秦始皇为了统一原六国人民的思想，于公元前213年开始销毁除秦记以外的所有史书，民间只允许留下关于医药、占卜和种植的书，一直到公元前206年秦朝灭亡，史称“焚书”。尽管如此，他确曾下令将一些禁书收藏在咸阳皇家图书馆。
公元前212年，秦始皇因两个方士私自逃跑且诽谤皇帝，在当时秦首都咸阳将四百六十余名方士坑杀，史记上称“坑术士”。“坑儒”只是后代的一种不严密、不科学的偏激说法。
奢侈生活
秦始皇即位不久，便开始派人设计建造秦始皇陵。在统一六国之后，旋即修建豪华的阿房宫，最多时用工七十二万人。
秦朝在灭六国时，把所有各国的美女都掳掠来放在所建造的宫殿之中。秦始皇死后，这些宫女绝大部分都被迫殉葬。
为求长生不老之药，秦始皇派方士徐福率童男童女数千人至东海求神仙等等，耗费了巨大的财力和人力，加深了人民的苦难。
秦二世：残忍的傀儡皇帝
秦二世嬴胡亥，在位时间为公元前209~前207年。是秦始皇第十八子（最小的儿子），长子扶苏的弟弟。
登上皇位
胡亥的继位完全是赵高为了自己专权而一手策划的，在秦始皇的众公子中，胡亥论才干绝对不够即位的资格。他的长兄扶苏是最优秀的，秦始皇也将他作为继承人来培养，而且秦始皇还是很喜欢他的。为了增长他的治国经验，派他到北面的边境上和蒙恬一块戍守。而胡亥在秦始皇的儿子中是出名的纨绔子弟，没有什么帝王儿子的风度。
秦始皇最后一次出巡时，胡亥也随行，当时他二十来岁，仍是个公子哥。秦始皇病死后，胡亥受到赵高的蛊惑，和赵高、李斯一起改了秦始皇立长子扶苏继承帝位的遗诏，自己登上了帝位。
赵高的阴谋之所以得逞，李斯的作用不容忽视。赵高深知李斯的地位对他立胡亥能起到举足轻重的作用，于是胁迫李斯。赵高对李斯说了他的打算，李斯却一口回绝。
赵高不慌不忙地说：“李丞相，您最好好好考虑一下，在朝中，您的功劳能和蒙恬相比吗？您的威望、您的计谋能和蒙恬相比吗？况且，扶苏对您的信任也没有对蒙恬的深，假如扶苏即位，那丞相的职位肯定就是蒙恬的了，哪会有您的地方。丢掉丞相倒是小事，身首异处也不是没有可能。您还是好好想想吧，命运就掌握在您自己的手里。”李斯权衡利弊，终于和赵高走上了同一条不归之路。
胡亥登上帝位之前就害死了自己的哥哥扶苏。胡亥和赵高、李斯一起伪造了诏书送到在北面边境戍守的扶苏和蒙恬处，假诏书斥责扶苏和蒙恬戍边十几年，不但没立战功，相反还屡次上书肆意非议朝政，扶苏更是对不能回京城做太子而耿耿于怀，怨恨不已，对扶苏赐剑自刎；蒙恬对扶苏的行为不进行劝说，实为对皇帝不忠，也令自尽。
扶苏听了诏书之后，流着泪想要自刎，蒙恬毕竟比他有些经验，劝他向皇上申诉，如果属实再自刎也不晚，但扶苏却说：“父皇让我死，还有什么可申诉的呢？”说完含泪自尽。而蒙恬却据理力争，不肯自裁，使者见他不听从诏命，就将他投入阳周（今陕西子长北）的监狱里。
做皇帝后，胡亥对其他众多的兄弟姐妹更是残忍有加，毫无人性。最为残忍的一次是在咸阳市（市即古代城市中的商业区）将十二个兄弟处死；另一次在杜邮（今陕西咸阳东）又将六个兄弟和十个姐妹碾死，刑场惨不忍睹。将闾等三人也是胡亥的兄弟，但他们比其他兄弟都沉稳，胡亥找不出什么罪名陷害，就关在了宫内。等其他的兄弟被杀后，赵高派人逼他们自尽，他们反问：“宫廷中的礼节，我们没有任何过错。朝廷规定的礼制，我们也没有违背，听命应对，我们更没有一点过失，为什么说我们不是国家忠臣，要我们自裁？”来人答道：“我不知道你们为什么被定罪处死，我只是奉命行事。”将闾三人相对而泣，最后引剑自刎。
在胡亥的众兄弟当中，死得名声好一点的是公子高。他眼看着兄弟姐妹们一个接一个地被胡亥迫害致死，知道自己也难逃厄运。但逃走又会连累家人，于是下决心用自己的一死来保全家人的安全。他上书给胡亥，说愿意在骊山为父亲殉葬。胡亥很高兴，又赐给他十万钱。
除了兄弟姐妹，胡亥对其他不听话的文武大臣也不放过。首先迫害的是蒙恬兄弟俩，开始胡亥想继续用他们兄弟俩，但赵高害怕他们对自己构成威胁，就向胡亥造谣说，秦始皇原来曾想立胡亥做太子，但蒙恬的兄弟蒙毅极力阻止，秦始皇这才打消了立他做太子的念头。胡亥信以为真，不但没有释放蒙恬，还将蒙毅也囚禁在代郡（今河北省蔚县东北）的监狱中。后来，胡亥派使者逼蒙毅自尽，然后又派人到阳周的监狱中逼蒙恬自杀，蒙恬开始不肯，声辩说要见胡亥，请他收回诏命，使者不许，蒙恬见生还无望，只得服毒自尽。
对其他的大臣，胡亥在赵高的唆使下，也大开杀戒。右丞相冯去疾和将军冯劫为免遭羞辱而死，选择了自尽。在杀死大臣的同时，赵高将自己的亲信一个个安插进去，他的兄弟赵成做了中车府令，他的女婿做了都城咸阳的县令，都是要职，其他朝中的要职也遍布赵高的党羽。胡亥只知道自己享乐，对赵高的这些阴谋动作毫无防备，最终死在了赵高之手。
对于李斯这个原来的盟友，赵高也没有放过，并借胡亥之手除掉了这个对手。赵高设计使胡亥对李斯不满，然后又找机会向胡亥诬陷了李斯三个罪名。胡亥听了赵高的话，想抓李斯，但又没有真凭实据，就先派人监视李斯。李斯听到消息，就上书揭发赵高的劣迹。胡亥却不肯相信，反而将书信给赵高看。赵高知道和李斯是你死我活的斗争，就进一步地罗织罪名诬陷李斯。胡亥将李斯抓捕，交给赵高负责审理。赵高自然不肯放过这个难得的机会，对李斯用尽了酷刑，逼李斯认罪。李斯无法忍受酷刑折磨，只得屈打成招。赵高拿着李斯的供词上报胡亥，最后，李斯在公元前208年，即胡亥即位的第二年，被处以极刑。李斯的一家也同时被杀。赵高后来也为自己的残忍付出了代价：两年后被秦王子婴诛杀。
赵高“指鹿为马”
赵高为了达到自己彻底专权的目的，对胡亥说了一大通很有“道理”的话，大意就是说胡亥年轻，经验不足，而且皇帝也应该少和大臣们见面，以免在大臣们面前暴露自己的弱点。如果能居住深宫中听取赵高他们的汇报，有他们这些“栋梁之才”来辅佐，那国家会治理得更好。胡亥一听有道理，而且他也愿意呆在后宫中享乐，从此，朝中大小政事都由赵高一人来独断专行。
赵高虽然大权在握，但他也害怕大臣们联合起来反对他，为了试验大臣对他的真实态度，赵高精心策划了一起遗臭万年的政治事件：指鹿为马。
公元前207年，在一次朝会上，赵高弄来一只鹿作为礼物献给胡亥，对胡亥说这是一匹好马。胡亥听了不禁笑出了声：“丞相怎么开这样的玩笑，这明明是只鹿，你怎么说是马呢？”赵高仍然坚持说是马，胡亥便问在场的大臣们。大臣们因为害怕赵高的权势，又不知道赵高葫芦里卖的什么药，很多人便随声附和着说是马。其他人有的说是鹿，有的装聋作哑。
事后，赵高便根据大臣们的不同说法区别对待：说是鹿的人一律找借口杀死，说是马的人则被当成自己一派。
巨鹿之战
秦朝末年，天下大乱，诸侯割据，军阀混战。公元前208年，赵王歇被秦军将领王离率领二十万大军围困在巨鹿（今河北平乡），无奈之下派使者向楚怀王求援。当时秦军十分强大，没有人敢前去迎战。项羽为报秦军杀叔父项梁之仇主动请缨，于是楚怀王便以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率军六万余以解巨鹿之困。
援赵大军进至安阳（今山东曹阳东南）后，宋义被秦军的气焰吓倒，逗留四十六天不敢前进。项羽痛斥宋义的怯懦行为并杀死了他。楚怀王遂封项羽为上将军，并令英布和蒲将军两支起义军也归其指挥。
项羽先派遣部将英布、蒲将军率领两万人为先锋，渡过漳河，切断秦军运粮通道。然后，项羽亲率全部主力渡河，并下令全军将士破釜沉舟，每人只携带三天的干粮，以示决一死战之决心。项羽对将士们说：“我们这次出兵巨鹿，有进无退，三天之内，一定要打败秦军。”
项羽破釜沉舟的决心和勇气，极大地鼓舞了将士们的士气。楚军个个士气振奋，以一当十，奋勇死战，九战九捷，大败秦军。此时，齐、燕等各路援军也冲出营垒助战，最后俘获了秦军统帅王离，杀了其副将，巨鹿之困因而得解。
秦三世：鸿门宴上的博弈
秦王子婴，嬴姓，赵氏，是秦朝最后一个统治者。子婴在位时称“秦王”，但后世亦有人称之为“秦三世”。秦始皇死后，二世胡亥即位。二世宠信宦官赵高，诛杀多位旧臣，包括李斯、蒙恬等人。当二世准备加害蒙恬时，子婴曾劝阻二世，但二世不听。
二世在位三年，被赵高所杀。赵高欲自立为王，但发现群臣并不支持，于是迎立子婴继位。赵高声称民变起后，秦地比统一前更小，故子婴不能称“皇帝”，而只能称“王”。
子婴投降
子婴即位五天后便设计杀死赵高，并随即把他的家人全部处死。《史记》中记载，赵高企图招引起义军到咸阳及承诺杀死全部秦朝宗室，子婴知道后先下手把他杀死。
公元前206年，当时为沛公的刘邦率领义军攻破武关，进入关中地区。刘邦在灞上派人劝子婴投降，得到子婴的同意。子婴用绳绑缚自己，并携同皇帝御用物品（包括玉玺和兵符）亲自到刘邦的军前投降。自此，子婴共当了四十七天秦王。秦朝
在子婴投降的一刻正式结束。刘邦并没有处死子婴，而是把他交给随行的吏员看管。
一个多月后，项羽亦率领大军到达关中。刘邦的部将曹无伤向项羽称刘邦将以子婴为相而自立为关中王，结果项羽设下了鸿门宴。项羽入咸阳城后，立刻杀死子婴，并进行了大屠杀。
鸿门宴
刘邦入关后，与秦民约法三章，并派人驻守函谷关，以防项羽进关。当时项羽刚刚于巨鹿之战取得胜利，并歼灭了秦军的主力，正向关中进攻。
当项羽到达函谷关后，得知刘邦已经攻陷关中，一怒之下攻陷了关隘，并推进至戏水之西。刘邦当时与其军队同处灞上，暂未会见项羽。当时项羽的兵力大约是四十万人，刘邦军队共约十万人。刘邦的左司马曹无伤派人在项羽面前说刘邦打算在关中称王，项羽听后更加愤怒，下令次日一早让兵士饱餐一顿，击败刘邦的军队，一场恶战在即。
刘邦从项羽的叔父项伯口中得知此事后，惊讶无比，刘邦两手恭恭敬敬地给项伯捧上一杯酒，祝项伯身体健康长寿，并约为亲家，刘邦的感情拉拢，说服了项伯，项伯答应为之在项羽面前说情，并让刘邦次日前来谢项羽。
鸿门宴上，虽不乏美酒佳肴，但却暗藏杀机，项羽的亚父范增，一直主张杀掉刘邦，在酒宴上，一再示意项羽发令，但项羽却犹豫不决，默然不应。范增召项庄舞剑为酒宴助兴，趁机杀掉刘邦，项伯为保护刘邦，也拔剑起舞，掩护了刘邦，在危急关头，刘邦部下樊哙带剑拥盾闯入军门，怒目直视项羽，项羽见此人气度不凡，只好问来者为何人。
当得知为刘邦的参乘时，即命赐酒，樊哙立而饮之，项羽命赐猪腿后，又问能再饮酒吗，樊哙说，臣死且不避，一杯酒还有什么值得推辞的。樊哙还乘机说了一通刘邦的好话，项羽无言以对，刘邦乘机一走了之。
刘邦部下张良入门为刘邦推脱，说刘邦不胜饮酒，无法前来道别，现向大王献上白璧一双，并向大将军范增献上玉斗一双，请您收下。不知深浅的项羽收下了白璧，气得范增拔剑将玉斗砍碎，大骂道：“你小子不适合共谋大事，天下必然被刘邦夺得。”
范增的预言在数年后应验：项羽和刘邦在随后的四年进行了大规模的战争，史称楚汉战争，最后项羽败北，在乌江自刎而死，刘邦建立汉朝，是为汉高祖。