元朝末年，爆发了大规模的农民大起义，各地掀起了为推翻蒙古贵族和地主阶级残暴统治的武装斗争。经过多年战争，起义军有的失败了，有的发展壮大了，成了地方割据势力。在长江流域中下游地区，有两支力量最强的军队，一支是陈友谅的，一支是朱元璋的。这两支军队一方面各自进行反元战争，另一方面互相也有矛盾。陈友谅本来是农民起义领袖徐寿辉的部下，他阴谋杀害了徐寿辉，篡夺了这支农民队伍的领导权，自立为王，国号大汉。为了独霸江南，他一心想消灭朱元璋。朱元璋认为不消灭陈友谅等与他为敌的南方割据势力，就不能巩固他的根据地，不能集中力量出兵北伐，把反元斗争进行到底，建立起统治全国的政权。因此，这两支军队不断地互相攻打。下面讲的，就是朱元璋和陈友谅之间进行的一次大战——鄱阳湖之战。
刘基定计
陈友谅占据着现在的江西、湖南、湖北三省的全部地区，他仗着兵多将广，实力雄厚，决定沿长江东下，并且约会占据着江苏东南面的张士诚合攻应天（今南京市），企图一举消灭朱元璋。朱元璋以应天为根据地，占据着现在的江苏、安徽、浙江三省的部分地区，力量也一天天发展壮大。陈友谅进攻的消息传到应天，朱元璋召集群臣商议对策。刘基提出“以逸待劳，后发制人”的战略方针；他认为首先应当做好鼓舞士气的工作，只要士气旺盛，再设伏兵，用计破敌，是完全可以取得胜利的。朱元璋完全赞同刘基的意见。为了避免受到陈友谅和张士诚的两面夹攻，朱元璋认为，必须趁他们还没有联合，先引诱陈友谅迅速前来进攻；只要把陈友谅击溃，张士诚自然就不敢出兵了。
朱元璋的部将康茂才和陈友谅是老相识。朱元璋对康茂才说：“你可以写一封信派人送给陈友谅，假意向他投降，表示愿意和他里应外合，让他快来进攻。为了不致引起他的怀疑，你可以告诉他一些假的军事机密，劝他分兵三路直取应天。”康茂才答应说：“好！我家有一个老门房，过去跟陈友谅当过差。让他带着我的亲笔信去，陈友谅一定不会怀疑。”
康茂才下书
在一个静悄悄的夜晚，老门房搭上一只小船，偷偷地划到陈友谅军中，呈上康茂才的书信。陈友谅大喜，问康将军现在驻军何处？老门房回答驻守江东桥。陈友谅问是木桥还是石桥？回答说是木桥。陈友谅赏给老门房吃了酒饭，临走前同他约好：“我进兵江东桥，就以吆喝‘老康’为信号，请康将军出来接应。”
老门房回到军中，把情况一五一十地报告给了朱元璋。第二天，有一个从陈友谅军中逃回来的士兵向朱元璋报告说：“陈友谅曾经打听新河口的路怎样走法，看样子他可能要从这里进攻。”朱元璋根据这些情况进行了战斗部署，在陈友谅进攻路线的各个重要据点，都派出大将，埋下伏兵。朱元璋亲自在卢龙山督战，同时令人把江东桥连夜改成石桥。一切准备停当，专等陈友谅来上钩。
陈友谅自投罗网
陈友谅果然亲自率领水军顺流东下，先到大胜港，打算从这里登陆。可是这里的港口很窄，大船开不进去，而且发现朱军早有准备，就急忙掉转船头，直接驶往江东桥。到了近前，一看是大石桥，不是木桥，陈友谅不禁大吃一惊；接着按照约定信号，连喊“老康！”又没人答应。陈友谅这才恍然大悟，自己受了康茂才的骗，赶紧指挥部队撤退。
正在这时候，突然战鼓雷鸣，朱元璋的伏兵一齐杀出，从水面和陆地夹击陈友谅军。陈友谅军被打了个“冷不防”，想战不得，想跑不能，被杀死、淹死的不计其数，被俘虏的有7000多人，被打沉和俘获的大型战舰100多艘，中、小型战船数百条。陈友谅在部将保护下，换乘一条小船溜走了。
朱元璋指挥大军乘胜追击，收复了太平（今安徽省当涂县），接着又攻下了安庆（今安徽省安庆市）、袁州（今江西省宜春县）和江州（今江西省九江市）等地，占据了江西的许多州县和湖北东南部。陈友谅只得逃回武昌。
鄱阳湖大战
朱元璋的地盘一天天扩大，陈友谅的地盘一天天缩小，形势的发展越来越有利于朱元璋而不利于陈友谅。陈友谅非常气忿，依然决心要消灭朱元璋。他征调大批铁工木匠，重新建造大型战舰数百艘。这些船高数丈，分上中下三层，每层都有走马棚，船身刷上红油漆。最大的战舰可容1000多人，小的也可以载几百人。公元1363年四月，陈友谅出动他的全部军队，号称60万，带上家属和文武百官，浩浩荡荡地向洪都（今江西省南昌市）进发。
陈友谅到达洪都，登岸围城。洪都守将朱文正派兵分门据守。陈友谅命令将士们拼命攻城，把城墙攻破了一个20多丈长的大缺口。守将邓愈命令士兵用火铳击退敌军，连夜在缺口外边立上木栅，掩护筑城，只一夜工夫就把城墙筑好了。陈友谅军用尽攻城的方法，朱文正也用尽防御的方法，战斗进行得十分激烈，双方伤亡都很惨重。洪都攻防战，一直打了85天。直到这年七月，朱元璋亲自率领20万大军来救援，进到湖口，陈友谅才不得不从洪都撤围，把大军开到鄱阳湖去迎战。
陈友谅军队人数众多，水军船舰又高又大，在兵力上仍然处于优势。面对着这样的强敌，朱元璋把水军分为11队，每队都配备火铳、长弓、大弩，作战的时候，先发火铳，再射箭，最后是白刃厮杀。朱元璋部下的大将徐达首先率军出战，击败了陈友谅的先锋部队，杀死1500人，缴获一艘大型战舰，胜利回营，朱军士气更加旺盛。在一次战斗里，陈友谅的勇将张定边冲到朱元璋乘坐的战舰面前。由于水浅，朱元璋的战舰搁住了，动弹不得。牙将韩成为了保护朱元璋脱险，自己穿戴好朱元璋的衣帽，跳入水中。敌军以为朱元璋已经投水，就放松了围攻。朱元璋的大将常遇春一箭射中张定边，敌军战船才开始后退。趁着江水涨潮，朱元璋的战舰才驶离了险地。
在战斗进行中，朱元璋看出陈友谅军联舟布阵，动作不灵的弱点，决定采纳部将郭兴的建议，用火攻来战胜敌人。朱元璋命令水军准备火炮、火铳、火箭、火蒺藜等各种火器，只等发动进攻的时候，将这些火器同时发射，焚烧敌军的大舰。又命令准备一批火攻用的小船，载上芦苇，中间装进火药，周围排列身披甲胄、手拿武器的草人，加以伪装。再在各条船的船梢上系一只轻快小船，准备点火之后士兵乘小船撤走。一切都准备妥当了，黄昏时候起了大东北风。朱元璋命令敢死士驾上七条火攻小船，冲向陈友谅的船队，乘风点火，发起火攻。七条小船像七条火龙，窜进敌军船队，同时，朱元璋的水军也一齐发射各种火器，把敌军的大小战船都烧着了。火借风威，风助火势，浓烟弥漫，烈焰腾空，把鄱阳湖湖水照得通红。陈友谅军被烧死、淹死的无数，被俘的、投降的人数就更多。朱元璋命令不许杀害俘虏，对受伤的要给予治疗，然后把他们全部放了回去。这样，又争取了不少陈友谅军的将领和士卒，包括陈友谅的侍卫长、左、右金吾将军，都前来归降了。
从战争开始到结束，朱元璋一直亲自指挥将士，坚持战斗，虽然身边的卫士都战死了，仍然不肯后退一步。又经过几次激烈的战斗，朱军控制了湖口，陈友谅军一败再败，并且粮食已经吃光，实在打不下去了。陈友谅见大势已去，只好带着残兵败将，从湖口突围，不料在突围的时候被飞箭射死。张定边用船装上陈友谅的尸首，和太子陈理一起，连夜逃回武昌。第二天，陈友谅的副丞相陈荣等收集全部残余水军50000多人，向朱元璋投降。鄱阳湖之战，以朱胜陈败告终。
鄱阳湖之战，是朱、陈两军决定生死存亡的大会战，朱元璋最后取得了完全胜利，为他平定江南奠定了基础，也为他进一步北上灭元，统一中国，作了必要的准备。
这次战后，在一次军事会议上，朱元璋分析了双方胜败的原因，他说：“天时不如地利，地利不如人和，归根到底，打仗要靠人。陈友谅虽然船多人多，但是内部不团结，人各一心，上下猜疑，而且连年用兵，老是打败仗，不会蓄积力量，不善于捕捉有利战机，所以最后失败了。我军所以能够取得胜利，是因为既掌握了战机，又能将士一心，得了人和，因此鄱阳湖之战，就像鸷〔zhì致，老鹰一类的凶猛的鸟〕鸟捉鸡，使陈友谅‘巢卵俱覆’。”