一
乱世和枭雄是一对孪生兄弟。乱世出枭雄，野心勃勃的强权人物总认为时局越乱越好。淝水之战后，前秦元气丧失、矛盾迭起，北方很快回归了分裂状态，又涌起了一批枭雄霸主。许多割据政权在前秦的废墟上建国，除了慕容家族的燕国外，最主要的就是后秦了。
我们知道，前秦是由从关中迁徙到关东的氐族一部建立的。话说当年后赵从关中除了迁徙氐族人充实关东外，还迁徙了陇西羌族。羌族首领姚弋仲率部东徙，在石虎时期参与了镇压反赵起义。后赵亡，这支羌族人为了避免东方迭起的战乱，南下投降了东晋。姚弋仲在战乱中死后，儿子姚襄带领其众。东晋用他们来镇守淮河，防备北方胡族。姚襄就在淮南招集流亡，屯兵储粮，引起了东晋的猜疑。姚襄最终叛晋，西进企图谋取关中。他不幸赶上了蒸蒸日上的前秦势力，在与苻坚的战争中被擒斩。其弟姚苌率羌族余部投降了前秦。
姚苌的这支羌族力量就算是融入了前秦阵营，苻坚依然任命姚苌统领部族，参与了在西北、四川和襄阳的一系列的战斗。淝水之战时，苻坚任命姚苌为龙骧将军，都督益梁二州诸军事，并勉励姚苌说：“龙骧将军是朕登基前的官职，从来不轻易授予他人，卿其勉之！”始终怀有二心的姚苌果然接受苻坚的勉励，一心在这个职位上“追求进步”。
淝水之战败后的第二年（384年），前秦爆发内乱。先是慕容家族起兵。苻坚派儿子苻叡率军5万讨伐慕容泓，姚苌为司马辅助他。战前，姚苌说：“鲜卑人一心回到东方故乡去，我们可以因势利导驱逐他们出关中，不可以当面迎战。鼷鼠的尾巴被人抓住了，还能反噬他人，更何况是一心夺路回乡的大军了。”他建议秦军在慕容鲜卑的后面鸣鼓追击，任由鲜卑人退出关外。应该说，姚苌的建议是解决问题的好方法，可惜苻叡好大喜功，一心追求所谓的战功，领兵截击，结果败死。皇子阵亡，姚苌害怕了，派人向苻坚谢罪。苻坚盛怒之下，杀了姚苌的使者。姚苌更害怕了，逃奔渭北。当地北地、新平、安定10余万户羌人推举姚苌为领袖，在乱世中求生存图强盛。姚苌也走上了叛乱的道路。
当时慕容垂在关东叛乱，慕容泓、慕容冲等人在关中与苻坚相攻。姚苌的势力最弱，采取了韬光养晦、坐山观虎斗的策略。他遣使与慕容冲求和，把儿子姚崇送去当人质，换取鲜卑族和羌族的和睦共处。姚苌趁机攻占北地，厉兵积粟，以观时变。
苻坚对姚苌的叛乱很愤怒，当年夏天亲自率领步骑两万进攻姚苌。苻坚打败了姚苌，还截断了羌族人的运水之路。姚苌军中都有人渴死了，情况非常危急。关键时刻，天降大雨，羌族军营中积水三尺，军心大振。当时苻坚刚要进食，看到大雨无心再吃，谈道：“天其无心，何故降泽贼营！”恰好慕容冲乘虚进逼长安，苻坚便放过姚苌，撤守长安去了。姚苌听到慕容冲攻长安，和部众讨论发展战略。部下都认为应该南下占领关中核心地区。姚苌却认为苻坚和慕容冲正在南边打得不可开交，南下不是好时机。他预测前秦将被慕容鲜卑打败，而慕容鲜卑迟早会东归，关中地区迟早会是自己的天下。于是，姚苌移兵岭北，在前秦和慕容鲜卑都没有关注的关中北部、西部地区攻城略地，兵不血刃占领了大片土地。西到安定南至秦岭诸城都投降了羌族。
我们再来看慕容冲和苻坚在长安的拉锯战。鲜卑人围攻长安，苻坚亲自督战杀敌，身上中了好几支箭，血流满身也不退后。无奈围城日久，城中乏粮，最后都出现了人吃人的惨剧。苻坚一贯宽厚，这时候还拿出皇宫中最后的口粮设宴款待群臣。席间，大臣们把肉塞进嘴里舍不得咽下，含回家吐出来给妻子儿女吃。长安已经到了山穷水尽的绝境了，战火连绵数月，百姓死亡无数。最后，苻坚迷信谶言“帝出五将久长得”，留太子苻宏守城，自己带着一支部队逃到五将山（今陕西岐山县）。
五将山已经是姚苌的天下了。姚苌派兵包围苻坚的孤军。秦兵溃散，苻坚坦然被俘，被带到姚苌跟前。姚苌向苻坚索要传国玉玺。苻坚大骂：“国玺已送晋朝，怎能送给你这个忘恩负义的叛贼！”姚苌就要苻坚禅位给他，苻坚骂得更厉害了：“禅代是圣贤之事。你姚苌什么东西，敢自比古圣先贤！”姚苌羞愤难当，派人把苻坚缢死在新平佛寺。统一北方的一代枭雄就这么死了，虚岁48。这是385年的事情。
苻坚逃跑后，慕容冲攻入长安。前秦文武百官数百人逃出来，投降了姚苌。鲜卑军在长安烧杀抢掠，之后便浩浩荡荡东出。长安成了一座空城，被姚苌接收。386年，姚苌在长安即皇帝位，国号依然是“秦”。历史上称之为“后秦”。
二
后秦建立后，与关东的后燕相互对峙。北方在“前秦”和“前燕”对峙的局面之后，重新出现了“后秦”和“后燕”对峙的局面。除了这两大割据政权，西边还有后凉、西秦等政权，北方有拓跋部鲜卑的魏政权和匈奴人的大夏政权，山西则是前秦残余和慕容冲势力在争夺。
却说苻坚的死讯传出后，困守山西的儿子苻丕在晋阳即位，捡起了前秦的旗帜。大旗没有扛多久，东出的鲜卑人在慕容永的率领下避开正东的慕容垂，向东北进入了山西，与苻丕代表的前秦残余力量迎头相撞。慕容永将苻丕杀得大败。苻丕带着几千残兵败将，南渡黄河，竟然想袭击东晋占领的洛阳，结果被晋军杀死。消息传到陇西，苻坚的族孙、狄道（今甘肃临洮）长苻登在另外一部前秦残余的拥戴下即位为帝，继续挥舞着前秦的旗帜。
此时的关中，大部为后秦占领，苻登只占领陇西部分地区，依然与后秦连年征战。苻登等人对前秦的辉煌念念不忘，又对姚苌的弑君深恶痛绝，攻战起来特别顽强凶悍。后秦一时之间竟然不能取胜，关中地区一度出现了局势的反复。野心家魏揭飞在前秦担任过镇东将军，如今自称大将军、冲天王，后秦的镇军将军雷恶地也反叛后秦响应他。两人联合进攻后秦。姚苌亲自平叛，阵斩魏揭飞及将士万余人。雷恶地先逃跑，后投降。姚苌待之如初，让雷恶地心悦诚服，以后常对人说：“我自言智勇所施，足为一时之杰。校数诸雄，像我这样的人，都应跨据一方、兽啸千里。姚公用智力降服我这样的人，是吾分也。”姚苌之所以能在乱世中建立后秦，看来不是浪得虚名。还有一个突显姚苌过人之处的例子是前秦兖州刺史强金槌在新平据守，投降了后秦。姚苌准备率数百骑入强金槌的城池。群臣慌忙劝阻，都说这么做太危险了。姚苌说：“强金槌已经背叛苻登，如果再与我们为敌，他就四处为敌了！况且强金槌怀德初附，我们不信任他，何以御物！”他带着少数人马就进入了新平。强金槌的部下果然有人提议趁机袭击姚苌，遭到了强金槌的坚决阻止。
不过姚苌有个很大的缺点，那就是迷信。苻坚对他有恩却被他杀死，姚苌内心对苻坚有愧，日常总觉得苻坚阴魂不散。姚苌曾经在军中立苻坚像祈祷，把杀害苻坚的责任都推给部署，表白“新平之祸非臣罪也”。那么自己现在称帝，又为什么和前秦势力连年作战呢？姚苌先告诉苻坚，苻登是你的远房亲戚，还想着要复仇，“况臣敢忘其兄乎”？（姚苌的哥哥姚襄是被苻坚杀死的。）姚苌还认为“陛下命臣以龙骧建业”，我就是在遵照您的意思称帝的啊！诡辩了一大通后，姚苌最后祈祷苻坚的魂灵：“今为陛下立像，陛下勿追计臣过也。”苻登在城楼上看到姚苌的表演，勃然大怒，冲着姚苌大喊：“为臣弑君还立像求福，有用吗？弑君贼姚苌快快出来，我要与你决斗！”姚苌自然是不敢出战。后来，后秦军作战不利，姚苌每夜都从噩梦中惊醒。他认定是苻坚的魂灵作怪，竟然将当初擒杀苻坚的有功之臣斩首，希望求得平安。
人杀了，姚苌每晚还是不得安宁。他总是梦见苻坚率领天官使者、鬼兵数百人突入营中，要杀自己。一次，姚苌梦见自己为了躲避鬼魂，在硕大的皇宫中到处奔跑，大喊捉鬼。侍卫们赶来护驾，其中一个人迎着姚苌“刺鬼”，不小心刺中姚苌的阴部，拔出来后流了满地的血。群鬼欢呼说：“正中姚苌的死处！”姚苌顿时惊醒，从此患了阴肿。医生刺破他的肿处，真如梦境中的情形出血如注。姚苌病情迅速加重，变得疯疯癫癫，时常大呼：“陛下，杀您的是我的哥哥姚襄，不是臣，请不要冤枉臣。”（苻坚明明是姚苌杀的，当时姚襄都已经死了。）
床榻之上，姚苌叫来太子姚兴，开始布置后事：“你要抚骨肉以仁，接大臣以礼，待物以信，遇黔首以恩，四者既备，吾无忧矣。”太元十八年（393年）姚苌病死，时年64岁。他一共做了8年后秦皇帝。
三
苻登听说姚苌的死讯，大喜：“姚兴小儿，不难对付。我折根拐杖就能鞭打他。”于是，他倾其所有，搜罗了前秦的所有力量，东进争夺关中。后秦虽然遭遇国丧，新君姚兴年轻，但同仇敌忾，出动精兵强将迎战。苻登的残兵败将不是对手，节节败退，又被后秦军队堵塞了水源，官兵争水不得，渴死了十分二三的人。苻登集合最后力量突围失败后，前秦军队连夜溃散。苻登单人匹马逃回。东进之初，苻登留弟弟苻广、太子苻崇守老巢。苻广、苻崇听说苻登大溃散，吓得弃城而逃。苻登逃回来后，无所依归，收集若干氐族部众逃入马毛山。姚兴追兵很快就打到了。苻登向陇西鲜卑卑躬屈膝，求得了两万援兵，再与姚兴在马毛山南进行最后的决战。在这场前秦与后秦的最后一战中，苻登阵亡，时年52岁。
苻登死后，前秦的故事还没有完。太子苻崇逃到湟中（今青海西宁一带）称帝，延续了前秦的国脉。可青海一带是陇西鲜卑的地盘，后者不允许氐族苻氏在自己的地盘上称王称霸，拔掉了前秦最后的旗帜。苻崇死在了湟中。他的儿子（苻登的孙子、苻坚的同族玄孙）苻宣逃奔了仇池杨氏。仇池杨氏后来投降了东晋，苻宣顺带归降了东晋，后来还担任过东晋的平北将军。东晋“平北”的愿望是好的，可惜始终没有实现，任命曾经统一北方的前秦皇孙苻宣出任这个职位，政治意义大于实际意义。从此，前秦皇室的疏系子孙世代居住江南，繁衍生息了。
其实，江南曾经还有另外一支前秦皇室血脉，不过后来中断了。那就是苻坚的太子苻宏。苻坚从长安逃到五将山不久，苻宏守不住长安，也学父皇弃城出逃。他一路向西逃到武都，再向南逃，最后投降了东晋。苻宏的身份比苻宣重要多了，是货真价实的前秦太子，东晋很重视他，任命他为辅国将军，还委托以荆州前线军队。可惜的是，苻宏在东晋复杂的权力斗争中站错了队，加入了桓玄阵营。桓玄叛乱失败后，苻宏在湘州被杀。苻坚的嫡系血脉没能流传下来。
我们再看后秦。姚兴彻底铲除前秦势力后，继续开疆拓土。后秦的西边是陇西鲜卑建立的西秦，面对后秦得胜之师不是对手，很快败亡。再往西的河西走廊是后凉政权。前秦大将吕光奉苻坚之命进军西域，迫降三十多国后凯旋回国。到达姑臧（今甘肃武威）的时候，吕光得知前秦分崩离析中原大乱，索性就地割据，占据河西建立了后凉政权。如今后秦大军压境，后凉政权也很快败亡。后秦的北方是拓跋氏鲜卑和赫连氏匈奴，双方时战时和。后秦的东边是强大的后燕政权，中间的山西地区夹着西燕政权。西燕被慕容垂攻灭，姚兴趁其败亡轻松攻取了河东。后秦的南边与东晋抗衡。东晋在淝水之战胜利后，大举推进到黄河以南。弘始元年（399年），后秦大规模出兵进攻东晋，一举攻陷洛阳。晋军不敌，撤出淮河和汉江以北的广大地区。后秦统治疆域迅速扩大，西至河西走廊，南到秦岭淮河，东到现在的山东西部。
姚兴时期，后秦进入鼎盛。关中地区部分恢复了前秦王猛时期的景象。姚兴比较注意选才纳谏，释放自卖为奴的人；前期执法比较简约，与民方便；提倡儒学，长安儒生数目逐渐恢复到万人以上。后秦社会的一大现象是佛教开始兴起。姚兴广建寺院，尊奉龟兹高僧鸠摩罗什为国师。鸠摩罗什原本是苻坚命令吕光从西域迎接而来的，可惜吕光中途在河西独自割据，就留鸠摩罗什在河西耽搁了17年。姚兴平定河西后，邀请鸠摩罗什来长安讲学译经，还支持法显和尚赴印度等国取经访问。法显历经艰辛，遍游印度后，从海路返回了东晋管辖下的青州。在政府支持下，后秦境内佛教大兴，长安成为当时全国的佛教中心。后秦对佛教的支持与传播，对之后的中国产生了深远的影响。
姚兴晚年，后秦由盛转衰。后秦毕竟建立在有限的、饱经战乱的土地上，羌族本身实力就比较弱小，国库很快空虚，军队很快疲乏。姚兴的对策是加税。他大幅度加重税赋，奴役百姓。后秦衰落的第二大原因是姚兴的诸子不和。太子姚泓懦弱。皇子姚弼最受姚兴宠爱，行为骄横，在416年谋反篡位，事败被杀。同年，姚兴在忧虑中病死，太子姚泓继位。