用指纹进行身份的识别，可以说是一种最古老的身份识别方法。据考古学家证实，早在几千年前，指纹作为身份识别的工具就已经在中国和古叙利亚开始应用。
指纹在古代中国最广泛的应用，可以说是在文书契约上按手印，中国古代的借贷契约、买卖文凭、婚约休书、狱中供词和军队典籍等都需要按手印。我国是最早利用手印进行侦察活动的国家，到了宋代，手印以正式作为刑事诉讼的物证。随着对外文化的交流，中国应用指纹的传统传播到了世界上许多国家。
