旗袍是中国女性民国时期开始穿着的一种带有传统风格的长衫，因为它的样式是由满族妇女的袍子改制而成的，所以有此称呼。
旗袍原本泛指旗人所穿的长袍，这种长袍没有明显的男女之分，但是只有旗女日常所穿的长袍才与后世的旗袍有着血缘关系，男子的朝袍、蟒袍等已和后世的旗袍没了关系。
旗女所穿的长袍，衣身较为宽博，而后世的旗袍开省收腰，意欲表现出体态婀娜或女性曲线。旗女的长袍袍内在开衩处可见绣花的裤脚，而后世的旗袍内开衩处露腿，在走动中，可时隐时现地表现女性的腿部美。另外，经过改进，后世旗袍的衣领较高也很紧，领高盖住腮碰到耳，多呈弧形左右对称，夸张地表现女性颈部柔软、纤细的特点，俗称“元宝领”。
旗袍主要兴盛于20世纪30年代的中国上海，很快又从上海风靡全国各地。旗袍以其流动的韵律、潇洒的画意与浓郁的诗情，表现出近代中国女性的贤淑、典雅、性感、清丽，因此被誉为近代中国女性时装的代表。
鲁迅的《朝花夕拾·五猖会》中道：“赛会虽然不像现在上海的旗袍、北京的谈国事，为当局所禁止，然而妇孺们是不许看的。”
夏衍的《法西斯细菌》中道：“静子三十一岁，穿着质素的旗袍，已经完全是一个中年的中国主妇了。”
近年来，时装中重新出现的旗袍，风姿又胜当年，并常常被用做正式礼服出现在各种国际社交礼仪场合。不穿旗袍对女性来说可能是个损失，正如一位知名人士曾不无遗憾地说：“对身材比较好的女子而言，不能穿旗袍实在是一大损失！”