睡眠与日常生活紧密联系。睡眠影响着人们的身心健康，与人们的情绪、行为、精力、感情、婚姻、工作和心态息息相关。
诗人和哲学家们都曾描述过睡眠。从文艺复兴时期到毕加索时代，画家和雕塑家都把睡眠看成是他们艺术工作的重要组成部分。
我们所有的人都要睡觉（睡眠占人类生命三分之一的时间），然而我们对它却知之甚少。
人们习惯认为睡眠是静止的、不活动的，然而这种认识是错误的。事实上，在睡眠期间大脑和身体都在进行着复杂的运动。睡眠并没有让你身体的各个系统都处于静止状态。医学界的最新研究观点认为，某些器官或系统在睡眠时的工作比人醒着的时候还要活跃，有些生理紊乱只在睡觉时发生。
睡眠是什么？大脑在怎样控制昼夜的周期，使睡眠与觉醒如同黑夜与白天一样紧紧相伴？为什么有人睡得像根木头，而有的却整夜辗转反侧，难以入眠？
这里面包含着许多问题。在展示方案之前，我们将探讨失眠者向睡眠专家寻问最多的一些问题。答案将把那些实验室得出的结论告诉你，让你了解睡眠的真相。
一、人需要多少睡眠
这是大家要问的一个问题。
答案是，人们所需要的睡眠量差异很大，没有统一的标准，不同的人需要睡眠的数量也不一样，但每个人的睡眠量却是恒定的。如果你某一夜睡的时间比平时的时间长，多数是由于环境造成的。如果你计算1周或1个月睡眠量的平均值，会发现你每天的睡眠量是基本相同的，每周平均的睡眠量差异也就是半个小时左右。
一般人每天睡8个小时，但7～7.5个小时也是常事，这个数值对你来说谈不上好坏。良好的晚间睡眠时间长短因人而异。
大约200年前，爱迪生还没有发明电灯时，人们每天大约睡8个小时。现在有人说，狂乱节奏的生活让爱迪生发明的电灯陪伴我们熬夜的时间比以前更长了，整天在电灯下熬夜对身体无多大伤害，只要能美美地睡上一会儿就行。
我们不希望世界上的人都千篇一律地生活，睡同样多的觉。我们对没有睡够8小时的人不要担心，对那些睡得太多的人，也不要认为他们太懒。研究表明，每10个人中会有2人（男性稍多）每晚睡眠少于6小时，有1人每天睡9小时或更多。
睡眠研究人员称睡6小时以下的人为短时睡眠者，9个小时以上的人为长时睡眠者。拿破仑和爱迪生都是短时睡眠者，据记载他们每晚只睡4～6小时。而爱因斯坦却是一位长时睡眠者，许多在科学和艺术方面有造诣的人都是长时睡眠者。
某些人看起来睡的少，但生活得却很好。两位睡眠研究人员在调查中发现，一位54岁的董事和一位30多岁的绘图员都说每晚只睡3小时，在睡眠实验室对他们测试了1周，证实了他们的话，他们两人都说自己不需要更多睡眠。
在实验室里还对一位70岁的老护士做了测试，证明她睡得很少，每晚只睡1小时多一点。在实验室里对她连续监测了5个昼夜，她白天一点不打瞌睡，也没觉得累。她不理解为什么其他人花这么多时间睡觉，她说从孩提时代她平均每天就睡1小时。
另一位病人是一位71岁的老太太，她被送到睡眠诊所。因为在她的成人生涯中，她每天的睡眠从未超过3小时，她白天感觉很好，冬天去滑雪，夏天经常徒步旅行，还是镇上的活跃人物。在睡眠紊乱研究中心的检查表明，她的睡眠非常好，的确，她很健康，3小时睡眠时间也够了。
一位着名的物理学家每天需要睡10个小时，如果睡8个小时，他的注意力就会不集中。他说，他觉得好像头上戴着紧箍咒，白天迷迷糊糊没法做研究，如果睡上10个小时，则状态良好。
人们睡眠差异的例子很多，而且每个人在不同时期有不同的睡眠需要。在紧张、压抑、悲痛、脑力劳动强度增大时可能需要多睡一会儿；作家们写书时，可能花在床上构思的时间要比平时多；有些女人在月经前睡得较多；人在遇到高兴事时需要的睡眠较少。
二、年龄与睡眠
人们普遍认为，上了年纪以后睡眠要增加。现在我们弄清楚了，一旦进入成年，各年龄段的睡眠量是一样的。
每个人的睡眠类型各异。老年人睡觉轻，随着机体衰老，睡眠质量也在减退。睡眠变得较轻，得不到太多休息，工作也没多大效率。人的终生都有的δ波睡眠（最深的睡眠，与生长和体力恢复关系最密切）也逐渐降低。50岁左右的男性和60岁左右的女性δ波睡眠最少，有时一点都没有，所以这个年龄段以上的老年人很容易被一点点噪声或其他外界因素吵醒。而年轻人则睡得较深。
一个健康人，20～75岁年龄段的睡眠时间一般不会变化，但睡眠障碍可能会增加，睡眠更容易被打断，从而减少睡眠时间。这样一来你可能在床上花更多的时间，想着如何睡得更多，但你的睡眠往往被频繁地觉醒所打断。有些老人夜里要醒上百次，每次时间持续在15秒左右。有时，夜里经常的觉醒留给你一种整夜都是醒着的感觉，事实上不是这样。老人们可能在白天经常打盹，这样一来他们在晚间觉醒的次数就更多了。
记住，只要你白天的工作效率不降低，头脑很清醒，那么你睡觉的数量和质量一般来说是正常的。
三、儿童的睡眠
新生儿平均每天睡16.5小时左右，长到6个月以后，一般为14个小时。2岁时的平均睡眠时间为12.5小时，每天打盹需要1.5小时，夜里睡11个小时。6岁时大多数儿童不再打盹，睡眠时间减少到11个小时。10岁时的平均睡眠为10个小时，15～19岁时的平均睡眠时间为7.5～8.5小时。儿童睡眠量的差异每天可以很大，但同成人一样，他们每周或每月的平均睡眠时间却都差不多。
这里所说的平均睡眠时间对于每个孩子可能没有意义。例如，有位朋友的儿子比他的女儿小2岁，从小就比他姐姐睡得少。有一段时间，他对儿子的睡眠问题很关注，但却没有发现睡眠少对他儿子有哪些伤害。所以说，只要孩子的身体健康，白天不打瞌睡，如果睡眠量与这些平均值不一致也不必担心。如果你的孩子睡觉时总得让大人叫醒，或是在自己玩时，或是看着电视时不知不觉地睡着了，那就说明你的孩子缺乏睡眠。
四、睡眠时的脑部反应
人在睡觉时，大脑产生的脑电图波与觉醒时明显不同。
清醒时，大脑既产生很小、很快的波，也产生α波（10周期／秒）；睡觉时，产生大而慢的δ波和θ波。究其原因，你醒着的时候，大脑的每一个神经细胞都可以自行激活，脑电图所记录的只是数以百万计的神经细胞的平均值。在它们激活时，正负电荷相对抵消，平均值近似于“0”，所以说波形很小，而且从正到负快速起伏。当你睡觉时，更多的神经细胞开始共同工作，就像许多人一齐踩着步点，它们同时放电，因此使波形变得慢而大。
有两种类型的睡眠：非REM睡眠和REM睡眠。非REM睡眠是正常的、正规的睡眠；而REM睡眠是睡觉做梦的那种睡眠。
REM的英文Rapid Eye Movement的缩写，是指眼球快速运动。此期眼球运动得相当快，这是因为做梦时左顾右盼造成的。不采用任何仪器，你就可以通过观察闭眼情况来确定一个人是否在做梦。如果眼睑闭合情况下突出的眼球快速运动，则证明这个人处于REM睡眠状态。观察时间须超过30秒。
有趣的是，大脑似乎不知道自己在做梦，它仍向肌肉（运动系统）发出指令，执行梦中的动作。幸运的是，做梦开始之前脑干内的神经细胞使全身所有肌肉放松，实际是处于类似瘫痪的状态。做梦时，大脑发出的指令只能使肌肉产生很小的运动，使我们在做梦时也能睡得很好。在你观察猫、狗睡觉时就有可能看到这些小的抽搐动作。
研究动物时，在REM睡眠状态下可以阻断抑制肌肉张力的神经核。接着这些动物继续做梦。虽然眼睛闭上了，但它们蜷缩、爪子刮刮、嘶嘶作声并打斗。某些人也有类似现象，有些人做梦时活动得很剧烈，在枕头上猛撞，或从床上滚下来，偶尔还会摔伤。这种现象在临床上称为REM行为紊乱，该现象是可以治疗的。
多数人在夜间大约每90分钟出现一次REM睡眠，婴儿间期为60分钟。夜间的第一个REM期很短，可能只有5分钟，第二次大约10分钟，第三次可能是15分钟。夜间最后一次做梦大约持续30分钟，有时持续1小时。每人夜间都要做几次梦。如果你前一夜睡6个小时，你大概就要做4次梦。大多数梦可能都忘记了，除非你在梦中醒来。
非REM睡眠属于非做梦型睡眠，以两种变量的形式出现，是最频繁的类型，称为第二阶段睡眠，更深的一种称为δ波睡眠（或称第三四阶段睡眠）。在非REM睡眠期，人有某些思考行为，但通常是简单的、支离破碎的。
还有一种清醒和睡眠的交替期，大脑某些部位休息了，而其他部位却没有休息。临床称之为第一阶段睡眠。
睡觉就像是下楼梯。你首先进入睡眠的第一阶段，时间只需要半分钟到几分钟。这时你的思绪在飘荡，但你还没有感觉出来就睡着了。紧接着你进入睡眠时间较长的第二阶段，你的大脑开始消除“睡眠梭形波”和K形复合波。
然后，你进入第三四阶段的δ波睡眠。