弘忍会下的徒众极多。南怀瑾先生说，与六祖慧能同时并列，属于弘忍大师传承的，计有一百零七人。其中凡彰明较着，留有资料可征者，都是散处四方，各以师道庄严，影响朝野社会。其及门弟子，据《楞伽师资记》和《历代法宝记》所载有十一人，《景德传灯录》所载有十三人，宗密的《圆觉经大疏钞》及《禅门师资承袭图》所载有十六人，总计见于记载的约二十五人。他们弘化地域甚广，如慧能、印宗在广东，神秀在长安、洛阳、荆州，玄赜、玄约和道俊等在湖北，智诜在江苏，义方、僧达在浙江，法照在安徽，慧明在江西，各化一方，遂使东山法门传播于全国。
因此，达摩一系的禅学，也可说从弘忍门下始发展成为一大宗派。而盛传其法的，首推慧能和神秀。慧能宗《般若》，开法于南方，神秀宗《楞伽》，传禅于北方，成为南顿北渐二系禅学的两个系统。至后世，分衍出更多宗派。
中国禅宗从初祖菩提达摩到三祖僧璨，其门徒都行头陀行，一衣一钵，随缘而住，并不聚徒定居于一处。弘忍大师继承四祖道信的禅风，移居东山二十余年，徒众多至七百人。禅徒们都定住一处，过着集体生活。他们实行生产自给，把运水搬柴等一切劳动都当做禅的修行。弘忍还认为学道应该山居，远离嚣尘。这也是后来马祖、百丈禅师等于深山幽谷建立丛林，实行农禅生活的根本思想。
由于史料不全，弘忍的禅学主张未能给后人留下很详细的记载，但至少有几点可以肯定：弘忍的禅学传自道信，其禅法思想以悟彻心性之本源为旨，守心为参学之要。道信自说法门一依《楞伽经》以心法为宗，二依《般若经》的一行三昧。弘忍常说：“欲知法要，心是十二部经之根本。”又说：“诸佛只是以心传心，达者印可，更无别法。”（《宗镜录》）这从一个侧面反映出他继承道信以心法为宗的思想。此外，他在评价神秀造诣时曾说：“吾与神秀论《楞伽经》，玄理通快。”（《楞伽人法志》）。神秀后来在答武则天问东山法门依何典诰时说：“依《文殊般若经》一行三昧。”（《楞伽师资记》）由此可知弘忍贯彻了般若大乘空宗扫除名相的宗旨。弘忍认为坐禅以外还有其它途径同样能体现佛道：“四仪（行、住、坐、卧）皆是道场，三业（身、口、意）咸为佛事。这就意味着，生活的任何一个细节都是禅修的具体表现。这一作风强化了禅修的实际功用，也是修禅者达到四祖所提出的“心心相续”之境的必要途经。这几个方面大体可包括后来禅宗各个支派的宗旨和方法了。
转身再世，三世因缘
事实上，无论佛教的宗旨和佛学的原理，乃至禅宗求证之目的，它的整个体系最基本和最高的要求，都建立在解脱“三世因果”和“六道轮回”的基础上。
——《禅话》
南怀瑾先生指出，人类文化，无论如何的昌明发达，对于生命的大神奇，一般人始终无法知其究竟，而且在下意识中多多少少总想保留最后的神秘，以自我陶醉或自我幻想。一般英雄或宗教人物的出生，都附有许多的传说，以陪衬其伟大和非凡。禅宗的大师们，大半都是富有传奇性的人物。五祖弘忍大师也不例外。
据说他本是黄梅破头山中栽松的修道者，当年道信大师于破头山建立禅宗门庭时，他跑来对四祖说：“我这一生别无所求，一心向佛。但不知佛禅的大道。我能否有幸得闻呢？”四祖说：“我看你的年龄已经很大了，即使能够闻道，只恐你也没有时间将它大加推广，普度众生了。如果你投胎再来的话，我倒可以等你。”栽松道人听了，便下定决心，要再见四祖。
当他行走在水边时，看见了一个妙龄少女正在浣衣。他作了个揖，问道：“不知能否在你家寄宿？”少女说：“这事你得问我的父亲和兄长才行。”栽松道者说：“你先答应了我，我才好去跟他们说。”少女便答应了他，他高高兴兴地回到了破头山。
几个月之后，少女忽然有了身孕。父母都为这件事深感羞耻，追问是怎么回事，少女哪里说得清楚，父母便将她赶出门。由于生活无着落，少女不得不为乡亲做些纺织之类的活来糊口。
后来少女生下一子，因为这个小孩来得太蹊跷，她认为这孩子要不得，就将他扔进了污水沟里。第二天又思子心切，忍不住到沟边一看，看见小孩不但没有被淹死，而且浑身上下没有一点污水，光洁可爱。少女大惊，就把他抱起来，从此悉心抚养。
小家伙稍微大一些的时候，便随着母亲一起乞食。乡亲邻里都叫他无姓儿。后来遇见了一位见多识广的长者，长者端详小孩的模样，惊叹道：“这个孩子只缺如来三十二相中的七种相，所以比不上如来，但比起一般的人，不知要强几千倍哩。”
唐武德七年（624），道信大师从江西吉州回到蕲春，定居在破头山。有一天，道信大师到黄梅县去，路上碰到了他。见这个孩童骨相奇秀，异乎常童。
便问他：“你姓什么？”
孩童回答道：“姓是有，但不是常姓。”
大师问：“是什么姓？”
回答说：“是佛性。”
大师大为惊异，暗自赞叹这小孩敏捷善辩，聪颖可喜，同时想到这小孩子不愿意说出自己的姓，也许有什么苦衷，便慈祥地问道：“你难道没有姓？”
小孩仍从容地对道：“性空，故无。”
大师心中默然，已经知道便是前约的再来人，确是一个足以传法的根器。便和侍从的人找到他的家里，请求他的母亲准许他出家。母亲此时早已明白了其中的原委，便痛痛快快地答应了，一点也没有为难的神色，对他说：“你本来就是佛的弟子，现在你跟师父走吧。”道信大师便为他取名弘忍。最后付法传衣，说偈曰：“华种有生性，因地华生生。大缘与性合，当生生不生。”
这个故事和西方圣母玛丽亚处女怀孕生耶稣基督的故事极其相似，也算圣者超越尘世规矩的一种。关于五祖弘忍的出生，记传事实大多都承认他是无父而生的孤儿，但对其来历和悟缘，《宋高僧传》《传灯录》以及《佛祖历代通载》等的记述都语焉不详，有意避开其它记载中关于五祖生前身后的传说，免滋后世疑窦。对此南怀瑾先生认为，唐、宋以后的禅宗宗徒们，大部分都直接以“了生死”为着眼点，便是针对解脱“三世因果”而发。庄子所谓“死生亦大矣”的问题，也正是古今中外所有宗教、哲学、科学等探讨生命问题的重点所在。何况佛法中的禅宗，尤其重视此事，大可不必“曲学阿世”，讳莫如深略而不谈。
同五祖“转身再世”之说相辉映，而经常见之于中国人生思想与文学意境的，便是唐人传说中的“三生因缘”。
大意是说，富家子弟李源，因为父亲在变乱中死去而体悟人生无常，发誓不做官、不娶妻、不吃肉食，把自己的家捐献出来改建惠林寺，并住在寺里修行。
寺里的住持圆泽禅师，很会经营寺产，而且很懂音乐，李源和他成了要好的朋友，常常坐着谈心，一谈就是一整天，没有人知道他们在谈什么。
有一天，他们相约共游四川的青城山和峨嵋山，李源想走水路从湖北沿江而上，圆泽却主张由陆路取道长安斜谷入川。李源不同意。圆泽只好依他，感叹地说：“一个人的命运真是由不得自己呀！”
于是一起走水路，到了南浦，船靠在岸边，看到一个穿花缎衣裤的妇人正到河边取水，圆泽看着就流下了泪来，对李源说：“我不愿意走水路就是怕见到她呀！”李源吃惊地问他原因，他说：“她姓王，我注定要做她的儿子，因为我不肯来，所以她怀孕了三年还生不下来，现在既然遇到了，就不能再逃避。现在请你用符咒帮我速去投生，三天以后洗澡的时候，请你来王家看我，我以一笑作为证明。十三年后的中秋夜，你来杭州的天竺寺外，我一定来和你见面。”
李源一方面悲痛后悔，一方面为他洗澡更衣，到黄昏的时候，圆泽就死了，河边所见的妇人也随之生产了。
三天以后李源去看婴儿，婴儿见到李源果真微笑，李源便把一切告诉王氏，王家便拿钱把圆泽埋葬在山下。
李源再也没有心思去游山，就回到惠林寺，寺里的徒弟才说出圆泽早就写好了遗书。
十三年后，李源从洛阳到杭州西湖天竺寺，去赴圆泽的约会，到寺外忽然听到葛洪川畔传来牧童拍着牛角的歌声：
三生石上旧精魂，
赏月吟风莫要论，
惭愧情人远相访，
些身虽异性常存。
李源听了，知道是旧人，忍不住问道：“泽公，你还好吗？”
牧童说：“李公真守信约，可惜我的俗缘未了，不能和你再亲近，我们只有努力修行不堕落，将来还有会面的日子。”随即又唱了一首歌：
身前身后事茫茫，
欲话因缘恐断肠，
吴越江山寻已遍，
欲回烟棹上瞿塘。
牧童掉头而去，从此不知道他往哪里去了。
唐宋以后，由于这段故事的普遍流传，不但平添中国文学与言情小说中许多旖旎风光，同时也为中国文化确立了因果报应的伦理道德观，以及特别注重人格修养的浓厚风气。
南怀瑾先生进一步指出，关于生命的延续，牵涉到前生后世的问题，在中国文化、埃及文化、希腊文化中，自古都存在着。但从中国文化来说，秦汉以前，对于生死问题，虽然早已有了“精气为物，游魂为变”的解说，认为人死后便可化为鬼魅或神祗，但并无“转生再世”的明确说法。自东汉以后，佛教传入中国，“三世因果”和“六道轮回”之说，才同中国固有的游魂之变等鬼神思想合流。自魏晋以后，“转身再世”的观念，就一直普植人心，而且广泛地为佛道两家所引用，永为生命延续的牢固观念。禅宗“了生脱死”的思想即由此建立起基础和究竟的目的。唐以后“三生再世”的观念，和忠臣、孝子、节妇、义夫等，以及“生而为英，死而为灵” “神鬼神帝”的思想，也便结合佛法的生命延续观念，确立了中华民族但求正义的至善至真，而“不畏生死”的大无畏精神的牢固基础。生命的轮回转世之说，就佛教和正统禅宗的立场而言，是根本的要点所在，信者自信，非者自非，此须真正智慧的抉择。
静乱无二，禅农双修
五祖绍承四祖的宗风，为《宋高僧传》所记述，亦极重禅定修证的行持；并非专以“无姓”或“性本空”等三两句奇言妙语，便可侥幸而得祖位。至于五祖弘忍的禅宗法要，则见于他的门弟子所记述的《最上乘论》。
——《禅话》
禅宗多隐居山林，远离城市，这一点在禅宗各种记载及传说中较为一致。五祖弘忍继承了四祖道信山林幽居的清修原则，在双峰山东冯茂山建立道场，名东山寺。禅宗聚居山林，但不是不问世事。在《楞伽师资记》卷一中，载有他回答学人为何不住邑落的一段话：
问：学道何故不向城邑聚落，要在山居？
答曰：大厦之材，本出幽谷，不向人间有也。以远离人故，不被刀斧损斫，一一长成大物后，乃堪为栋梁之用。故知栖神幽谷，远避嚣尘，养性山中，长辞俗事，目前无物，心自安宁，从此道树花开，禅林果出也。
弘忍解释得很明白，为了修习禅道，要避开城市的干扰，以养成栋梁之材。成材后，还是要供庙堂之用。而庄子赞扬山中不才之木，好在永远派不上用场，永不为人所用，得以“保其天年”。这段话虽不免受了庄子的某些影响，但对如何选择禅家修行之地的阐释，已十分精辟明了了。
事实上，自魏晋以来的禅者，几乎都是在深山辟地以修道，只在道树花开，道果成熟之后，方才弘法度人。且栖身幽谷，若不制心，也是难以调伏其心的，何况处在城邑聚落。所以，弘忍大师本人也是“昼则混迹驱给，夜则坐摄至晓”。他那身体力行的精神，对于实施他空山禅修的思想，自然是大有裨益的。另一方面，弘忍大师提出了“大厦之材，出自幽谷”的理论，也说明了他将会坚持道信大师远离政治的禅林清修原则，从而保持禅林清净这一优良传统。
道信大师的禅法，教人把捉此心，不使动乱，避乱求静，有厌离事物、隔绝外界的倾向，保有传统禅法的规范。弘忍的禅法则要求修习者做到“静乱无二”，“语默恒一”，从而打通了动和静、语与默的间隔，做到于日常生活中体现宗教出世的精神境界。这种心性修养方法，影响到后来宋明儒教修养心性的方法至深。禅宗各派，都不同程度地体现了弘忍提倡的这种心性修养方法，寓出世于世间。这种方法更能扩大禅宗的影响，也符合大乘佛教济世度人的宗旨。
在禅教方面，弘忍大师“萧然静坐，不出文记，口说玄理，默授与人”，他“生不瞩文，而义符玄理”，以故“四方请益，九众师横，虚位实归，月俞千计”（《楞伽人法志》）。由此可知，弘忍大师的禅法还是比较注重于“坐”的，这也是对四祖《入道安心要方便法门》中坐禅理论的继承与发扬。相传为弘忍所作的《最上乘论》，也有这样的记载：
若有初心学佛者……端坐正念，闭目合口，心前平视，随意远近，作一日想。守真心念念莫住，即善调气息，莫使乍粗乍细……会是妄念不生，我所心灭。一切万法不出于心……若能自识本心，念念磨炼莫住者，即自见佛性也。