1492年8月，大约比瓦斯科·达·迦马从葡萄牙出发的时候早五年，哥伦布从帕罗斯港出发，经过了两三个月，他首先发现了小巴哈马群岛———卢克原群岛中的若干小岛，接着发现了圣多明各大岛。然而，他这次航海以及以后各次航海所发现的地方，与他本来想要到达的地方并不一致。并且，他所发现的地方和马可·波罗所描述的地方也并不一致。他发现了一个被裸体野蛮人占据的未开垦的丛林，却没有发现中国和印度的财富、农业以及稠密的人口。马可·波罗是第一个到过中国和东印度的欧洲人，也是第一个将当地情况描写下来的人。当哥伦布发现圣多明各西巴奥山的名字与马可·波罗所提到的西潘各的名字有点相似时，就以为那是他想要到达的地方（虽然有明显的证据证明那并不是）。在他给裴迪南和伊萨伯拉的信中，他把自己所发现的地方叫作印度。他坚信那就是马可·波罗所描写的与恒河距离不远的地方的一端，它离亚力山大征服的地方也不远。就算后来证明了那是另外一个地方，他仍然认为那里离那些富庶国家不远。因此，在后来的一次航行中，他还沿着火地岛海岸向达利安地峡航行，去寻找那些国家。
从那以后，那些国家一直被叫作印度，就是因为哥伦布的错误。最后，由于发现了新印度与老印度完全不相同，所以把前者叫作西印度，后者叫作东印度。然而，在哥伦布看来，无论发现的是怎样的地方，最重要的是应当向西班牙宫廷表明他所发现的是极为重要的地方（虽然实际上并不是这样）。
我们都知道，各国都将土地上生产的动植物作为真实财富，而那个地方所生产的动植物，并没什么财富可说。科里是当时圣多明各最大的哺乳类四脚兽，它是介于鼠与兔之间的一种动物（布丰认为，它和巴西的阿帕里亚是同类的动物）。听人说，西班牙人的犬和猫，几乎把这种动物以及躯体比它小的其他动物都吃掉了，因此这种动物从来就不多。然而，这种动物，和所谓伊外诺的那一类大蜥蜴，却是当地所能提供的最主要的动物性食物了。
在那些地方，由于农业不发达，居民的植物性食物并不多，主要为玉米、芋、薯、香蕉等，不过不像动物性食物那么少。欧洲人虽然以前并不知道那些食物，但他们并不认为那些植物和欧洲生产的一般谷豆有同等的营养力。
我们都知道，棉花是一种重要的制造业原料。在当时，欧洲人也认为那是岛上最有价值的植物性作物了。不过，当时的欧洲人并不怎么重视这种产物，虽然在十五世纪末，欧洲各地都较为重视东印度的软棉布及其他棉织品，但欧洲却没有棉织制造业。
由于那些新大陆上的动植物都无法证明这些地方有多重要，于是哥伦布就将视线转移到了矿物上。他认为，动植物产物的匮乏可以用矿产物的富足来弥补。他看到当地居民的服装上挂着小金片，并且听说这些金片常常可以从山上流下的溪流或急流中发现。因此，他完全相信，那里的大山必然藏有富饶的金矿。最后，无论是如今的偏见还是当时的偏见，圣多明各就被说成了是金矿丰饶的国家，被认为是西班牙国王及其国家取之不尽的财富源泉。于是，哥伦布首次航海回国时，被克斯梯和亚拉冈国王接见。国王举行了凯旋仪式，并动用了隆重的仪仗队来迎接当时所发现的各国主要生产物。实际上，有价值的部分就只是小金发带、金腕环及其他各种金饰品，还有几捆棉花。新奇的是，有六七个肤色和相貌奇怪的土著人参加了这次展览。其他东西就是一些令当时的普通人觉得珍奇的东西，例如几株极大的芦苇、几只羽毛极美的鸟、几张大鳄鱼和大海牛的皮。
基于哥伦布的描述，克斯梯议会决定占领这些国家。显然，它们的人民没有反抗的能力。而这种非正义的计划，由于打着传播基督教这个神圣的旗号，也变成了神圣的事业。但实际上，这个计划的唯一目的，只是希望发现这些地方的宝藏。哥伦布为了突出这种目的，甚至提议国王可以拥有那里所发现的金的一半。当然，这种提议也被议会接受了。
冒险家运进欧洲的全部或大部分黄金，最开始都是用非常容易的方法获得的，如掠夺无抵抗能力的土著人。因此，就算要缴纳重税，他们也毫不在意。
然而，在土著人拥有的黄金被搜刮完之后，他们就只能从矿中挖掘黄金，从而也就无力承担这样的重税了。而事实上，在圣多明各及哥伦布发现的其他地方，黄金不到六年或八年就被搜刮完了。据说，征收这种重税，曾导致圣多明各的矿山几乎全部停止了开采。因此，金税在不久之后就下降到金矿总生产额的三分之一，再到五分之一、十分之一，最后减到了二十分之一。而且，银税在长时间内，都保持在总生产额的五分之一，直到本世纪才降到十分之一。其实，最初的冒险家认为，比金低贱的东西不值得他们关注，因此他们并不太关注银。
那些去探索新世界的西班牙冒险家的目的，和哥伦布一样，也是为了获取黄金。出于对黄金的强烈渴望，奥伊达、尼克萨、瓦斯科·努格尼斯·德·巴尔博到了达利安地峡，科特兹到达了墨西哥，亚尔马格罗和皮查罗到达了智利和秘鲁。当他们到达一个陌生的海岸时，首先关注的就是那里有没有金矿，然后依此决定他们的去留。
与其他容易导致破产的事业相比，探索新金银矿山耗费极其巨大、成就极为不确定，更容易使人破产。它就好像是世界上利益最少的彩票，有奖票很少、无奖票很多，且每一张票的普通价格相当于一个极有钱人的全部财产，因此中奖者所获得的利益远远不能补偿落奖者的损失。与此相同，开矿的计划，不但不能补偿开矿的成本并提供利润，还会损失大部分成本和利润。因此，英明的立法者最不愿意对这种计划予以特别鼓励，也不愿意为违反资本流入规律的这种计划投入大部分资本。然而，人们总是对运气抱有不合理的信念，认为有些行业只要有一丝成功的可能，就会吸引大量资本的自行流入。
其实，只要是有理智和有经验的人，都不会认为这种开矿的计划是可行的。但由于贪欲，人们却认为这样的计划是可行的，有人甚至有了点石成金的荒唐想法，也使更多人开始幻想金银矿山的富饶。对任何时代和任何国家来说，这种金属的价值主要依托于其自然藏量的稀缺性，而他们却认为，这种金属的矿山在许多地方都和铅、铜、锡、铁矿山一样多。于是，他们完全忽略了挖掘那些金银矿山所需要花费的劳动与成本多么巨大。华尔特·罗里夫爵士所做的黄金国的梦，充分表明了就算是智者，也还是会有这种奇怪的想法。在这位伟人死后的一百余年，耶稣教会会员伽米拉也极其虔诚地相信黄金国的存在。
我想说的是，假若对那些以优厚报酬答谢布道者的人，这些耶稣教会员还能做到宣传福音的话，那真是他们的荣幸啊！
现在来看，西班牙人最初发现的那些地区，没有一个是值得开采的金银矿山。当初的冒险家极大地夸大了他们所发现的金属量，以及各矿山的生产力。
然而冒险家的描述，足以唤起国人的贪欲———每一个航行到美洲的西班牙人，都希望发现一个黄金国。大约在哥伦布第一次航行之后三十年或四十年，墨西哥和秘鲁被发现并被征服。这时，命运的女神才降临，就如虔诚者的希望在一定程度上被实现了一样，他们在那里找到了梦寐以求的、富饶的贵金属。
为了与东印度通商，人们发现了西印度；为了征服，西班牙人在这些新发现的国家里建立起了所有设施。而真正促使他们去征服的原因，其实就是为了发现金银矿山。并且发现金银矿山的计划，由于一些意料不到的事情，最后却成功了。
最初，欧洲其他各国的冒险家，也是在同样的幻想的驱使下去美洲殖民的，不过他们并没有获得多少成功。自从巴西第一次被殖民以来，经过了差不多100年，人们才发现了金、银和金刚石矿山。在英国、法国、荷兰、丹麦等国的殖民地中，至今都还没有发现过贵金属矿山，或者说还没有发现目前看来有开采价值的矿山。最初，在北美殖民的英国人，把他们所发现的金银的五分之一献给国王，诱使国王向他们颁发特许状。正是以所得金银的五分之一献给国王为条件，华尔特·罗里夫爵士、伦敦公司及普林穆斯公司以及普林穆斯参议会等都获得了特许状。这些最初的殖民者，既希望发现金银矿山，又希望发现由西北通向东印度的道路，但最后都没有获得成功。
新殖民地繁荣的原因
虽然新殖民地土地荒芜、人口稀少，但由于土著人对殖民者的妥协让步，新殖民地往往比其他人类社会富强得更快。
与土著人几百年甚至几千年来形成的知识相比，殖民者们所带来的关于农业和技术的知识，显然要强得多。同时，殖民者还带来了统治的习惯、正常政府、法制和正常司法制度的观念。并且，他们想要将这些观念在新殖民地树立起来。不过，在法律和政府建立之后，法律和政府的进步速度与自然和技术的进步速度相比，则要慢得多。每个殖民者所拥有的土地，都比他能够耕作的土地要多得多，并且他不需要支付地租和缴税，没有地主来瓜分他的收获物，君主分掉的也很少，并且由于所有的生产物都是他自己的，所以他会更加致力于生产物的增长。然而，他所拥有的土地实在太多了，即使他和所有雇用的人一起劳动，也不能完成其土地所需劳动量的十分之一。于是，他开始从各地招募劳动者，并给予他们优厚的工资。有了这些优厚的工资，再加上殖民地土地丰饶且价格低廉，那些被雇用的劳动者不久便离开了殖民者。他们自己去购买土地成为地主，并再以优厚的工资去雇用其他劳动者。同样的情况继续发生，被雇用的劳动者最后也会离开他们。劳动者丰厚的工资待遇，还奖励了结婚，并且使儿童在幼年就能得到很好的抚养和照顾。他们长大之后，劳动的价值将极大地超过其抚养费用；他们成年之后，劳动的高价与土地的低价使他们能够像自己的祖先一样成为地主。
与其他国家那种地租和利润侵吞劳动者的工资、两个上层阶级压迫下层阶级的情况不同，新殖民地两个上层阶级的相互关系，使得他们更人道地对待下层阶级。在那里，至少下层阶级并没有生活得像奴隶一样。一方面，他们只需付出极小的代价，便可以获得生产力极大的一片荒地。另一方面，身兼企业家的地主，必须雇用他人来开垦荒地才能从耕作中获得并增加收入和利润（一般情况下，是丰厚的利润）。然而在土地面积大、人口数量少的新殖民地，地主想要获得这些雇用劳动者并不是一件简单的事情。于是，他通常愿意支付任何价格来雇用劳动者。一方面，高昂的劳动工资刺激了人口的繁殖；另一方面，土地的丰饶与地价的低廉改善了土地的耕作，地主也能支付这样高的工资。这种工资基本上构成了土地的全部价格。不过，这种工资虽然很高，但与劳动所带来的奖励人口、促进耕作，最后促进财富的增加和地区的强大这一结果相比，这种工资又显得有点低。
在古希腊，很多殖民地都迅速地繁荣富强起来。在一两个世纪后，有一些殖民地的实力与原城邦基本上相当，有些甚至超过了原城邦。例如，无论从哪一点来看，西西里的塞拉库西及阿格里琴托、意大利的塔伦图及洛克里、小亚细亚的埃弗塞斯和密理图斯，都与古希腊的任何一个都市不相上下。虽然它们的建设比较晚，但无论是文艺、哲学、诗学还是修辞学，它们都和母国（原城邦）的发展水平一样高。值得一提的是，达理士学派和毕太哥拉学派是古希腊两个最右的学派，但两个都没有建立在古希腊，而是一个建立在亚细亚殖民地，一个建立在意大利殖民地。可以说，所有的殖民地都建立在未开化的野蛮民族居住的地方。在那里，新殖民者可以很容易地获得很多良好的土地，并且独立于原城邦，因此，他们可以按照最有利于自己的方式，自行处理自己的事务。
相比之下，罗马殖民地好像没有这么辉煌的历史。例如弗罗伦萨，它经过很多年，等到原城邦衰落以后才成为一个大的国家，可见其进步速度是非常缓慢的。这是因为罗马殖民地是在被征服的地方建立的，因而遭受着两种不利的条件：一、在那里，人口差不多已经非常稠密了，因此殖民者们分得的土地也不多；二、殖民地没有独立于原城邦，殖民者们不能按照最有利于自己的方式来自由处理自己的事务。
与古希腊殖民地相比，欧洲人在美洲及西印度所建立的殖民地很多，甚至超过古希腊殖民地。而在与母国的关系这一点上，它们又与古罗马殖民地有点相似。不过，由于殖民地远离欧洲，因此就在一定程度上降低了这种依附关系，因而它们受母国监视和统治的影响较小。有时是欧洲不知道或不了解他们的行为，而有时是因为距离太远，欧洲只好容忍放任。于是，殖民地人民同样也可以按照自己的方式来追求自己的利益。因此，即使是西班牙那样专制的政府，也会因为担心人们造反而常常撤回或修改已经发下的对所属殖民地的命令。
最后，无论是在财富、人口还是土地改良上，欧洲的所有殖民地都取得了很大的进步。