韩元吉（1118—1187），字无咎，开封雍丘（今河南杞县）人。南渡后，迁居信州（治今江西上饶），自署颍川（今河南许昌）人。晚号南涧翁。北宋名臣韩维四世孙。以荫为处州龙泉县主簿，调南剑州（治今福建南平）主簿，知建安县。绍兴末，除司农寺主簿。乾道三年（1167），除江东转运判官。四年，以朝散郎入守大理少卿，权中书舍人。八年，权吏部侍郎。九年，权礼部尚书，充贺金生辰使。归，除吏部侍郎。淳熙元年（1174），以待制出知婺州。明年，移知建宁府。旋召入为吏部尚书。五年，除龙图阁学士复知婺州。罢为提举太平兴国宫。淳熙十四年卒，享年七十。《宋史翼》有传。有《南涧甲乙稿》七十卷，多散佚，四库馆臣自《永乐大典》中辑出二十二卷。
韩元吉在南渡乾道、淳熙时期，为中原故家代表人物之一，诗词俱佳，享有时誉。黄舁《中兴以来绝妙词选》卷三称他“名家文献，政事文学为一代之冠冕”。韩元吉与当时名流朱熹、叶梦得、范成大、张孝祥、陆游、辛弃疾等多交游唱酬。理学家吕祖谦为其婿，其子韩淲亦有诗名。
陆游与韩元吉为平生挚友。他们交游见于记载者，是绍兴、隆兴间同在京城为官时开始的。陆游时任枢密院编修官兼编类圣政所检讨官，韩元吉任司农寺主簿。
孝宗隆兴元年（1163），陆游因得罪权臣龙大渊、曾觌集团，被排挤出朝。三月，除左通直郎通判镇江府。夏，自都城返故里，韩元吉作诗二首送别，《送陆务观得伴镇江还越》云：
高文不试紫云楼，犹得声名动九州。金马渐登难避世，蓬莱已近却回舟。烧城赤口知何事，许国丹心惜未酬。归卧镜湖聊洗眼，雨余万壑正争流。
前年边马饮江水，烽火瓜洲一水间。正使楼船多战士，要须京岘作重关。平戎得路可横槊，佐郡经时应赐环。把酒赋诗甘露寺，眼中那更有金山。
称许陆游“许国丹心”，为其壮志未酬深感惋惜。此年秋，陆游寄着色山水屏给韩元吉，韩作《陆务观寄着色山水屏》（《南涧甲乙稿》卷二）感谢陆游赠画厚意，对他遭贬斥深情劝慰。
隆兴二年（1164）闰十一月，韩元吉来镇江省亲，两人别已逾年，相与道旧故，甚乐。两人诗酒相从凡六十日，成为诗坛佳话。陆游与韩元吉唱和之作，结集名《京口唱和集》。陆游特作《京口唱和序》云：
隆兴二年闰十一月壬申，许昌韩无咎以新番阳守来省太夫人于润。方是时，予为通判郡事，与无咎别盖逾年矣。相与道旧故，问朋游，览观江山，举酒相属，甚乐。明年，改元乾道，正月辛亥，无咎以考功郎征。念别有日，乃益相与游。游之日，未尝不更相和答，道群居之乐，致离阔之思，念人事之无常，悼吾生之不留。又丁宁相戒以穷达死生毋相忘之意。其词多宛转深切，读之动人。呜呼！风俗日坏，朋友道缺，士之相与如吾二人者亦鲜矣！凡与无咎相从者六十日，而歌诗合三十篇，然此特其略也。或至于酒酣耳热，落笔如风雨，好事者从旁掣去，他日或流传乐府，或见于僧窗驿壁，恍然不复省识者，盖又不可计也。润当淮江之冲，予老，益厌事，思自放于山巅水涯，与世相忘。而无咎又方用于朝，其势未能遽合。则今日之乐，岂不甚可贵哉！予文虽不足与无咎并传，要不当以此废而不录也。二月庚辰笠泽陆某务观序。（《文集》卷十四）《京口唱和集》录诗三十首，可惜后来失传，诗亦所存无几。两人相聚游赏酬唱之乐，情谊之深，令人称羡。
嘉泰二年（1202）冬，陆游于临安作《梦韩无咎如在京口时既觉枕上作短歌》云：
隆兴之初客江皋，连榱结驷皆贤豪。坐中无咎我所畏，日夜酬唱兼《诗》《骚》。有时赠我玉具剑，间亦报之金错刀。旧游忽堕五更梦，举首但觉铁瓮高。樽前美人亦黄土，吾辈鬼录将安逃。死生一诀信已矣，所恨膏火常煎熬。平生不爱葱岭话，方术亦陋葛与陶。但当东归弃百事，烂醉海上观云涛。（《诗稿》卷五十二）在京口时，陆游还与韩元吉、何侑、张玉仲等踏雪登焦山观《瘗鹤铭》刻石，登高置酒，望见风樯战舰，慨然尽醉。焦山《浮玉岩题名》云：“陆务观、何德器、张玉仲、韩无咎，隆兴甲申闰月二十九日，踏雪观《瘗鹤铭》，置酒上方。烽火未息，望风樯战舰在烟霭间，慨然尽醉。薄晚，泛舟自甘露寺以归。明年二月壬午，圆禅师刻之石。务观书。”此年闰十一月，明年二月壬午，即二月三日。陆游时刻不忘国事，登览游赏时亦如此。韩元吉有《隆兴甲申岁闰月游焦山》诗记其事：
荒村日晴雪犹积，系缆焦公山下石。江翻断崖石破碎，瘗鹤千年有遗迹。瘦藤百级跻上方，浮玉南北江中央。樯竿如林出烟浦，酒船远与帆低昂。老鸱盘风舞江面，杀气淮南望中见。神龙只合水底眠，为洗乾坤起雷电。观音岩前竹十寻，大士不死知此心。醉归更唤殷七七，剩种好花开鹤林。（《南涧甲乙稿》卷二）。
又《次韵务观城西书事二首》云：
腊尽雪晴春欲柔，濛濛烟柳认瓜洲。潮生潮落无穷事，江水东西不限愁。
川摇百艇陆千车，多是淮南避地家。黄纸赦来戎马去，儿歌妇笑总呦哑。（《南涧甲乙稿》卷六）陆游《城西书事》原作，已佚。韩元吉本年闰十一月来京口，诗首有“腊尽雪晴”语，当即本年所作。
乾道元年（1165）元夕，知府方滋邀韩元吉宴饮赏梅，陆游与韩元吉有诗唱和。韩元吉《方务德元夕不张灯留饮赏梅务观索赋古风》云：
昨日风雨今日晴，绿水桥南春水生。使君元夕罢高宴，亭午邀客花间行。危亭直上花几许，水仙夹径梅纵横。不须沉水薰画戟，帘幕自有香风清。门前纷纷鸟鹄乱，隐几坐爱寒江明。忆昨淮南戎马动，岂谓景物还新正。遗民归公十万口，鼙鼓日日严刀兵。眼看指麾尽摩抚，闾里愁叹成欢声。酬功端合侍玉辇，安得坐啸江干城。景龙灯火公尚记，耆旧出语儿童惊。我来两月滥宾客，况有别驾能诗名。相从一笑说万事，重费美酒勤杯觥。东风摇荡入烟柳，歌管错杂催离情。诏书征拜那可后，为公前马遥相迎。（《南涧甲乙稿》卷二）陆游有次韵诗，《无咎郡斋宴集有诗末章见及敬次元韵》云：
城楼画角吹晚晴，梅花堕地草欲生。绮盘翠杓春满眼，我胡不乐君将行。君归吾党共增气，往往怪我衰涕横。我来江干旧交少，见君不啻河之清。北风共爱地炉暖，西日同赏油窗明。微吟剧醉不知倦，坐阅汉腊逾周正。君文雄丽擅一世，凛凛武库藏五兵。酸寒如我每自笑，顾辱刻画为虚声。乃知好士如好色，遇合不必皆倾城。君方与世作水镜，如此过许人将惊。千金敝帚有定价，周玉郑鼠难强名。失言议罚不可缓，敬白府主浮金觥。君看失脚落尘土，岂复毫发余诗情。自伤但似路旁堠，雨剥风摧供送迎。（《诗稿》卷一）诗中高度评价韩元吉诗文，见出两人友谊之深。
韩元吉不久以考功郎征，陆游为之置酒饯别，韩元吉赋《醉落魄》词，陆游又邀他同游金山，均有词作。韩元吉《醉落魄·务观席上索赋》云：
楼头晚鼓，佳人莫唱《黄金缕》。良宵灯火还三五。肠断扁舟，明日江南去。离觞欲醉谁能许，风前蝶闹蜂儿舞。明年此夜知何处。且插梅花，同听画檐雨。（《南涧甲乙稿》卷七）写出依依惜别之情。
陆游作《赤壁词·招韩无咎游金山》云：
禁门钟晓，忆君来、朝路初翔鸾鹄。西府中台推独步，行对金莲宫烛。蹙绣华鞯，仙葩宝带，看即飞腾速。人生难料，一尊此地相属。
回首紫陌青门，西湖闲院，锁千梢修行。素壁栖鸦，应好在，残梦不堪重续。岁月惊心，功名看镜，短鬓无多绿。一欢休惜，与君同醉浮玉。（《文集》卷四十九）韩元吉作《念奴娇·次陆务观见贻念奴娇韵》云：
湖山泥影，弄晴丝、目送天涯鸿鹄。春水移船花似雾，醉里题诗刻烛。离别经年，相逢犹健，底恨光阴速。壮怀浑在，浩然起舞相属。
长记入洛声名，风流觞咏，有兰亭修竹。绝唱人间，知不知，零落金貂谁续？北固烟钟，西州雪岸，且共杯中绿。紫台青琐，看君归上群玉。
又《念奴娇·次韵》云：
春来离思，正楼台、灯火香凝金戟。扬子江头嘶骑拥，杨柳花飞留客。枚乘声名，谪仙风韵，更赋长相忆。酒阑相顾，起看月堕寒壁。
樽前谁唱新词？平林真有，恨寒烟如织。燕雁横空，梅蕊乱，醉里隔江闻笛。白发逢春，湖山好在，一笑千金直。待君归诏，买船重话畴昔。（《南涧甲乙稿》卷七）两人一唱一和，共道相聚同游之乐，相比而言，陆游词情调显得低沉一些。
陆游《浣溪沙·和无咎韵》亦此时所作。韩元吉还有《江神子·金山会饮》，词云：
金银楼阁认蓬莱。晓烟开，上崔嵬。风引孤帆，谁道却船回。鹏翼倚天鰲背稳，惊浪起，雪成堆。翩翩黄鹤为谁来？醉持杯，共徘徊。四面江声，脚底隐晴雷。织女机头凭借问：何处更有琼台？
此次京口欢聚，给陆游留下美好的记忆，终身难忘。事隔三十余年，韩元吉病逝亦十余年，陆游在梦中犹见当时隋景。
此年三月，韩元吉赴任途中，经过松江，有诗《过松江寄陆务观五首》（《南涧甲乙稿》卷三）寄赠陆游。陆游《次韵无咎别后见寄》云：
平日杯行不解辞，长亭况是送君时。几行零落僧窗字，何限流传乐府诗。归思恰如重酝酒，欢情略似欲残棋。龙蛇飞动无由见，坐愧文园属思迟。（诗下自注云：“诗来弥月，乃能和答，故云。”）（《诗稿》卷一）韩元吉所寄诗，均为五律，陆游所和为支韵七律，原唱《南涧甲乙稿》中不见，已散佚。两人别后仍以诗酬答，真是情谊非常。