黄昏之时，周瑜领大军抵达夏口。江夏太守刘琦迎住周瑜，设宴款待。在夏口歇了一夜后，翌日晨，周瑜又领大军开拔。他预料将与曹操有一场遭遇之战，于是令勇猛过人的甘宁替换黄盖、韩当做了先锋，领快船五十艘行在前面。
晡时，行至赤壁境内的江面。先锋甘宁蓦然撞上正顺江东下的曹操水军，即令部下丁奉乘小船向周瑜禀报。周瑜当即命令吕蒙、周泰两枝军赶上前为甘宁左右冀。又令其余船队排成四队，并力向前。然后对全军下令：“擂鼓进军！立功者赏，后退者斩！”
战鼓擂响了，训练有素的江东军呐喊着、吼叫着，举起刀枪，奋力向前。先锋甘宁左手提盾，右手挽刀，站在最前的一艘快船上，如浪花中的一条迅猛的鱼翻腾跳跃、劈浪前行。他左边吕蒙、右边周泰，也各执刀枪，领本部兵紧紧跟上。
迎面过来的是曹操大军的先头部队，都是原先的荆州水军，约八千多人。为首的先锋是原荆州水军将领蔡允。见东吴兵遮天蔽日开过来，即刻令大小船只布开阵势，但船阵尚未排开，江东军的先锋部队便如一把宝剑直刺过来。呐喊声中，那剑刃将他的船队戳得七零八散。剑刃尖上那只船上，甘宁抓起弓与箭，大喊道：“我乃东吴甘兴霸！谁敢挡我！”话音未落，一箭射来，弦响声中，蔡允猝不及防，被射入水中。跟着，江东军箭弩齐发，曹军纷纷落水。不少船只在水中打起转来。飞矢之中，甘宁一手挽盾，一手提刀，纵身一跃，在曹军的船只上如履平地，左剁右吹，砍得曹军纷纷落水、鬼哭狼嚎。江东军个个都训练多日，如猛虎之入群羊。吕蒙和周泰也各显神威，在曹军中大砍开来。直杀得曹军哭爹叫娘，大半落水，鲜血染红了大江。剩余的曹军赶紧驾船往回逃，东吴军呐喊着乘胜追杀。
后面，曹操领着大队水军正行，见前面先锋与东吴兵接上火，即催大队水军赶上去。未及接敌，先头部队已溃退下来。他大怒，对左右将官喝道：“我军势盛，如狼似虎，岂有为弱羊所退之理！诸将奋勇上前，后退者斩！”
话音未落，甘宁、吕蒙已领军冲将过来，如一把锋利的宝剑划破曹操的船阵。后面，周瑜催动大队船军扑天盖地杀了过来。周瑜身后一只大船上的孙尚香领百名女兵在船上擂鼓助威。原来，在夏口，孙尚香找周瑜领令。周瑜便分派了她击鼓助威的活，令将数十架鼓搬到她的船上。此刻，孙尚香见两军接战，箭矢横飞、血流塞江，兴奋难抑，领众女兵拼命擂鼓。江东军全体将士见主帅周瑜金甲红袍站立楼船上指挥，吴候之妹在后亲自擂鼓，无不奋勇争先，以一当十。曹操的水军有两类，一是荆州投降的水军，都不愿拼死卖命，另一类是青州、徐州南下的北方兵，虽然作战勇敢，对曹操也忠心，但不习水战，战船一撞，早立脚不住，而船上厮杀，更非东吴兵的对手，被东吴军杀得鬼哭狼嚎，非死即伤，没有受伤的也纷纷跳水逃命。坠入水中的也再难活命。一时，江中浮尸遍布，数百战船空无一人，载着死尸沿江飘浮。
曹操见形势不利，赶紧令后撤。在北岸行走的曹军步兵闻听前面开战了，赶上来，沿江排满，乱箭射向周瑜船队。此时天色已黑，周瑜见有曹军步兵掩护，就令鸣金收军。曹操见水军挫了锐气，无力再战，又不知周瑜有多少人马，只好令船队靠着北岸，扎下水寨，又令岸上的步兵也在岸上扎下旱寨，掩护水军。周瑜见曹军靠北岸扎了寨，就令船队往南岸靠去，在南岸扎了寨。两军就这样隔着大江，南北对峙开来。
此地属零陵郡赤壁县境。北岸唤着乌林，南岸唤着赤壁。周瑜领大军靠了南岸赤壁后，即令以船只扎下水寨，又在岸上扎下旱寨。部分水军在水寨中防守、巡逻和监视曹军，其余的都在旱寨中住下。安排完毕后，令人往吴候处报捷。落入水中被俘获的曹军经审问后，尽皆给船放回。对受伤的将士，他令扶入营中好生安置，治疗。并亲自领大小将领探望慰劳了受伤的将士。每次战后，他都要探视受伤将士，亲手帮一些受伤将士敷药。他常对众将领道：“一战功成万骨枯，殊为不平！故善为将者，当待兵如子！”在他的影响下，东吴的战将如黄盖、凌统、吕蒙、吕范、甚至程普，多善待士卒。慰劳了受伤将士后，周瑜下令在水寨、旱寨大点灯火，犒赏军士。他料曹操初败，不敢一时来攻寨，故放心犒军。
北岸，曹操输了一阵，大光其火。连夜升帐议事。他此次与孙权会猎，并未带多少大将，名将只有曹仁、徐晃、许褚、乐进、文聘，此外便是曹纯、满宠。夏候兄弟、张辽、于禁、李典、张合、曹洪等名将均在各地镇守。谋士中只带了奋武将军程昱、中军师荀攸。水陆兵马也只有十六、七多万，连十多万荆州军算在内，一共不到三十万。之所以如此，乃是因为刘备已成丧家之犬，不足为虑。孙权虽有周瑜领兵，但实力不强，吓唬一下便可。岂料孙权、周瑜竟出兵迎击他，还撕了他的怀念旧情的降书。更令人气恼的是：刚一交战，竟打了他一个下马威，令他损兵折将！
他责备水军统领、荆州降将蔡瑁所带水军不堪一击。蔡瑁解释，今日失利，一是江东军过于勇猛，曹军措手不及；二是尽管荆州水军人数众多，战船也多，但水上攻战不及训练有素的江东军；三是青、徐兵不习水战。曹操见他说的有理，也不再责备。又问江东军共有多少人。征南江军曹仁战后捉了两名不慎中箭受伤落水的江东军军士，已问明了情况，就答：“末将探知，东吴军共计三万之众，大小战船二千余艘。所领士卒，多为周瑜在鄱阳湖所训练之精兵！”曹操听了，满意地点头：“嗯！知已知彼，百战不殆！曹子孝有名将之风！”
见众人都耷拉脑袋，曹操哈哈大笑道：“我军横卷中原，无坚不催，今日遭遇周郎，小输一场，何足挂齿？周郎足智多谋，但岂可与孤相提并论？况只有区区三万人！明日我摧动大军，一举踏破之！”
“丞相！”曹仁谨慎道，“周郎固不足虑，但我军时下流行疫病，患者十之六七，请丞相定夺！”
“嗯？”曹操蹙起眉头，看着他。
“曹将军所甚是！”已升为奋武将军的程昱道：“卑职与子孝将军同在岸上行军，深知疫病流行，许多青、徐军士几乎不能参战！明日与周郎决战，恐有不利！”
荆州降将文聘也道：“就是荆州步军中，也有患病的！”文聘字仲业，南阳人，原为刘表大将。刘琮举州降曹操后，曹操令荆州文武官员都来拜见，以便封赏，独文聘不来。过了些日，曹操将他召来，问他何不拜见，文聘流涕道：“身为人臣而不能助主人保全全境，实怀悲惭，有何面目来见新君？”曹操听了，感动不已，怆然道：“仲业，卿真忠臣也！”从此厚待他，令其领兵，拜偏将军，赐爵关内候。当阳一仗，正是他与曹纯领五千精兵打得刘备丢盔弃甲、抛妻离子，仅以身免。
文聘说完，水军将领蔡瑁道：“水军中，青、徐军多不善水战，且不习江中颠簸，饱受晕船之苦，更无法厮杀！”
曹操环视众人：“诸君有何计策？”
程昱道：“愚以为，不妨和周瑜暂隔江对峙。一来休整我军，待瘟役退后再战不迟；二来吸引东吴主力，某料刘备日后也会引军前来，到时便在此将东吴主力并刘备一举歼灭；三来我青徐之兵趁机操练水上攻战。而况，时近隆冬，不利作战，若等来年开春，万事俱备，我军一鼓作气，可一战而胜！”
曹操听了，哈哈大笑：“程仲德所言甚合孤意！且依仲德所言！孤不攻周郎，周郎也不敢擅自攻孤！诸君且在此休整数日！来年周郎必为我所擒！哈哈哈！”当即命令各部扎好大寨，备好粮草，以备长期作战。又令将患疫病的将士移往后方偏避之处集中住下，与其它军士分隔开来，派医官治疗。众将各奉了令散去。
过了二日，夜三更，曹操披上锦衣袍，唤起曹仁、乐进、曹纯及程昱，察看水陆大寨，顺便看看对面周瑜的营寨。
看了自已寨子后，就爬上高坡，看对面周瑜的寨子。只见周瑜的水寨、旱寨里灯火通明，隐约传来鼓乐之声。水寨四周，载着军士的小船警惕地巡逻着。就问身边将领对岸是否在庆功？曹仁道：“正是！周郎自得胜以来，连着犒赏两日！”
曹操愠怒道：“竟如此不把孤放在眼里乎？”
程昱赶紧道：“周郎年轻气盛，丞相无需动怒！待我方休整完毕，趁其娇纵，一举歼之！”
“嗯！”曹操威而不怒地点点头，默默地凝望对岸，眼里弥漫着一层怀想的烟云，半响，叹道：“不知此人还记得许田射猎否？那时，孤便料到与周郎当有会猎于江南之时！”
程昱道：“丞相！如丞相得周郎来降，不唯江东可定，就是定天下，也易如反掌！不妨令人前去游说！”
曹操若有所思地摇摇头：“徒劳无益！此人前日已撕我降书，如之奈何？”
程昱道：“周郎是知大义之人！如今孙策已死，天下大义在明公处。卑职保举一人！其人曾在丞相手下为官，与周瑜有同窗之谊、救命之恩，私交甚好，又素有辩才，游走江淮间，声名远播！由他游说周郎，申以大义，必有奇效！”
“哦？何人可担此重任？”曹操锐利的目光盯着程昱。
程昱道：“此人姓蒋名干，字子翼！此前曾在许都尹府任职！
后随周瑜回了江东，曾在孙策手下为官，现云游江淮间，以结交名士、褒议时政为乐，时下正居杨州江都！”
曹操大喜道：“我知蒋子翼此人！仲德明日为孤请来！事成之后，孤一定重赏！”
程昱摇头道：“蒋干乃隐居之士，性情孤傲，若非丞相亲自去请，恐不为所动！”
曹操果断道：“好！明日你随我一同密往杨州！”
第二日，曹操令曹仁等将把守大营，即带上程昱、许褚等人悄悄前往杨州，去请蒋干来做说客。