禁忌是关于社会行为的某种约束限制观念和做法的总称。禁忌习俗通过口头传承及行为示范，在我国民间已流传数千年之久。《礼记 ·曲礼》载：入“境而问禁，入国而问俗，入门而问讳。”禁忌事象五花八门、千奇百怪，渗透到生活、生产、娱乐等各个方面。在科学知识匮乏的时代，人们又生活在一个动荡的自然和社会环境中，为了能平安地度过生活中的种种艰难，就试图依靠各种禁忌来趋吉避祸。饮食历来都不是单纯的生理需要，也与精神需要联系在一起。人们赋予饮食种种文化内涵，饮食禁忌即为其中的一部分。饮食禁忌就是饮食生活中的各种禁忌事象。
饮食禁忌与现代科学地禁食或因习惯原因不食某物有所不同。科学地禁食是指禁止食用那些从科学的观点来看是有毒、有害的食物。如禁止食用河豚、不明死因的肉类、有毒蘑菇等，以及特殊生理时期的禁食：如产妇忌生冷食物、腹泻忌荤腥等。另外有些人对某些本可以食用的原料不食或不喜欢吃，如北方一般人喜欢面食为主食，而南方人喜欢稻米为主食，等等，这是由于长期生活习惯形成的，这种不喜欢食用的现象不能称为饮食禁忌。
作为饮食禁忌，从食物本身来讲，是指原本可以吃，但出于某种主观原因 （宗教的、巫术的、崇拜的、礼仪的等 ）而禁食，恐食后有危险或遭遇报应。饮食禁忌从主观内容看，它带有宗教、迷信色彩；从客观存在来看，具有限制人们饮食自由、规范人们饮食行为的功能。
饮食禁忌的起因大体上有如下几个方面的因素：
（1）是对神灵的崇拜和畏惧。神灵具有所谓超自然的神秘力量，人类最初的观念认为，无论动物、植物都是有神灵的，自然界的各种奇异现象都是神灵作用的结果。神灵既可以给人类带来福分，也能降灾于人类。为了免除灾害而获得安康，就要祈求万物神灵，谨慎自己的行为，以免触怒神灵，由此而产生了各种禁忌。饮食禁忌是其重要的内容之一。如苏北称黄鼠狼为 “老太爷 ”，奉若神灵，捕捉不得。
（2）是对教训的总结和记取。由于古代人类的愚昧和科学文化的落后，人们常把一些偶然现象误认为是普遍适用的内在规律。一人传开，众人相随，自此形成了共同的禁忌。如螃蟹与柿子不能同食。
（3）是对礼制的恪守和尊重。中国几千年来儒家思想占统治地位。儒家文化要人们遵守礼制，信守承诺。礼制规定的无论尊卑贵贱都要执行。一般统治者都把儒家文化作为正统文化。
（4）是由同类事物的联想而产生恐惧和担忧。人类总是对未来寄托着美好的期望：播种时希望丰收；分娩时希望生一个健健康康的孩子；人类在产生美好期望的同时也随之产生了许多恐惧和担忧。为了趋吉避凶，常采取回避的态度，于是就产生了一些禁忌习俗。如一些地方禁止孕妇吃姜，是因为人们把姜的形状同孩子的手指联系起来，担心生出的孩子会长出六指。再如有的地方吃年饭时，故意留一点饭在碗中，吃光则来年可能会断粮，不吉利。