我们下象棋，棋盘中间常常写着“楚河”、“汉界”。这是把下棋比作历史上的楚、汉相争。楚汉相争是项羽和刘邦之间进行的战争。这场战争前后打了三年多，过程很曲折，情节很复杂，战斗很激烈，双方一共死伤了几十万人。这场战争是以成皋之战为中心而展开，以垓〔gāi该〕下之战汉胜楚败而结束的。
战争的序幕
正当项羽在钜鹿（今河北省平乡县）消灭秦军主力的时候，刘邦率领的西进起义军也顺利地取得进展。汉王元年（公元前206年）十月，刘邦的军队打进关中，占领了秦朝都城咸阳。刘邦是个很有政治眼光的人，知道当时的人民希望什么，厌恶什么。为了收买人心，他很注意管束部下，安抚百姓。他下令封闭了咸阳的宫门、府库，严格禁止部下取用宫室里的珍珠宝贝。他驻军咸阳城外，召集关中父老，对他的部下约法三章：杀人的处以死刑，伤人的和偷盗的要按照情节轻重给以处罚。他还宣布废除秦朝的一切严刑苛法。刘邦的这些措施，受到关中人民的热烈欢迎。一个月以后，项羽的大军来到函谷关（今河南省灵宝县西南）。他见刘邦得到楚怀王的支持，要作关中王，十分生气，亲自指挥40万大军破关而入，把军队驻扎在鸿门（今陕西省临潼县东）。从此，刘、项的矛盾尖锐起来了。
这时候，刘邦只有10万人。项羽仗着兵多将广，打算消灭刘邦，独占关中。刘邦想要抵抗，又怕打不过项羽，只好采纳张良的建议，亲自去向项羽谢罪。项羽在鸿门设宴招待刘邦。在宴会上，项羽的谋士范增示意项羽杀掉刘邦，项羽迟疑不决，刘邦便借故逃脱了。这就是历史上有名的“鸿门宴”。
几天以后，项羽领兵进入咸阳，杀了秦王子婴，搜罗了无数奇珍异宝，虏掠着大批妇女，放火烧掉秦朝的宫殿，然后回兵东去。人民对项羽的这些做法大失所望。项羽分封许多拥兵割据的六国旧贵族为王；封刘邦为汉王，让刘邦从关中地区迁到汉中和巴蜀。项羽自称西楚霸王，地位最高，实际上要指挥一切诸侯王。项羽的分封，违反了当时人民渴望统一的愿望，非常不得人心。因此，刚分封不久，战争就打了起来。齐的旧贵族田荣自称齐王，项羽亲自领兵到齐（今山东省）去攻打田荣，刘邦便趁机重新占领关中，楚、汉战争的序幕拉开了。公元前205年四月，刘邦联络诸侯军56万，挥兵东进，占领了楚都彭城（今江苏省徐州市）。
荥阳、成皋争夺战
项羽打败田荣之后，回击汉军，在彭城把刘邦打得大败。刘邦率领残兵败将向西逃跑，在荥阳（今河南省荥阳县西南）驻扎下来。项羽几次派兵前来攻打，都被汉军打败。双方在荥阳对峙下来。
怎样在敌强我弱的形势下，打败项羽这个强敌，取得天下呢？刘邦采纳了张良等人的意见，制定了一套完整的作战方案，主要内容是：第一，刘邦亲自率领汉军主力，利用荥阳—成皋（今荥阳县汜（sì四〕水镇）的优越地形，同项羽进行持久战；第二，派韩信等人领兵渡过黄河，挨个儿消灭黄河以北的割据势力，威胁楚军的右侧背；第三，派人劝说九江王英布投降，让他从南面进攻楚军的左侧背；第四，命令彭越在梁地（今河南省商丘市南北一带地区）进行骚扰战，来威胁楚军的后方。
刘邦胜利地实现了这个作战方案。
汉王二年（公元前205年）八月，刘邦任命韩信为主将，率兵渡过黄河，先后歼并了魏、代、赵，降服了燕，平定了黄河以北地区，把原来帮着项羽威胁刘邦的势力，反转过来形成了对项羽的威胁。刘邦还抽调韩信的部分兵力，补充到荥阳来，加强了正面战场的力量。
汉王三年十一月，刘邦派萧何到九江，说服了九江王英布背叛项羽、归附刘邦、发兵攻楚，威胁楚军的左侧背。项羽不得不分出一部分兵力，摆在九江战场上，这就减轻了对荥阳—成皋的压力。刘邦还把英布的军队补充到成皋，增强了这里的力量。
彭越的军队，不停地在楚军的后方进行骚扰战，有一次甚至攻下了靠近楚都彭城的下邳〔pī批〕。另一次一连攻下了梁地17座城池，把楚军的后方搅得鸡犬不宁，迫使项羽几次掉转头来回击彭越。
再说荥阳—成皋的正面战场，按兵力，尤其是开始阶段，项羽比刘邦大得多。从汉王二年四月到汉王四年十月，在两年多的时间里，楚、汉双方你争我夺，你出我进，展开了拉锯战，互有胜败。在这过程中，刘邦逐渐由弱变强，力量日益壮大，越来越掌握着战争的主动权；恰好相反，楚军由于战线太长，东奔西跑，疲惫不堪，力量日益削弱，越来越处于被动地位。尤其是汉王四年十月，汜水一战，汉军大胜，成皋楚军全军覆没。荥阳—成皋的争夺战结束了，楚、汉相争进入了新的阶段。
鸿沟划界
项羽在梁地听说成皋再次失守，急忙率军回救。汉军凭借险要地势，坚守不战。楚军几次东奔西突，向汉军猛攻，可是汉军防守十分坚固，怎么也攻打不动，反而把楚军自己累得够呛。楚、汉两军在广武暂时形成对峙局面。几个月过去了，楚军军粮越来越少，项羽十分焦急，想尽快同汉军交战。他在战场上当面对刘邦说：“我想同你单独挑战，决一胜负，不知你敢不敢？”刘邦笑着回答说：“我宁愿同你斗智，不愿同你斗力。”刘邦为了动摇楚军的军心，打击楚军的士气，有一次在两军阵前，当众数出项羽的十大罪状。项羽恼羞成怒，暗中放了一箭，射中了刘邦的胸口，机智的刘邦怕汉军知道了军心会动摇，也怕被楚军知道了乘势来进攻，便忍着疼痛，故意弯下身子摸着脚说：“******！这一箭射中我的脚趾了！”这样就把胸受箭伤巧妙地遮掩过去了。刘邦因为箭伤很重，卧床不起，张良清他勉强起来检阅部队，安定军心。可是刘邦的伤势因此加重，他没有检阅完，就由骑兵护送回成皋养伤去了。
双方又相持了几个月，楚军的军粮眼看就要吃光了。进攻吧，力量不足；撤退吧，汉军就会追过来，真是进退两难。同时，彭越的军队又不断地扰乱楚军的后方，多次截断楚军的补给线，而且还听说韩信破齐后又将向楚军进攻。项羽感到形势确实严重，才不得不同刘邦订立和约：以鸿沟（在荥阳南面）为界，鸿沟以西的地方归汉，鸿沟以东的地方归楚，双方分疆而治。
霸王别姬
鸿沟协议后，项羽率领楚军向东撤退了。刘邦也打算向西撤退。张良和陈平却一致认为不能放虎归山。他们对刘邦说：“现在汉王已经占有大半个天下，很多诸侯都拥护您。项羽兵疲粮尽，这正是灭楚的好机会。今天如果放走项羽，不去追击他，打个比方说，这就等于是养着老虎害自己呀！”（原文见《史记·项羽本纪》）刘邦认为他们俩说得有理，决定利用项羽向东撤退疏于戒备的时机，突然发兵追击，并且约会韩信和彭越南下会师，共同歼灭楚军。
汉王刘邦五年（公元前202年）十二月，项羽全军被汉军包围在垓下（今安徽省灵壁县东南）。楚军几次和汉军交战都不能取胜，兵力损失很大。为了瓦解楚军斗志，刘邦命令士兵大唱楚国歌曲。楚军听了，人人思乡厌战，军心大为动摇。一天夜里，项羽正在帐中饮酒解愁，忽然听到从四面传来楚军的歌声，他大吃一惊，疑惧地说：“汉军已经把楚地都占领了吗？要不然汉军里头怎么有这么多的楚人呐！”当时，他最宠爱的美人虞姬正在陪侍着他，一匹驰骋沙场、身经百战的乌骓（毛色青白色的马）马还拴在营帐外边。项羽心乱如麻，非常绝望，不禁流着眼泪，唱出一首慷慨悲凉的歌来：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”（《史记·项羽本纪》）这几句歌词译成白话就是：力大能够拔山啊，壮气压倒了世间的一切；不料时机不利啊，连乌骓马也不济！乌骓马不济了啊，那可叫我怎么办？虞姬啊，虞姬！我怎么能对得起你！
项羽反复地唱了几遍。虞姬也作歌相唱和道：“汉兵已略地，四面楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”虞姬唱完歌，便自刎身死了。
项羽乘着天还没亮，骑上乌骓马，带着剩下的800名骑兵舍命突围南走。天亮的时候，汉军发觉项羽已经逃走，就派了5000名骑兵追击。项羽狼狈逃窜，向南渡过淮水。这时候跟随他的骑兵只剩下100多人了。他们迷了路，向一个农夫问路。农夫故意指点相反的方向，使他们陷入沼泽中。大队汉兵追赶上来，把他们重重包围在乌江（今安徽省和县东北长江边上）地方。这时候，项羽只剩下28名骑兵，他知道自己怎么也逃不脱了。不过他还是顽强地作了最后的挣扎。项羽把28名骑兵分成四队，冲入汉军阵地，杀死了一些汉军兵将。他来到乌江岸边，乌江亭长请他赶快上船渡江。项羽感到没有面目再见江东父老，不愿上船，他把乌骓马赏给了亭长，然后和汉军展开了步战，又杀死许多汉兵，自己也受了重伤，最后自杀身死。
在楚、汉成皋—垓下之战中，开始的时候，项羽的兵力和声威都比刘邦强大得多，结果却是刘胜项败。这首先是由于刘邦和项羽代表着统一和分裂的两种不同的政治主张。项羽和刘邦在推翻秦朝的斗争中，都有过很大的贡献。可是在灭秦以后，项羽代表旧封建贵族的利益，分封了许多诸侯王，违反了人民建立统一国家的愿望；加上他在战争中，坑杀降卒，虏掠老弱妇女，引起人民的怨恨。刘邦代表当时新兴地主阶级的利益，他要建立一个统一的新兴的封建政权，符合当时历史发展的趋势，在客观上也符合当时广大人民的愿望。在政治上，刘邦废除秦朝的苛法，注意争取人心，因而获得人民一定程度的拥护。人民支持刘邦，反对项羽，是刘胜项败的根本原因。
在军事上，刘邦对于战争全局处置得比较得当，能做到正面坚持、敌后骚扰和两翼牵制相配合的战略原则，因而迅速改变了双方力量的对比，完成了对楚军的战略包围，使楚军陷于多面作战、疲于奔命的困境。在项羽势衰力竭、形势发生了根本变化的时候，刘邦立即集中优势兵力，转入追击，全部歼灭了楚军，取得了最后胜利。项羽恰好相反，他虽然拥有较强的实力，在军事指挥上也有一定才能，但是在战略上没有通盘考虑。他过高地估计了自己的力量，过低地估计了对手的力量；又不注意运用智谋，四面出击，到处求战，总是摆脱不了顾此失彼的被动地位，使他的部队疲于奔命，弄得士气消沉，人心厌战，最后落得个“四面楚歌，一败涂地”的结局。