经文全文如下：观世音菩萨行深般若波罗蜜时，照见五阴空，度一切苦厄。舍利弗，色空，故无恼坏相；受空，故无受相；想空，故无知相；行空，故无作相；识空，故无觉相。何以故？舍利弗，非色异空，非空异色。色即是空，空即是色。受、想、行、识亦如是。舍利弗，是诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减。是空法，非过去，非未来，非现在。是故空中无色，无受、想、行、识；无眼、耳、鼻、舌、身、意；无色、声、香、味、触、法；无眼界，乃至无意识界；无无明，亦无无明尽，乃至无老死，无老死尽；无苦、集、灭、道；无智，亦无得，以无所得故。菩萨依般若波罗蜜故，心无罣碍。无罣碍故，无有恐怖，离一切颠倒梦想苦恼，究竟涅槃。三世诸佛依般若波罗蜜故，得阿耨多罗三藐三菩提，故知般若波罗蜜是大明咒，无上明咒，无等等明咒，能除一切苦，真实不虚。故说般若波罗蜜咒，即说咒曰：竭帝竭帝，波罗竭帝，波罗僧竭帝，菩提僧莎呵。[55]
《心经》的结构可以分为五个部分：一是标明能观之智，即“深般若”；二是辨析所观境，遮遣蕴、处、界“三科”，十二因缘、四谛、智、得，以此显示诸法实相即为空相，断去“法执”；三是显示所得之果，即“心无罣碍”，“无有恐怖”，“离一切颠倒梦想苦恼，究竟涅槃”；四是证明般若妙智之果，阐明诸佛皆依甚深般若而得无上菩提，证成佛道；五是以神咒化的方式来赞叹般若。原来《大品般若》的《大明品》及《劝持品》，都直接以般若为明咒，并无另外的咒文，本经所出咒文，亦见于《陀罗尼集经》卷三《般若波罗蜜多大心经》段，或系后世所加，意在显示般若妙慧有殊胜功用，能速疾成就菩提，获得最高解脱。全经所阐“深般若波罗蜜”的终极目标显示在经文的首句，即“度一切苦厄”，亦即其他般若经中所赞叹的，菩萨行般若波罗蜜多，誓愿利益一切众生。
不过，《心经》在东晋南北朝时代还不是很流行，虽然那个时代佛教般若学非常兴盛，但观音并不是作为般若智慧的代表，而是以现世救难的慈悲菩萨的形象深入民众心灵。般若系观音信仰的兴盛出现在初唐以后。
六、受记类观音经典的传出
净土系观音经典的重点在于传扬观音在西方极乐世界的景象以及众生在来世蒙观音接引而往生西方世界的信仰，救难型观音经典则重点在于弘扬观音在这个世界慈悲救难的信仰，与净土观音信仰的来世他土解脱相比，救难信仰体现出时间的当下性和空间的此地性。般若系观音经典则既不提倡来世往生他土，也不渲染现实苦难的解救，而在努力传递一种精神解脱的思想，并认为这种通过般若智慧的修行而达到的精神境界是最终极的解脱。上述经典都在传递观音如何解救众生，对于观音的来历、身世以及未来的前途命运等均未涉及。东晋南北朝时期，另有一类观音信仰的经典从印度输入中国，其重点就在于说明观音过去的身世和未来的成道，这一类经典可称为观音受记经典，其中最主要是《观世音受记经》、《悲华经》、《大乘悲分陀利经》以及其他一些经典中的个别章节。这类经典不但介绍了观音的来龙去脉，而且也把净土观音、救难观音和般若观音等不同体系的观音信仰融合了起来。
来自中印度的的昙无谶大约在北凉玄始十年（421）时，应河西王沮渠蒙逊之请，抵达姑臧[56]。在此译出《悲华经》十卷。本经现有二种译本，除本经外，另有《大乘悲分陀利经》八卷，秦代所出，但译者失佚。据《出三藏记集》卷二所载，有人认为本经为东晋道龚和上所译[57]；又据《开元释教录》记载，本经共有四译，除了现存的两个译本外，还有西晋竺法护所译的《闲居经》和北凉道龚译的《悲华经》十卷[58]。另据《历代三宝纪》卷六法护译经条载，《闲居经》有十卷本和一卷本二部，一卷本系由《生经》（亦法护译）所别出，十卷本则为《悲华经》之异译[59]。但该经已佚，是否法护曾翻此经，难知其详。而道龚所译的《悲华经》可能为现存八卷本的《大乘悲分陀利经》。此经较昙无谶译本更简洁、且接近原貌。与藏译本、梵本亦较一致。公元1898年，印度佛教学者达斯（Das，，Bahu，Sarat，Chandra）刊行本经之梵本，分为转法轮、陀罗尼、弃施、菩萨授记、布施等五品。本经西藏译本系9世纪顷，由印度之胜友（梵Jinamitra）、天主觉（梵Surendra-bodhi）、智慧铠（梵Prajna-varman）及西藏翻译官智慧军（藏Ye-ses-sde）等共同译成，凡十五卷。此二本之记述均与本经雷同。
汉译《悲华经》共有六品，其中第三品和第四品与观音身世和未来直接相关。第三《大施品》记述遥远的过去世时一个名叫“删提岚”国无诤念王的情况，而在那个时代里，观音身为无诤念国王的长子，名叫不眴。经文说：“往昔过恒河沙等阿僧祇劫，此佛世界名删提岚，是时大劫名曰善持。于彼劫中，有转轮圣王名无诤念，主四天下。有一大臣名曰宝海，是梵志种，善知占相，时生一子，有三十二相，璎珞其身，八十种好，次第庄严，以百福德成就一相，常光一寻，其身圆足如尼拘卢树，谛观一相无有厌足。当其生时，有百千诸天来共供养，因为作字号曰宝藏。其后长大，剃除需发，法服出家，成阿耨多罗三藐三菩提，还号宝藏如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛、世尊。”[60]于是，三个主角出现了，一个是国王无诤念，一个是大臣宝海，一个由大臣宝海的儿子身份修成的宝藏如来。无诤念国王前往礼拜宝藏如来，并大肆供养，还号召百官臣民都恭敬于佛：“时转轮王告诸小王、大臣、人民及其眷属，作如是言：‘汝等知不？我今已请宝藏如来及其大众，终竟三月奉诸所安，自我所用爱重之物，诸供养具，僮使仆从，我今悉舍以奉施佛及诸圣众，汝等今者，亦当如是舍所重物，诸供养具，僮使仆从，以奉施佛及诸圣众。’诸人闻已，即便受教，欢喜奉行。”[61]各位王子也都效法父王，尤其是长子不眴：“彼王诸子在佛前坐，一一王子复各请佛及比丘僧，终竟三月，奉诸所安，唯愿许可。尔时，如来默然许之。时，转轮王已知如来受诸子请，头面礼佛及比丘僧，右绕三匝，欢喜而去。善男子，时，王千子第一太子名曰不眴，终竟三月供养如来及比丘僧，奉诸所安，一如圣王。”[62]其他王子也效仿长子的做法，尽心供养宝藏如来。可是，国王和王子们供佛只是出于为自己积福，以求来世的善报：“如是等圣王千子，各各三月，供养如来及比丘僧，一切所须衣服饮食卧具医药，亦复皆如第一太子所奉，哒亲种种之物，亦复各各八万四千。因其所施，各各发心，或愿忉利天王，或求梵王，或求魔王，或求转轮圣王，或愿大富，或求声闻。是诸王子，其中乃至尚无一人求于缘觉，况求大乘？时，转轮王因布施故，而复还求转轮王位。”[63]大臣宝海不同于国王和王子们的做法，他巡游全国各地，劝民众发无上菩提之心。而他也在神通之中看见国王及王子们因为私心与执著所导致的来世悲惨命运，随劝王及王子发菩提心，求无上智慧，排除心中的执著，以获最高的解脱。国王如教而行，开始改变过去的心行。宝海又去劝化太子不眴：“时，宝海梵志。次白太子不眴：‘善男子，汝今亦当发于阿耨多罗三藐三菩提心。如汝所行三福处者，所谓布施、调伏、善摄身口及余所行清净善业，尽应和合回向阿耨多罗三藐三菩提。’尔时，太子作如是言：‘我今先应还至宫殿，在一屏处端坐思惟。若我必能发阿耨多罗三藐三菩提心者，我当还来至于佛所，当于佛前毕定发心，愿取种种净妙佛土。’”[64]
后来，国王终于发菩提心，并誓愿往生胜妙国土。宝藏如来观其因缘成熟，便授其成佛之记，称其将于未来在西方极乐世界成佛，号无量寿，即阿弥陀佛。太子不眴也发下这样的誓愿：“‘我今观于地狱众生多诸苦恼，人天之中或有垢心，以垢心故数数堕于三恶道中。’复作是念：‘是诸众生以坐亲近恶知识故，退失正法，堕大暗处，尽诸善根摄取种种诸邪见等，以覆其心行于邪道。世尊，今我以大音声告诸众生，我之所有一切善根尽回向阿耨多罗三藐三菩提。愿我行菩萨道时，若有众生受诸苦恼恐怖等事，退失正法，堕大暗处，忧愁孤穷，无有救护，无依无舍，若能念我，称我名字，若其为我天耳所闻，天眼所见，是众生等若不得免斯苦恼者，我终不成阿耨多罗三藐三菩提。’复白佛言：‘世尊，我今复当为众生故，发上胜愿。世尊，我今若能逮得己利者，愿令转轮圣王过第一恒沙等阿僧祇劫已，始入第二恒沙等阿僧祇劫。是时，世界名曰安乐，大王成佛号无量寿，世界庄严，众生清净，作正法王。是佛世尊于无量劫作佛事已，所作已办，入无余涅槃，乃至正法住时，我于其中修菩萨道，即于是时，能作佛事，是佛正法于初夜灭，即其后夜成阿耨多罗三藐三菩提。’复白佛言：‘惟愿世尊为我授记，今我一心请于十方如恒河沙等现在诸佛，惟愿各各为我授记。’善男子，尔时，宝藏佛寻为授记：‘善男子，汝观天人及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生诸苦恼故，欲断众生诸烦恼故，欲令众生住安乐故，善男子，今当字汝为观世音。善男子，汝行菩萨道时，已有百千无量亿那由他众生得离苦恼，汝为菩萨时已能大作佛事。善男子，无量寿佛般涅槃已，第二恒河沙等阿僧祇劫后分初夜分中，正法灭尽，夜后分中，彼土转名一切珍宝所成就世界，所有种种庄严无量无边，安乐世界所不及也。善男子，汝于后夜种种庄严，在菩提树下，坐金刚座，于一念中间，成阿耨多罗三藐三菩提，号遍出一切光明功德山王如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛、世尊，其佛寿命九十六亿那由他百千劫，般涅槃已，正法住世六十三亿劫。’”[65]国王的其他儿子也依次被宝藏如来授记成得大势、文殊师利、普贤等等。大臣宝海及其八十个儿子及三亿弟子亦发无上菩提心，誓愿秽土成佛。宝藏如来授记宝海将于娑婆世界成佛，号释迦如来。
《悲华经》第三、四品对观音往昔身世和未来在西方成佛的说明，经过昙无谶在北方的传译而正式输入中国，其中关于观音受记的部分后来从本经中抽出单独流通，名叫《观世音菩萨求十方佛各为授记经》，一卷[66]。与此同时，又一部介绍观音身世和未来成佛的经典在南方由昙无竭翻译出来，此即《观世音授记经》。该经在西晋时期即由竺法护译出，名《光世音大势至受决经》一卷。西晋聂道真也曾译过，名《观世音受记经》一卷。此二种译本后来均阙佚。若这一记载属实[67]，则昙无竭于刘宋元嘉三年（426）译出的《观世音菩萨得大势菩萨受记经》一卷应为第三译。此后，宋施护于太平兴国五年（980）再次翻译此经，名《佛说如幻三摩地无量印法门经》二卷。