中国是世界上最早出现美容术的文明古国之一，《史记·佞幸列传》记载：“故惠孝时郎侍中皆冠俊仪，贝带，傅胭脂粉。”这是说官员为了美容，脸上还擦了胭脂粉。
那么，胭脂是什么呢？
胭脂，也做“臙脂”，是一种用于化妆和画画的红色颜料，也泛指鲜艳的红色。
关于胭脂的起源，有两种说法，一种说法是“纣以红蓝花汁凝作脂，以为桃花妆”，说的是商纣王最早发现了红蓝花汁凝结成脂，可以用于养颜美容。这红蓝花是燕北的一些民族所称的燕支花，花瓣中含有红、黄两种色素，淘去黄色后，即成鲜艳的红色染料，即胭脂，所以，胭脂又称为燕脂。
另一种说法是，胭脂产于中国西北匈奴地区的焉支山，匈奴贵族妇女常以“阏氏”（胭脂）妆饰脸面。汉武帝时，张骞出使西域，带回了大量的异国物品，其中就包括了胭脂。而汉朝大将军霍去病攻占匈奴的焉支山后，匈奴人皆哭道：“失我焉支山，使我妇女无颜色！”焉知山产胭脂，失去焉知山，匈奴女子没胭脂用就不美丽了。
胭脂粉一开始男女都用，后来则是女人用的时候更多。
汉代以后，女人们用胭脂扮红妆者与日俱增，且经久不衰。历代诗文中都有大量的关于红妆描写，如“谁堪览明镜，持许照红妆。”“青娥红粉妆”“射生宫女宿红妆”，等等。
胭脂除了饰面，还可点唇，如“唐熙时，都下竞事妆唇，妇女以分妍否，其有名石榴娇、大红春、小红春十七种。”
唐宋时期风行泪妆、额黄妆、梅花妆和佛妆。据说，泪妆是杨贵妃发明的一种面妆，宫女们觉得泪妆很美，就争相仿效。《杨妃传》记载：“虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门，却嫌脂粉污颜色，淡扫娥眉朝至尊。”
梅花妆的典故最为动人：“宋武帝女寿阳公主人日卧于含章殿檐下，梅花落公主额上，成五出花，拂之不去。皇后留之，看得几时，经三日，洗之乃落。宫女奇其异，竟效之，今梅花妆是也。”这种装扮传到民间，世间女子都纷纷效仿。
爱美之心人皆有之，而且“修容”还是中国人社交礼仪的基本要求，因此小小的胭脂水粉就有了大市场，美容产业纵贯古今，几乎从未衰落过。