皇极殿位于宁寿宫区中轴线前部，主建筑宁寿宫建于单层石台基之上，与皇极殿相接，殿坐北朝南，面阔9间，进深5间，取帝尊九五之制。
黄琉璃瓦重檐庑殿顶，前檐出廊，枋下浑金雕龙雀替，明间，左、右次间设殿门，余各次间下砌槛墙。后檐明、次间辟为殿后门，可达宁寿宫，余各间砌墙。
殿中四根沥粉贴金蟠龙柱，顶置八角浑金蟠龙藻井，下设宝座，此殿品级之高，仅次于太和殿（金銮殿）。
殿建于青白石须弥座上，前出月台，御路与甬道相接，直贯宁寿门，四周通饰汉白玉石栏板。月台左右及甬道两侧各设台阶。
殿两侧为垂花门、看墙，分别与东、西庑房相接，将院落隔为前后两进。庑中开门，东为凝祺门，西为昌泽门。
后宫一向是欢乐少愁苦多的权力场，难得碰上新年这样的喜庆节日，再加上今年丽妃生育了荣安公主，让咸丰成功当上阿玛。
因此，今年的家宴办得极为热闹，花团锦簇，极其铺张，靡费无度。
一开始，畅音阁的三层大戏台中轮番演戏，什么《盛世鸿图》、《永团圆》、《长生殿》、《鸣凤记》、接连演了个遍，引得妃嫔福晋们欢笑不断。
只是后宫唱戏的都是太监，不男不女的腔调，咿咿呀呀地唱着，听得青菀想撞墙，昆曲之美，她真真儿欣赏不来。
酒过三巡，御膳也被寒风给吹冷了。
咸丰见青菀有些兴趣恹恹，便问：“皇额娘，今年这几出戏演得不好吗？”
在外人面前，咸丰的孝子形象一直是最光鲜的，时时刻刻对青菀这位太后嘘寒问暖，恭谨侍奉。
青菀淡淡道：“年年都是这几出戏，哀家看得都腻了，实在无趣得很啊。”
咸丰道：“是啊，年年都是这几出，不光是皇额娘，朕也看腻了，今年就这样罢了，明年儿子一定让内务府准备点有新意的节目。”
皇后含笑温吞道：“今年的戏虽说有点无趣，不过臣妾看刚才那出《永团圆》，倒是唱得极好。”
咸丰轻轻一嗤：“戏唱得再好，听多了也会腻的，皇后管理后宫，年节筹办更要仔细着，记得明年换得有新意的节目。”
皇后脸色略微一黯，旋即笑道：“是，臣妾一定让内务府仔细着，绝不会扫了皇上和皇额娘的雅兴。”
青菀转了转手上的一串十八子的白砗磲手段，长长道：“转眼皇帝登基快七年了，选秀也选了两轮，皇帝膝下却只有荣安一个女儿，连个皇子都没有，皇后身为后宫之主，必须以皇家子嗣为重，这妃嫔侍寝、怀孕这一块要多多上心，皇帝无子，也是中宫失德！”
青菀拿出子嗣来敲打皇后，这话不可谓不重。
皇后自知失当，忙道：“臣妾谨遵皇额娘的教训，自当领导诸位姐妹，尽心侍奉皇上，早日为皇家绵延子嗣。”
接下来又是一出《薛丁山征西》，咿咿呀呀地唱着。