无论在黄土区、黑土区，还是南方的花岗岩分布区，侵蚀沟的分布都很广，但侵蚀沟最初的发展都是从沟头侵蚀发展的。沟头侵蚀发生在有径流集中的地方，沟坎高差大，下泄径流冲刷力强，沟床下切快，导致沟谷愈深，沟坎相对高差愈大，随之沟头前进和扩张愈剧烈，造成严重的沟头侵蚀。
沟头侵蚀对工农业生产危害很大，主要表现为：
（1）造成大量土壤流失。沟头集水面积小而侵蚀量大，崩塌、滑坡的疏松土体和沟床下切是沟蚀的主要侵蚀沿泥沙源，大大增加沟道输沙量。
（2）毁坏农田。沟头延伸和扩张，毁坏了大量农耕地，使可耕地面积逐年减小，沟谷逐年扩大。
（3）切断交通。沟头侵蚀如不防治，延伸将无休止，直到溯源侵蚀至分水岭后，沟谷还要下切和扩张。这样原来的交通要道或生产道路就会被数十米的沟壑隔断，严重影响交通和农业生产。
沟头侵蚀的防治，应按流量的大小和地形条件采取不同的沟头防护工程。沟头防护工程是斜坡固定工程的一个组成部分。
根据沟头防护工程的作用，可将其分为蓄水式沟头防护工程和排水式沟头防护两类。