一点对惠能以及《坛经》的思想影响很大。主化：即主持教化。
B19见性：即指“识性”，指彻见自心之佛性，为禅家之语。
B20宿昔有缘：前世结下的缘分。
译文
当时，惠能大师来到广东南华山宝林寺，韶州刺史韦璩与他的僚属们一道进山，请惠能大师到位于城中的大梵寺讲堂为大众演说佛法大义。
大师于说法的座位上落座，刺史及官员们三十多人，儒学学士三十多人，出家比丘、比丘尼及在家信众一千多人，都来参加盛会，大家一齐向大师行礼致敬，希望聆听大师演说佛法的精要。
大师告诉众人说：“善知识们，人心先天具有成佛的觉悟本性，本来清净没有污染，只要用这个清净的本心，就可以直接开悟成佛。各位善知识们，请先听听我讲述我求法得道的因缘和经历！”
“我惠能的父亲，原籍范阳，后来因事遭贬被流放到岭南地区，从而成为新州的普通百姓。惠能自幼不幸，父亲很早离开人世，留下我们孤儿寡母相依为命，后来又迁移到南海这地方，由于家境贫寒，惠能只得每日进山打柴，担到集市卖掉，以此维持生计，勉强度日。有一天，有一位客人买了惠能的柴，并让送至客房，送达后，客人收了柴，惠能得到钱，刚走到门外，就见到一位客人正在诵读佛经，惠能一听客人所诵的经文，心中立刻顿然开悟。就请教这位客人所诵的是什么经典，客人告之是《金刚经》。
惠能又问客人从什么地方来，如何获得这部经典？客人说，我从蕲州黄梅县东禅寺来，五祖弘忍大师在那里主持并弘扬佛法教化众生，门下弟子达一千多人。我到东禅寺拜谒五祖弘忍大师，并听闻领授了这部佛经。弘忍大师常常劝诫僧人和在俗的人，指示只要依《金刚经》所讲的修行，就能自己识见自心佛性，直接了悟成佛。惠能听了客人的这番话，觉得自己与佛法宿世有缘，正好承蒙一位客人取了十两银子给他，嘱咐他用来安顿老母，充当其衣食生活之所需，然后去黄梅县东禅寺，参拜五祖大师。”
原文
惠能安置母毕，即便辞违，不经三十余日，便至黄梅，礼拜五祖。
祖问曰：汝何方人，欲求何物？
惠能对曰：弟子是岭南新州百姓，远来礼师，惟求作佛①，不求余物。
祖言：汝是岭南人，又是獦獠②，若为堪作佛？
惠能曰：人虽有南北，佛性本无南北③，猫獠身与和尚不同④，佛性有何差别？五祖更欲与语，且见徒众总在左右，乃令随众作务⑤。
惠能曰：惠能启和尚，弟子自心常生智慧⑥，不离自性，即是福田⑦。未审和尚教作何务？
祖云：这獦獠根性大利⑧，汝更勿言，着槽厂去⑨。
惠能退至后院，有一行者⑩，差惠能破柴踏碓B11。
经八月余，祖一日忽见惠能，曰：吾思汝之见可用，恐有恶人害汝，遂不与汝言，汝知之否？
惠能曰：弟子亦知师意，不敢行至堂前，令人不觉。
注释
①作佛：即成佛。《法华经·譬喻品》曰：“具足菩萨所行之道，当得作佛。”断妄惑、开真觉，根除无明烦恼，开启真实觉悟。
②獦獠：是对当时生活在南方的以行猎为生的少数民族的侮称。如此称呼表示轻蔑的意思，意指惠能是未开化、无知识的蛮夷。
③佛性：即佛陀之本性，或指成佛之可能性。又作如来性、觉性。为如来藏之异名。《涅盘经》有云：“一切众生悉有佛性，如来常住无有变易。”
④和尚：指德高望重之出家人，又作和上。意译亲教师、力生、近诵、依学、大众之师。和尚为受戒者之师表，故华严、天台、净土等宗皆称为戒和尚。后世沿用为弟子对师父之尊称。
⑤随众作务：随同大家一起劳动、做活。
⑥智慧：明白一切事相叫做智；了解一切事理叫做慧。决断曰智，简择曰慧。俗谛曰智，真谛曰慧。《大乘义章九》曰：“照见名智，解了称慧，此二各别。知世谛者，名之为智，照第一义者，说以为慧，通则义齐。”
⑦不离自性，即是福田：指认识自我的本心就像在福田播种，其收获的成果就是成就佛道，并不需要通过随众作务这样的苦修来达成。自性，指自体之本性。诸法各自具有真实不变、清纯无杂的个性，称为自性。福田，指人们做善事犹如在大地里播种庄稼而有收获一样，能够得到福报。这里是以田为喻，故名福田。“田以生长为义，农夫播种于田亩，必有秋收之利。人若行善，能得福慧之报。”佛教中认为凡敬侍佛、僧、父母、悲苦者，即可得福德、功德。
⑧根性大利：“能生为根，数习为性。”根为能生之义，善恶之习惯曰性，人性有生善业或恶业之力，故称根性。大利，大好，非常好。这里指惠能禀赋极高。
⑨槽厂：马房、马棚，指养马的地方。
⑩行者：又称行人、修行人，泛指一般佛道之修行者，是修行佛法的通称。也指居住佛寺但留着头发修行的人。《释氏要览》卷上云指未剃度而在丛林内服诸劳役的带发修行者，即未出家而住于寺内帮忙杂务者。有剃发者，亦有未剃发而携家带眷者。
B11踏碓：发明于西汉，是去秕、脱壳的粮食加工工具。
译文
惠能安置好老母亲后，便辞别老母北上奔赴黄梅。不到三十天的时间，惠能便抵达了黄梅，见到了五祖弘忍大师并向他致礼参拜。
五祖问道：“你是哪里人，到我这里想求得什么？”
惠能答对道：“弟子我是岭南新州的一名普通老百姓，远道而来，礼拜师父，只想觉悟成佛，别无他求。”
五祖大师说：“你是岭南人，又是未开化的獦獠，怎么能成佛呢？”
惠能说：“虽然人有南方和北方的地区差别，但人的佛性却没有南方和北方的不同。我这个獦獠之身虽然和大师不一样，但我们都具有的成佛本性却有什么不同呢？”五祖还想和惠能继续交谈下去，因为看到众多弟子围在左右，便让惠能和大家一起先去干活。
惠能说：“惠能禀告大师，弟子内心常生出智慧之念，认为不离自我本性便是成就福田，不知道大师还要让我干什么？”
五祖说：“想不到你这獦獠根基很不错，禀赋很高！你不必多说了，先到后院马棚里干活去吧。”
惠能退下来到后院，有一个行者，分派惠能于劈柴舂米的活。
如此，惠能一连干了八个多月，一天，五祖突然看到惠能，便说：“我考虑到你的见解是很可用的，恐怕有坏人嫉妒而要加害于你，所以那天没有与你深谈，你明白我的用意吗？”
惠能说：“弟子也知道师父的用心，所以从来不敢到前堂大殿上去，以免被别人察觉。”
原文
祖一日唤诸门人总来：吾向汝说，世人生死事大，汝等终日只求福田，不求出离生死苦海①。自性若迷，福何可救？汝等各去，自看智慧，取自本心般若之性②，各作一偈③，来呈吾看，若悟大意，付汝衣法④，为第六代祖。火急速去，不得迟滞。思量即不中用⑤，见性之人，言下须见。若如此者，轮刀上阵⑥，亦得见之。
众得处分，退而递相谓曰：我等众人，不须澄心用意作偈⑦，将呈和尚，有何所益？神秀上座⑧，现为教授师⑨，必是他得；我辈谩作偈颂，枉用心力。余人闻语，总皆息心，咸言我等已后依止秀师⑩，何烦作偈。