众所周知，佛教创始于释迦牟尼。“释迦”是他的姓氏，汉文意思是“能仁”，“牟尼”是他的名号，意思是“寂默”。他生于古印度迦毗罗卫国（约前650—前611），父名净饭王，母名摩耶夫人。因为目睹世间的生老病死及无常诸苦，于是下定决心寻找解脱苦难的道路。他在一个深夜毅然出了城，剃去须发，去寻找永恒的寂乐。国王无可奈何，只好派了五人随从他。苦行者乔达摩和侍者们在恒河流域行脚六年，参访了许多宗教界的名师，研习他们的理论和方法，修炼最严格的苦行。但都不能解决他的问题。于是他决定自己寻求真正的解脱之道。他独自坐在尼连禅河边苦行六年，在菩提迦耶遇牧羊女所供羊乳，发大誓愿，在一棵毕钵罗树下静坐，经过七天七夜的苦思冥想，战胜了种种烦恼魔障，度过最后一个繁星缀空的夜晚，终于在黎明时睹明星而豁然开朗，彻悟了人生无尽苦恼的根源和解脱轮回的方法。本来他不想传此圣道，后来怜悯众生之苦，动了大善之念，于是决定普度众生。他先为五个跟随他苦修的侍者说苦集灭道四谛，从此就有了由佛、法、僧组成的佛教。之后在四十余年中不停地为各阶层的人们说法。最后大行大愿圆满，示寂于拘尸那罗。
南怀瑾先生指出，释迦牟尼所处的时代，约相当于中国春秋前期，关于他住世的准确时间，古今中外的学者还未有统一的结论。从世界文化历史的角度来看，在这一阶段，无论是东方还是西方，历史的演变都是一片紊乱，但却哲人辈出。中国有老子、孔子等人；印度有释迦牟尼的哲人僧团；希腊有苏格拉底、柏拉图等人，都是影响后世文化垂范数千年之久的人物。在那样一个时期，中国的历史固然是各路诸侯纷纷自立地方王国，可毕竟还有中央的周天子高高在上，君临天下；相较之下，印度则无一个一统局面的帝王，数百个小国争权分立。释迦牟尼的父亲便是其中的一位国王，并不是统一全印度的共主或皇帝。释迦牟尼的种族地位，属于掌握军政的“刹帝利”阶级，拥有世统的贵族权威。
释迦牟尼可说是一位相当具有批判及独立性的人，他所创立的佛教原本是对一般世俗生活及传统印度教的反动。他身为太子过着浮华的物质生活，但却不满于享乐主义的哲学。后来他去修持苦修的宗教，又斥责绝对论的形上学。南怀瑾先生认为，释迦牟尼在与生俱来安享尊荣的境遇中却幡然悔悟，不仅为了自己，同时更发愿而为一切众生，寻求永恒解脱之道，并决然地弃王业而不为，以慈悲济度众生的宏愿，为觉行万有的应化，终于创建了代表究竟真理的伟大佛教。这种圣哲精神，万分难能可贵，值得人们赞叹与崇敬！
天上天下，唯我独尊
在这世界各大宗教所有教主的行列里，他以帝王的家业，显赫的身世，并非因为出身微贱，从艰难困苦中体验到人生的悲哀，而超然自拔于尘俗之外。
——《中国佛教发展史略》
公元前6世纪，在古印度的西北部，喜玛拉雅山脚下，有个叫迦毗罗卫（尼泊尔境内）的王国。这里山上生长着茂密的森林，平原盛产稻米，草原适合畜牧业，是个美丽富饶的地方。
国王姓乔达摩，名字叫首图驮那。这名字的意思是纯净的稻米，所以称他为净饭王，属于释迦族。王后叫摩诃摩耶，是邻国天臂城善觉王的长女。“释迦”这一族姓另外还有“瞿昙”、“甘蔗”、“日种”、“舍夷”等四种称呼，属于军国武士阶级的“刹帝利”种一族。南怀瑾先生说，根据后世人类学者的研究，这一种族最初是由中亚细亚移来，定居在印度中央平原西部的印度河滨。世系传承极为高贵。
净饭王与摩耶王后之间的感情非常好，但结婚多年都没有生育儿女。净饭王为没有王位继承人而十分苦恼。直到净饭王年已五十岁，摩耶王后四十五岁时才第一次怀孕。
据佛教传说，摩耶王后这次怀孕，是由于睡眠时梦见一头六牙白色大象腾空而来，从右肋进入王后的腹中。王后自从怀孕后，心情非常愉快，再没有忧虑与烦恼，从此也再没有发过怒气，断绝了贪欲和虚伪心情，每天只是喜欢到幽静树林和水溪旁散步。
按当时古印度的风俗，妇女头胎分娩，必须回到娘家去。摩耶王后怀孕期满，净饭王为摩耶王后备了由两头大象载的轿子，并派了许多宫女、侍臣，护送摩耶王后回娘家天臂城去。佛经上说：太子是从摩耶王后的右肋出生的。
摩耶王后在回娘家天臂城分娩的途中，经过迦毗罗卫城和天臂交界处的蓝毗尼花园时，感到有点旅途疲乏，就下轿到花园中休息。当摩耶王后走到一棵葱茏茂盛的无忧树下伸手去抚树枝时，惊动了胎气，就在树下生下了太子。
这就是有名的佛诞故事。佛经上说：太子降生的时候，天空仙乐鸣奏、花雨缤纷，诸天神拱卫。一时间宇宙大放光明，万物欣欣向荣。天空直泻下两条银链似的净水，一条温暖，一条清凉，来为太子沐浴，这也是佛教定浴佛节的典故。太子刚生下来就能自己行走七步。太子每走一步，他的脚下就涌现出一朵莲花。并且太子右手指天，左手指地，大声宣称：“无数劫来，这是我的最后受生。我于一切天人之中，最尊最胜。此生利益天人，普愿救度众生。”这也就是佛教传入中国以来所传述的“天上天下，唯我独尊”两句话头。
佛经上记载，摩耶王后生下太子之后，迦毗罗卫全国不断出现吉祥的事情。浑浊的江河水变得清澈了，五谷丰登，花木繁茂，人与人之间也变得和睦了。与太子同日降生的孩子，母子都十分健康。产生的牛、马也都十分健壮，连一根杂色鬃毛都没有。
净饭王听到摩耶王后在蓝毗尼花园生下了太子，高兴万分，立即带领众多的宫女侍臣，车马和特制的华丽大轿，赶到蓝毗尼花园，将王后和太子接回皇宫。
太子诞生后的第五天，净饭王请来许多全国有名望的学者来为太子取名字。经过几番讨论，大家一致同意太子应取名叫乔达摩·悉达多。悉达多的意思是“吉祥”和“成就一切”。
摩耶王后生下乔达摩·悉达多太子七天之后就去世了。幼年时代悉达多太子就由姨母摩诃波阇波提王妃抚养。波阇波提王妃是在姐姐摩耶王后去世后续嫁给净饭王的。王妃容貌端庄秀丽，性格温柔、娴静。她对悉达多精心抚育，十分钟爱。
南怀瑾先生指出，历史上所记载的命世人物，诸如宗教教主或开国帝王的降生之事，大都剿袭附会，不是说赤电绕枢，就是说红光满室，释迦佛诞生的故事也诚属不可思议，使人难以置信。但从这段事迹中犹有几点值得注意：其一，净饭王晚年得子，自然期望子嗣的绵延与王业的传承；释迦牟尼出身贵胄，环境优裕，而长大成人后，却毅然舍弃王位，出家修道。这是何等的气魄！何等的胸襟！其二，母亲胁下生子，确属匪夷所思，但依据太子生后七日母亲便去世的传说，可以想见其为破腹而生，或是特别生产。其三，姨母摩诃波阇波提王妃抚育释迦牟尼长大，后来从释迦牟尼出家学道为比丘尼。可见她也真是一位慈辉永耀的伟大女性，上善知识的护法尊者。
南怀瑾先生认为，“天上天下，唯我独尊”在研究佛教教义和研究释迦史传上是最宜注意的。假定单从宗教的立场来论，释迦牟尼当时所说，会令人感到这是极端具有教主权威的独特表象，对其不是绝对信服，就是极端反感。其次，“天上天下，唯我独尊”也是佛教的精义所在，因为它发出了人生真价的声明，表露了人性的尊严：我们要有自发的精神，做天地间第一等人；我们要以自奋的勇力，做天地间第一等事，这不可不谓是中国传统文化“天人合一”的最好注脚。南怀瑾先生对此进一步分析到：由人至生天成佛，为神为主，或由人至堕落沉沦，所有这一切只取决于自我的一念善恶之间。话头中的“我”不仅仅是释迦牟尼一人的“我”，同时也是“舜何人也，我何人也”人我一如、人性自觉的“真我”。释迦牟尼生而能言，幼而徇齐，长而为圣。乃至一代佛教的精神，就在他生而能言的这两句话语中透露了消息。
受生终尽，跃马出城
英雄事业，可以征服天下，绝难征服自己。唯释迦则不然，他以大无畏的精神征服自己，摧心贼于无相，弃天下如敝屣，所以能够转凡成圣，足为人天师表了。
——《中国佛教发展史略》
佛经上说，悉达多太子出生不久，一位很有名望的预言家，号称阿私陀的婆罗门智者来到王宫给太子占相。阿私陀看到太子，先是非常惊喜，转而又悲伤地流下了泪水。净饭王问他为何又喜又悲，他回答说：“太子的相貌太好了，人间找不出第二个来！将来如要继承王位，一定是位‘转轮圣王’（印度古代称能以威望统一四方天下的君主），因此很为国王高兴。但据我观察，太子必定要出家学道，并能得到最高成就，成为人天至尊的导师，拯救世人离苦海。可惜我已经老了，听不到太子的教诲了，所以我为自己感到悲哀。”
净饭王听到阿私陀的话，又喜又忧。他当然希望自己的儿子成为一统天下的转轮圣王，但听说他会走上出家的道路，心中不免忧闷。因而国王从此千方百计防止太子出家修道。凡是可以陶悦情志，流连光景的声色之娱和人间享受，他都打算加以运用，以防止太子生起出家的念头。
乔达摩·悉达多太子天资聪慧，净饭王对他期望很大，希望他继承王位后能够建功立业，成为一代转轮圣王。太子七岁时便开始学习当时王族应具备的一切学问和技艺。到了十二岁就已经掌握了印度当时最高的学术——五明（语文学的声明，工艺学的工巧明，医药学的医方明，论理学的因明，宗教学的内明）和四吠陀。十四五岁时，便能驯服大象，单手举象掷出城外，即时还以手接住置于地上，大象毫无损伤。太子又向武士们学习武术，练成了一个骑马、射箭、击剑的能手。净饭王举行一次武艺竞赛大会，释迦族的王子们都参加比赛。太子骑射出众，挽弓射箭，可以直穿百里之鼓，力透射击鹄的七重铁猪。
总之，悉达多太子在十五岁时已经完成文事、武功所有的学问。因此净饭王便择定当年的二月初八，为他举行灌顶授职大典，延请邻国诸王、大臣、婆罗门众等来观礼，用四海水为他灌顶授印，立为储君。
悉达多太子在幼年时就有沉思的习惯，世间许多现象被他看到之后，都容易引起他的感触和深思。在传统的“王耕节”时国王要在这一天亲自耕种土地，净饭王带领悉达多太子来到田野，太子看见在田地里的农夫赤背裸身在烈日下吃力地劳作，耕田的牛被绳索鞭打皮破血流，被犁铧翻出来的小虫蚯蚓，被鸟雀竞相啄食，鸟雀又被蛇、鹰吞食。眼前的景象如此残酷悲凉，令太子震撼不已。南怀瑾先生指出，这种弱肉强食，众苦熬煎，残酷无情的世间相，使太子发生了更大的惶惑和更深的痛苦，因而有了更深意义的思索：人生为了什么？为什么有了这个悲惨世间的存在？宇宙生命的意义究竟何在？他在树下坐定，心生厌离，想到世间、出世间等问题，又陷入沉思的禅默中，历时很久。
净饭王发觉自己的儿子对人世间的苦难情景思虑太重，深怕太子产生厌世出家念头，于是就为他建造了三座豪华的冬天防寒、夏天避暑、雨季防潮的宫殿，又选来上百名美丽的少女随时为太子歌舞。在悉达多太子十六岁时，为他娶了第一美人耶输陀罗和瞿毗耶为妃子。企图从生活的享乐上束缚太子，让他放纵情欲，沉迷娱乐。但是这一切并未能引起悉达多太子的兴趣，反而使他感到太喧嚣，使他很厌烦。更引起他深远的思考：人世间有数不尽的苦痛和忧虑都未能解决，一味的追求享乐就能解脱吗？人的生命是短暂的，享乐又能到几时呢？因此，悉达多太子经常躲避开喧哗的歌舞，独自到幽静的树林和河边去散步思考。
世间凡是做父亲的人，不管是国王还是平民百姓，都怕自己的儿子贪图享乐，放纵情欲。可净饭王却怕太子清心寡言，产生厌世出家的念头，因此，除了为太子修建豪华的宫殿，为太子娶了美丽的妻子外，还时刻关心太子情绪的变化，一见到太子沉默寡言，闷闷不乐时，就要设法让太子高兴起来。当净饭王发现太子对宫里的歌舞感到无聊烦厌时，就让太子坐马车去游玩，并告诉驾车的驭者，一定要带太子到有欢乐的人群和有美丽的景色的地方去。可是，悉达多太子喜欢幽静的环境，他叫给他驾车的名叫车匿的驭者，把他带到城外去。