佛教强调因果律的普遍性，在时间上，因果遍于过去、现在、未来三时，因果相应，如环无端，本无生起之时，也无终止之日。在空间上，宇宙结构中的人类社会、各种天界和地狱等，因果律都发生作用。佛教认为，除了无为法之外，一切事物都受因果律支配，佛、菩萨也受因果律支配。这也是佛教和其它宗教相异的一大特点，其它宗教一般都以为最高的神是超出因果律之上，不受因果律支配的。佛教虽宣传佛、菩萨的各种神通，但又强调神通是和因果律相符合的、一致的。
南怀瑾先生指出，根据释迦佛所证悟的结论，三千大千世界，即为一佛国土。他又将之整理，成为有系统有条理的佛理。宗教、哲学、科学的问题，也即是佛学的中心问题。
众生的身心活动，称为有情世间。佛教认为，根据欲（欲望）以及色（物质），有情世间可分为欲界、色界以及无色界。界有轨持、差别之义，此三界为处于生死流转中的有情众生生存的场所。由于此三界都是沉溺于生死轮回的迷妄众生的生存处，故又称为苦界，或苦海。修行可超出三界，了生死，脱轮回。
三界中，最下层是欲界，其定义有两种：狭义的说法，欲界中是以男女两性的性欲构成生命的延续。广义的说法，欲界有生命的众生，均有贪欲。欲界的众生，就是由欲而生，欲界也包括四王天等。欲界的众生皆有饮食、睡眠、情爱（淫欲）这三种欲望。然而人类除了这三种欲望外，还加上爱财，爱名，称为五欲。
南怀瑾先生指出，在欲界人的世界中，包括了四大洲。《华严经》中所谓的香水海，类似于外层空间的界层。我们的世界是南赡部洲，界于日月星辰之间，在须弥山之南。四大天王天，则是位于太阳与月亮之间，在须弥山之半。所谓玉皇大帝的帝释天，是欲界中的天王。欲界中，除了人之外，下级的有畜生、饿鬼和地狱三个境界。原始佛教称地狱为具苦，表示地狱中具有种种的痛苦。地狱的分类有十八种之多，所谓十八层地狱，即是此意。但天堂与地狱，也都在人间。在欲界中的众生，是靠五欲而生的，所谓：声色香味触，笑视交抱触。尤其以饮食、男女二欲最难断除。欲界有物质器世间、国土世间、有情世间，也有圣贤世界。欲界中的阿修罗（魔障），位于天人与人之间。
在欲界之上，就是色界，共有十八层。色界之中，仍有物理的色相。色界的众生，都是依据禅定而进入色界，但色相没有破，还有一个我相，所以需修行成神，或者修成仙。在情操方面来说，比欲界的人升华很多。色界的人没有淫食二欲，所以没有男女两根，无男女相。没有欲界众生的欲望，唯有清净微妙的色身。所住宫殿，一切物质享受，都非常美好，所以称为色界。色界由禅定之浅深粗妙分四级，称为四禅天。色界的人，寿命很长，究竟多么长，是根据每人的品德、情操和善心的不同而有异。色界中最高的是有顶天，有大梵天主，掌管一个大千世界。
色界之上就是无色界。无色界的众生大多是圣贤世间，不但没有欲望，而且也没有身形的器界；他们没有身体，也没有外在物质的世间，只有五蕴中的“受”、“想”、“行”、“识”等的心，以及心所生发在活动。无色界的众生寿命更长。其中的天人有生死，也有生育。天人生下来头上便有花冠，形状难以描述。天人容颜永不会变老，但他们的生死要看头上的花冠，年岁老时，花冠渐渐萎缩终至于死。
既然三界众生皆有生死，那么这些死后的众生又到了哪里呢？
三界之中，根据众生的种类，有情世间可分为五类：地狱、恶鬼、畜生、人、天人，称为五趣；另一种分类加上阿修罗，合称为六道。天、人、阿修罗为上等的三道；饿鬼、畜生和地狱是下级的三道。南怀瑾先生指出，在三千大千世界中，一切的生命，皆无任何外力的主宰或安排。相反地，却是由自己业力作主而轮转，这就是六道轮回。无论哪一道的有情众生，死后皆以其个人的思想、行为、善恶、道德为准则，而轮转进入任何的一道。个人的一切行为、思想等所产生的力量，即构成了业力。
业力并不是宿命论，并不是一旦你造了什么业就被困在其中，一定会得到相当的处罚或奖赏；业也不仅是“这是我的业”的结果而已，它既是因，也是缘和果。字面上来说，业是指行动——任何的行动。“相信业”的意思，就是对你的行动和生活负起完全的责任。
也许大部分对于业的困惑都因为误解了这段话：业不会自己消失，因缘成熟时，它即刻会现行。就好比是蛰伏多年的种子，一旦土壤、水、阳光等正确的因缘聚在一起，它就会发芽。
业经过再长的时间，也不会失去它成熟的力量，这一点与种子不同。然而，就如同我们可以压碎种子或限制因缘让它无法生长一样，我们也可以制造障碍以阻挠业的成熟，并利用方法对抗业的影响，这样便能改变或摧毁业的作用。
业是“自我”的能量与行动。任何期望得到某种结果所启动的行为，也就是任何因贪、嗔、痴所造成的行为，都会产生业。业力共分三种性质，即善、恶、无记。所谓无记，就是不善不恶而无意识的思想和行为。
由业力的性质，很明显地可以了解，不仅孽是业力，好的行为也是业力，日常生活所说的造孽，确切地说是“造业”。要想免除轮回的因果业报，当然必须偿还所有欠人以及人欠的，最基本的方法，首先是多积德以“消业”，因为“积善之家必有余庆”，这也就是所谓的布施。其次就是“不造业”，不要再做坏事以免冤冤相报，因为“积不善之家必有余殃”，也就是持戒以“防业”。
南怀瑾先生指出，学佛的要学布施，布施就是能够舍；舍并不是叫你光把口袋里的钱掏出来，而是一切的习气都要舍掉，改变，丢掉，把整个人生转化。放下也是舍，万缘放下就是布施，这是内布施。真布施了，此心清净，才算真持戒；心不清净的持戒，那是小乘戒，是有意去操作的。做到了此心清净，念念清净，不需要持戒了，因为他本身即是戒。戒者，戒一切坏的行为，恶的行为，此心念念在清净中，无恶亦无善，是名至善。这就是持戒。
“布施”与“持戒”这两项都是由我们自己去做的，有自我做主的控制权。然而人生并不是永远如我们的意，许许多多事务都是客观的存在，譬如为什么我们没有生在富豪之家拥有亿万财富？当然我们身体健康、心灵愉快，也是客观的事实，也许正是某位千万富翁想用全部财产换取的宝物。有些人身心都有难以弥补的缺憾，这时要怨天还是尤人呢？我们必须有一个认识，有许多“业”并不是今生造的，也不是父母遗传的，而是前生前世造的，不论相不相信轮回，如果能肯定有些因果是累世产生的，那么心甘情愿地去接受、去忍受这些似乎在今生无缘无故发生的业报，那就是“忍辱”。在佛教这是六度万行中最重要的项目之一，在基督教这就是原罪的肯定、自我忏悔与宽恕的开始。能够忍辱，就能够“受业”，与前面的布施、持戒合起来，正是“消业、防业与受业”三部曲。这就好像我们在银行中存款、消除债务一般，能够拥有更多福德而不背负债务，那就可以得到自由自在的机会，如此才能进入精进的阶段，在没有负担的状况下，快速成长进步。