虽然王建的名声极坏，但他的相貌却很出众，人也很强壮。黄巢起义时期，他也和其他人一样投军入伍了，他先参加了本地的忠武军，等秦宗权重金招募勇士的时候他又投奔了秦宗权，不久就升为队长。
长安沦陷时他奋不顾身地护驾，被唐僖宗封为西川节度使、壁州刺史，十军观军容使田令孜也收他为养子。僖宗回到长安后，王建被升为御林军宿卫将领。公元886年，僖宗又逃往兴元（今陕西汉中），同时任命王建为“清道使”。
公元891年，王建以精兵二千奔往成都，为陈敬瑄所阻，王建攻破鹿头关，取汉州，攻彭州，大败陈敬瑄五万兵，不久攻占成都，陈敬瑄与田令孜开门出降。接着，他又降服了黔南节度使王肇，杀东川节度使顾彦晖、武定节度使拓拔思敬。公元897年，占有东川梓（今四川三台）、渝（今四川重庆）诸州，遂有两川兼三峡之地。公元902年取山南西道（今甘肃）。
公元903年，唐昭宗封他为“蜀王”，遂成为当时最大的割据势力。唐朝灭亡后，王建因不服后梁的统治而自立为皇帝，国号“大蜀”，史称“前蜀”，定都成都，建年号“天复”，在位十二年。在位时期，王建励精图治、注重农桑、兴修水利、扩张疆土，实行“与民休息”的政策，蜀中大治。
王建虽然年少时是个无赖，但是称帝后却为蜀中地区有所作为，是个好皇帝。他在蜀地下诏劝农桑，发展生产，命令官吏不得侵扰百姓，以使他们能安居乐业。
政治上的成就来自于王建对文臣的重视和重用。他对于唐朝大臣的后代都予以重用，属下有人提出这样有点过分，但王建却说：“你们这些人见过什么？当初我在禁军时，负责宫门守卫，见皇帝对待翰林学士的态度比一般人的朋友关系还要亲密，现在我对待文臣只是当初皇帝的百分之一，又怎么能说过分呢！”因为礼遇文臣，所以对于他们的意见王建也经常听从。
重用冯涓就是一个非常典型的例子。属将们见李茂贞的力量削弱了许多，就极力主张趁机夺取，王建问节度判官冯涓，冯涓说：“用兵要慎重，不能任意地消耗国力，使民遭难。现在梁晋争雄，假如两家以后合为一处，发兵攻蜀，即使诸葛亮再生也不能阻挡。而凤翔是蜀地的屏障，不如与之和亲通婚，无事就务农练兵，坚守疆界，有事则静观其变，待机而动，这样可保万无一失。”王建听从了冯涓的意见，实行保境安民的政策。后来冯涓还劝谏王建，罢去了一些重赋。当时其他人不敢说，冯涓就趁一次给王建祝寿的机会献颂表，表中先颂功德，然后再说百姓疾苦。王建看后赞叹道：“像君这样忠谏，功业就没什么可担忧的了！”接着王建便下令减轻了赋税。
有一次，王建登上兴义楼，有个和尚挖出一只眼珠献给王建，王建感动得下令供一万名僧人饭食相报。翰林学士张格阻止说：“小人无故自残，赦免他的罪过已经是宽恕了，不应该再这样重赏饭食，导致不良风俗泛滥。”王建听了醒悟过来，就收回了成命。
凭借着内部安定，以及地势易守难攻，王建才能和后梁对峙，毫不示弱。后梁派使臣到前蜀，官文落款是“大梁入蜀之印”，将前蜀当夷狄等落后的少数民族对待，王建很生气。后来朱温被杀，王建派使臣去吊唁，王建的落款是“大蜀入梁之印”，终于在为后梁办丧事的时候报了当初的一箭之仇。
然而，王建死后，他的儿子王宗衍继位，即前蜀后主。后主不如王建，既奢侈又荒淫，每天和太后、太妃到大臣家里游玩、吃喝作乐，太后和太妃又经常卖官取财。后主喜欢艳体词，还搜集二百首编成《烟花集》。有一次，后主见到一个民女貌美，也不管人家就要出嫁强夺过来霸占，然后赐给夫家帛一百匹，被夺走心上人的未婚夫气得恸哭而死。
后来，后唐李严出使前蜀，见蜀国衰败，王宗衍荒淫无度，回去后就建议攻打前蜀。结果郭崇韬只用了七十天就灭了前蜀，王宗衍献城投降，后来被杀于长安。
南唐后主：问君能有几多愁
在中国历史上，为争夺帝位，或父子叔侄相互残杀，或嫡亲兄弟大动干戈，可是，却也有人本不想做皇帝，而硬是被人推到了皇帝的宝座上，他就是南唐后主李煜。
李煜在嫡亲兄弟中排行第六，说起来君位与他无缘。但他的五个哥哥中，除长兄太子弘冀外，其他几个都死得很早。他二十三岁的时候，叔父景遂与弘冀争权，被弘冀派人下毒鸩杀。过了一个月，弘冀又莫名其妙暴卒。这在胆小懦弱的李煜心中留下了可怕的阴影。权臣钟谟也觉得李煜不是当皇帝的材料，于是提议立他的弟弟、李璟的第七子李从善为太子，但李璟说什么都不同意。于是，对李煜来说，这太子是非当不可了。
建隆二年（公元961年），李璟病逝，李煜即位于金陵，时年二十五岁。就在此前一年，赵匡胤发动陈桥兵变建立了宋朝，已摆出一统天下的架势。李煜让大臣带着大量金银财宝向宋奉表进贡，请求承认自己继位的合法性，等宋降诏批准后，李煜才稍稍宽了点心。
李煜有绝代的艺术才华，擅长诗词，工于书画，精通音律。他的词感情真挚，直抒胸臆，隽永清秀，生动传神，论艺术成就，当时无人企及。艺术家追求浪漫的生活，可李煜的浪漫已接近于放荡的程度，他的词中有这样的描述：晚上的宴会结束了，但还觉得不能尽兴，于是煌煌白日，继续宴乐，此处美女们刚刚停下舞步，举杯畅饮，另一处宫殿中又传来箫鼓之声。真正是纸醉金迷、醉生梦死了。
他钟情于艺术，寄情于浪漫，却又痴迷于佛教，经常出钱募人为僧，金陵僧人多达万人。有时退朝之后，便和皇后穿戴僧人衣帽，青灯黄卷，诵读经书，参悟佛性。据说北宋政府专门挑选了口齿伶俐、聪明善辩的少年，南渡去见李后主，和他讨论佛理，诵经参禅。几番讨论之后，李后主以为真佛出世，对于治理国家，更是心灰意冷，守边安邦的事情均置之度外了。
南唐的大臣都知道，这样下去，亡国就为时不远了。有一次，南都留守林仁肇求见后主，说自己愿意领兵北上，收复旧地。他知道李煜最担心的是宋主降罪，于是为他想好了开脱的理由：起兵以后，你可以对外说林仁肇叛变，这样宋主就不会怪罪你了。但是李煜就是不同意。他不仅不敢与北方宋朝交战，对东边十分弱小的吴越，也奉行“和平相处”的政策。沿江巡检卢绛劝他说，现在应该先下手灭掉吴越，以免它将来和宋朝一道攻击咱们。李煜根本听不进去。
开宝七年（公元974年），宋朝灭掉了荆南、后蜀、南汉，开始着手收拾南唐了。这年秋天，赵匡胤派使者到金陵，“请”李煜去开封参加祭祀活动。李煜清楚，这一去肯定是有去无回，于是以生病为由推辞不去。与使者送别的时候，他吓得连宋使的船也不敢上去。
这年冬天，宋朝的军队渡过长江，包围了金陵。李煜顿时慌了神，一面组织抵抗，一面派人赴宋乞和。使者说得唇焦舌燥，结果赵匡胤一句话就把他打发了回去：“卧榻之侧，岂容他人鼾睡耶！”夜半，金陵被攻破。李煜早在宫中准备好了干柴，打算自焚。可是看着那熊熊大火，他又害怕了，最终选择了投降。王室子弟官属全都成了俘虏，被宋师押送到汴京。
到了开封，李煜被封为“违命侯”，囚禁在一个小院子里，过着朝不保夕的屈辱生活。没了往日的歌馆楼台、轻曲曼舞，有的只是亡国的悲伤、悔恨的泪水。据说，他最心爱的小周后每次随同各位降王命妇入宫请安时，都被宋太宗强留数日，回来后必痛哭大骂。眼看国家被人所灭，妻子被人强占，这是何等的耻辱！正如他自己说：“此中日夕，只以眼泪洗面。”“问君能有几多愁？恰似一江春水向东流”，正是他对屈辱悲苦生活的倾诉。
李煜的旧臣徐铉投降宋朝后做了散骑常侍。太平兴国三年（公元978年）的一天，宋太宗想知道李煜的思想动态，于是派他前去探视。李煜见了往日的旧臣，什么心里话都想说出来。他说，当年潘佑、李平极力主张抗击宋朝，可我却把他们杀了，想起来真是后悔莫及啊！可怜这个书呆子，做了囚徒还不会说一句假话。徐铉把他的话如实告诉了宋太宗，太宗又听说他写过“小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中”这样的词，大为恼怒，于是当晚让人送去毒药。李煜死了，年仅四十二岁。
有人说，在我国历史上，如果少了像李煜这样一个皇帝，人们也许不会太在意，但是，如果少了像李煜这样一位词人，恐怕就会给后人留下一些遗憾。此话看来，很是在理。李煜是五代十国时期的南唐后主，词作远过于他在位期间的作为，尤其是亡国以后的词作相当沉痛、深切和凄恻动人，如果撇开思想内容，仅就艺术技巧来说，他的大部分词作已经达到了词的最高境界。