却说江南扬州，自隋炀来游以后，素称名郡，笙歌之盛，甲于天下。到清室乾嘉时，卤商估客，毂击驷连。平山堂前，玉钩斜畔，纸醉金迷，蝶恋蜂痴，居然是选色广场，温柔故国。
后来漕运海通，大势东趋，便一天一天的寂寞起来。只是人事虽移，地灵犹在，六朝金粉的余气，磅礴郁积，上蒸为绮霞，为空彩，下凝为名花，为香草。发泄未了的，便一丝一息，中在人身，出落些绝色女子来。
北门外有个茅庵，唤作雨花庵。庵里有个老尼，却也会念几句阿弥陀佛，每日拜佛烧香以外，常到隔壁沈寡妇家说话去。
那沈寡妇身边只有个女儿，叫青儿，那时还不过十二三岁，却已明眸皓齿，秀慧可悦。老尼到他家时，沈寡妇常愁穷话苦的。
老尼笑拍着青儿道：“有了这玉人在家，怕屋子里不跑出银子来么？”沈寡妇叹道：“左右是人家的人罢了。皇帝是个没鏏子的，女不采妃不选的，终究嫁个经纪人罢了，那里就会发财呢。”老尼笑道：“阿弥陀佛，你要银子招着手来唤你，怕没这般便宜事的呢。亏你也是个扬州人，难道没听见‘扬州女郎，十人九唱’的俗语么？你又不是孔孟家子孙，倒怕辱没了祖宗。
依我说，青姐儿也快成人了，模样儿聪明儿，那一件比人弱了？
趁早教上几只曲儿，怕还有些出息呢。”
沈寡妇心里自欢喜，嘴上却含笑道：“我看你倒不像修行念佛的师太，竟是为媒作保的干娘呢。人家好好的女子，却教学起戏子来。”老尼也笑道：“我原要好劝着你，你不愿意教青儿学戏子也罢了，又唠唠叨叨的何苦呢！”说完，便回庵去了。
沈寡妇被老尼打动了这个念头，不上几日，竟积（节）衣缩食的替青儿请了个乌师，教起戏来。青儿原是聪明不过的，不到一年，居然声调琅琅，学会了几十出京戏。加着他长眉簇笑，香辅绯朱，偶上氍毹，丰姿无匹，“沈青儿”三字，不知不觉的满城传说起来。那时沈寡妇衣也有了，食也有了，乐得什么似的道：“这是菩萨慈悲，特地教隔壁老师太来点化的。
知恩不报枉为人，女儿，快拣个日子到庵里斋一日菩萨罢！”
有一天，母女两个浓妆艳抹着，带了个小丫头，携着香烛锭段，欢天喜地到庵里来。老尼接着笑道：“可不是前年说错了，今天打上门来么？”沈寡妇不等说完，忙道：“啊呀，我的活佛活菩萨！我家青儿靠了佛法，唱得好戏，赚得好钱儿，磕头还来不及呢。”回头又唤青儿道，“女儿，你还不快给活菩萨磕头呢！”青儿笑嘻嘻的真个上来磕头。老尼忙扯住道：“青姐儿，这是你家祖宗的积福，才生下你这会唱戏的挣气小辈来，干我什么事呢。快起来罢！”青儿便笑着起来了。
老尼一面扶着，一面打量着，见青儿穿着件白灰皱绸的长袍，元色素缎一字襟的马甲。梳着条淌股大辫，却向顶前分出一缕来，把红绒线绾着根一炷香的辫儿，颤巍巍的拢着，更觉得玉笑珠香，非常冶丽。不觉啧啧叹道：“越发出落得标致了。
不是我说句不知足的话，青姐儿，依你的色艺，仅充扬州人的眼福，着实可惜呢。”
说时，一个龙钟老佛婆捧了两碗茶出来，一见青儿，不觉眼都花了，把一杯茶送到老尼面前道：“太太用茶罢！”母女两人不觉粲然，老尼骂道：“你睁着眼睛罢，谁是你的太太呢？”
佛婆才知送差了，将茶移到沈寡妇面前，却咕哝着进去道：“那里来这美人般的公子，怕是善才变的呢。”三人听着自是好笑。
沈寡妇却听了老尼的说话，三月里荠菜又生了心了，问道：“活菩萨，你说青儿怎的又可惜了呢？”老尼笑道：“我说出来时，怕你又要怪我，说是作媒作保的。还是不说罢。”寡妇忙赔笑道：“这是句什么话呢，要怪你活菩萨时，今天也不来这儿啊！”老尼瞧着青儿似笑不笑的，一手将青儿拉在怀里，抚摩着道：“我也算见过阵杖的了，南朝普渡，北上泰山，北京、上海、汉口、广州，那儿没到过，却只没见过姐儿般人才。
要离了扬州啊，这些王孙公子们怕魔着饭也没思量吃呢。
寡妇听了这句话，已乐了，却故意说道：“我不信这话呢。
别的地方不要说了，北京是皇帝脚下的地，什么事不强过人，难道青儿就轮得着美人么？”老尼道：“呸，亏你也活了什么大年儿，连句‘蜀中无大将，廖化作先锋’的俗语都记不上了。
那儿那里有什么美人，不过没真个好的，只好把将就过得去的应个名儿罢了。那些大人先生们，一双眼睛都盖着个牛掩眼般的玻璃儿，那里还辨得出好丑来？”
沈寡妇听了这句话，心里已有了个主意，却立起身来道：“尽话忙了，还没拜佛呢。”老尼也起身道：“佛是很慈悲的。
你看祥光满面的，敢也不在那里望你娘儿们多赚几个钱，好重修佛面，再裹金装呢。”说完，忙点烛焚香，呐呐嘁嘁的上了回供。寡妇便携着青儿，至至诚诚的拜了下去。只不知这位观世音真个灵也不灵，受他们这礼儿不受，这却是件疑案，非向西天问个明白不能杜撰的了。寡妇母女吃了斋，在老尼面前许了个大大的愿心，又千恩万谢的还去。
这夜沈寡妇竟一夜没有睡觉，心里只是五花八门的想不出个计较来。到明儿那青儿的乌师来了，沈寡妇把想离开扬州大出风头，自己没定主张的话说给他听了。那乌师是识几个字的，便长篇大论的说道：“你是个妇人家，莫怪你不晓得，我们那个行业比别人家不同，像押宝般也有个门路的。以前自然是去北京的好，那北京是官府阔人最多的地方。不要说别的，就有了个堂唱。那赏钱的银子比拳头还大呢。如今是民国了，那些阔人溜的溜，走的走，都逃到上海去了。还有一班什么民党老爷的，也像六月里蚊虫一般，都聚在上海。他们这种人，听说撒钱如筛糠一般的，在姑娘面上更是散漫。我瞧青姐儿也算色艺俱全的了，怕到那里不凤凰般的捧起来么？况且我也本要到上海去。那髦儿园子里弟兄师徒还不少，倒也有个照应呢。”
这几句话说得沈寡妇笑着合不拢嘴来，推着青儿道：“你听见师父的话么？合是运气来了，三角六凑的都顺手事呢”青儿却只是痴笑。那乌师讲了一回，立起身来道：“既这么着，你们早打点着罢。我是不过十天要走的呢。”说着走了。
沈寡妇听了这位大咨议的议论，决定了主意。收拾定当，不上十日，母女两人便随着乌师到上海，直指望贵人青眼，垂遍歌常那知这时的上海，正把伶党问题闹得沸反，竟把青儿冷搁在一旁。初还有个园主来招呼进去。不上一月，园主见青儿并不能号召看客，便借着包银做名目，软把青儿撵了出来。
母女两人好不扫兴。依着沈寡妇意思要重还扬州，却给青儿梗着道：“兴兴头头的来了，如今偎灶猫般的还去，要给人笑死呢。横竖是走码头的了，俗语说的好，‘此处不留人，自有留人处’。倒不如拼个胜败，到北京走遭，便不得意，也算是个上过台盘的呢。”沈寡妇听了青儿的话，觉得倒也不差，叹道：“我的姑奶奶，横竖靠你的运气罢哩。你要到北京，我怎好驳还你。只路远迢迢的赶了去，又没亲没戚的，倘又像这儿一样，又什（怎）么样呢？”青儿笑道：“我们是什么行业，还像做官般靠着熟人招呼的么？不是女儿夸口，没运气罢了，要鼻子上没碰着霉时，凭着这身子，还值得人着迷的哩。”
沈寡妇见青儿硬砌着已意，不好不听，便也没什么言语了。
过了几日，托那乌师掮了一笔借款，便搭着沪宁火车离开上海。
在南京住了一夜，过江搭津浦车北上。谁知时来运来，还没到北京，在车上便遇了个识者，早种下了半生孽债。真是：钿车宝马轻驼去，熨到温馨一片心。