在海的远处，水是那样的蓝，蓝得像美丽无比的矢车菊的花瓣，同时又是那样的清，清得像最纯净的玻璃。然而，它又是那样的深，深得任何锚链也够不着底；要想从海底一直达到水面，必须有许许多多的教堂尖塔一座接一座地摞起来才行。
不过你千万不要以为，那里只是一片铺着白沙的海底。不是的，那里还生长着最奇异的树木和植物。它们的枝干和叶子是那样的柔软，只要水轻轻地流动一下，它们就摇摆起来，像活的一样。所有的鱼，无论大的或小的，都在树枝之间游来游去，就像鸟儿在空中飞翔一样。在海的最深处，是海王宫殿所在的地方。宫殿的墙是用珊瑚砌成的，高高的尖顶窗户是用最明亮的琥珀做的；但是，屋顶却是由蚌壳铺成的。它们随着水流自由开合，煞是好看，因为每一只蚌壳里都有一颗亮晶晶的珍珠；而任何一颗珍珠都可以成为王后凤冠上的装饰品。
海王多年来就是一个鳏夫，不过他有老母亲替他管理家务。她是一个聪明的女人，但是对自己的高贵出身感到不可一世，总是在她的尾巴上戴着十二只海蛎子，而其他的显贵们只能戴六只。
除此之外，她还是值得大大称赞的，特别是因为她无微不至地关心照料那些小海公主。她们是六个美丽的孩子，其中最小的公主长得最漂亮。她的皮肤非常细嫩，就像玫瑰花的花瓣；她的眼睛非常蓝，就像深不见底的海水。但是，同其他公主一样，她没有腿，她的下半身是一条鱼尾。
在海底，宫殿里的各个大厅的墙壁上长满了鲜花。公主们可以在那些大厅里玩耍，来消磨美好而漫长的日子。琥珀做的大窗户是开着的，鱼儿可以游进来，就像我们打开窗户时燕子会飞进来一样。不过鱼儿会直接游到公主们的身边，从她们的手里吃东西，让她们抚摩。
宫殿前面是一座大花园，里面长满了火红的和深蓝色的树木，树上的果实像金子一样闪着亮光，花朵像燃烧的火焰。花园的地上全是最细的沙子。在那里，到处都闪耀着一种奇异的蓝色光彩，你很容易以为自己站在高高的空中，头顶和脚下都是一片蓝天。当风平浪静的时候，你可以看见太阳：它像一朵紫色的花，从它的花萼里放射出各色各样的光。
每一位小公主在花园里都有自己的一小块地，她们可以随意在上面栽种。这位公主把她的花坛布置成一条鲸鱼，那位公主把她的花坛布置成一个小人鱼；可是最小的公主却把自己的花坛布置成圆形，像一轮太阳，而且种的花也像太阳一样鲜红。她是一个古怪的孩子，沉静而好思考。当其他的姐妹们炫耀她们从沉船中找到的稀奇罕见的东西时，她除了像太阳一样红艳艳的花儿之外，就只有一座精美的小雕像。这是一个英俊的少年；它用白色的大理石雕成，是被汹涌的海潮卷到海底来的。她在石像旁栽了一棵像玫瑰花一样红的垂柳。这棵树长得非常茂盛，它那鲜嫩的枝条越过石像，一直垂到蓝色的沙地上。它的影子呈蓝紫色，而且同它的枝条一样从不静止，看上去就好像枝条和树根在相互嬉戏和亲吻。
对她来说，最愉快的事情莫过于听别人讲有关人世间的故事；因此，老祖母不得不把她所有的关于轮船、城市、人类和动物的知识都讲给她听。特别使她感到美好的事情是，陆地上的鲜花可以散发香味，而海底的却不能；陆地上的森林是绿色的，树上的鱼儿可以大声地歌唱，歌声优美动听。老祖母所说的“鱼儿”，其实就是小鸟。但是，如果她不这样讲，孩子们就听不懂，因为她们从来没有见过一只鸟儿。
“如果你们满了十五岁，”老祖母说，“我就允许你们浮出海面，在月光下坐在礁石上，观看过往的巨大船只，遥望森林和城市！”过了一年，姐妹们中的老大满了十五岁。由于她们一个比一个小一岁，因此，她们之中最小的妹妹要想浮出海面看看我们的世界是什么模样，还得等上整整五年的时间。不过，她们每个人都答应下一位，把她所看到的情景，把她第一天所发现的最美丽的东西，都讲给大家听，因为老祖母所讲的实在不够，而她们想了解的东西还很多很多。
但是，她们中间谁也没有最小的妹妹渴望得厉害，而她恰恰要等的时间最久；同时，她又是那样的沉默寡言和善于思考。不知有多少个夜晚，她站在开着的窗前，透过深蓝色的海水向上凝望，观察鱼儿怎样摆动它们的鳍和尾。她也能看见月亮和星星。当然，它们发出的光非常黯淡，可是透过一层海水，它们看上去要比我们眼中的大得多。假如有一块乌云似的东西从眼前飘过，她便知道，这不是一条从她头顶游过的鲸鱼，就是一艘载着许多人的帆船；船上的人怎么也不会想到，水下有一个可爱的小人鱼正在向他们的船底伸出她那洁白的小手。
现在，最大的公主年满十五岁，可以浮出海面了。
当她回来的时候，她有各种各样的事情要讲。不过她说，最美的事情就是当海上风平浪静的时候，在月光下躺在沙滩上，观看岸上的城市。那座城很大，城里闪耀着无数像星星一样的灯光；她遥望着许许多多的教堂尖顶和别的塔尖，倾听着音乐声、人和车马的喧闹声以及教堂的钟声。最小的公主由于不能到上面去，所以她也就最渴望听到和见到这一切。
哦，最小的妹妹听得多么出神啊！当她夜间站在开着的窗前，透过深蓝色的海水向上凝望时，她就想起了那座充满各种声响的大城市，甚至还相信自己已经听到教堂的钟声正在向她飘来。
又过了一年，第二个姐姐得到许可，可以浮出水面随便游到什么地方去了。她浮出水面的时候，太阳正好落山。整个天空看起来像金子一样，她说，而云彩呢，哦，那个美呀她简直无法描述出来。它们在她的头顶上飘过，有红的也有紫的；但是，比它们飞得还要快的，是一群野天鹅。它们像一片长长的洁白的面纱从水面上掠过，向着太阳飞去。但是太阳落下去了，玫瑰色的晚霞也在海面上和云彩间消逝了。
到了第三年，该第三个姐姐浮上海面去了。在几个姐妹中她胆子最大，因此她游到了一条流入海里的大河上。她看见了种满葡萄树的绿色丘陵；宫殿和农庄在茂密的树林后面时隐时现。她听见了鸟儿们美丽动听的歌唱；太阳照得那么温暖，她不得不时时地沉入水中，将她那灼热的面孔清凉一下。在一个小海湾里，她碰见一群人世间的小孩子，他们光着屁股跑来跑去，踩得水劈劈啪啪地响；她想同他们玩一会儿，可是他们吓得急忙逃走了。一只黑色的小动物向她跑来，这是一只狗，但她从来没有看见过狗。它朝她狂叫着，吓得她赶快游进大海。然而，她永远也忘不了那茂密的树林、绿色的山丘，还有那些会在水里游泳的可爱的孩子，显然他们没有鳍。
第四个姐姐可没有那么大胆了。她停留在荒凉的大海中间，说待在那儿是最美的事情，你可以看到周围数海里以外的地方，天空就像一个巨大的玻璃罩扣在海面上。她也看见过船只，只是在很远很远的地方；它们看上去就像一只只海鸥。她还看到海豚逗人发笑地翻着跟头，巨鲸从鼻孔里喷着水，看上去就像无数个喷泉。
现在轮到第五个姐姐了。她的生日正好在冬天，因此她看到了其他姐妹第一次浮出海面时所没有看到的景象。大海一片碧绿，四周漂浮着巨大的冰山，她说，每一座冰山就像一颗珍珠，但是却比人类所建造的教堂的尖塔还要大得多。它们形状各异，奇奇怪怪，像宝石一样闪闪发光。她坐在最大的一座冰山上，让海风吹拂着她那长长的头发，所有的船只都绕过她所坐的地方，惊恐地离去。可是傍晚时分，天空忽然布满了乌云，又是电闪，又是雷鸣，黑色的海浪把巨大的冰块高高地抛起来，使它们在红色的闪电中发出亮光。所有的船只都收起了帆，笼罩在惊慌和恐怖的气氛中；然而她却安静地坐在那座浮动的冰山上，望着“之”字形的蓝色闪电射入泛着光亮的大海。
每一个姐妹第一次浮出海面的时候，对她们所看到的东西都感到新鲜和美丽。但是，由于她们已经成了大姑娘，她们随时都可以到海面上去，这些东西就引不起她们的兴趣了。她们都渴望回家。一个月后她们说，还是在海底姐妹们待在一起好——在家里多舒服呀！
傍晚时分，五个姐姐常常互相挽着胳膊，在海面上嬉闹玩耍。她们都有一副好嗓子，歌声比任何一个人类的都动听。当风暴来临的时候，她们预感到有船只要出事，于是就游到这些船的前面，唱起悦耳动听的歌来，告诉那些水手海底是多么美丽，请他们不要害怕，放心到海底来。然而，那些人听不懂她们的话，他们还以为这是风暴的声音呢。再说，他们也没有兴致去看看海底，因为船一沉下去，人就会淹死，他们只能作为死人来到海王的宫殿。
傍晚，每当姐姐们手挽手浮出海面的时候，最小的妹妹总是孤单单地站在那里，眼巴巴地望着她们的背影。看样子她非哭一场不可，但是人鱼是没有眼泪的，因此她更感到难受。
“唉，要是我也满十五岁就好了！”她说，“我知道我会喜欢上面那个世界，喜欢在那里居住耕种的人们。”
最后，她终于十五岁了。
“瞧，现在你长大了！”她的祖母老王太后说，“来，让我给你打扮打扮，就像你的姐姐们一样！”于是，她在她的头顶戴上一个洁白的百合花环，不过这些花的每一个花瓣都是半颗珍珠。然后，老祖母又让八个海蛎子紧紧地夹在小公主的尾巴上，以此来显示她那高贵的身份。
“好疼呀！”小人鱼叫道。
“是啊，你要漂亮，就得忍着点！”老祖母说。
哎，她真想摆脱掉这些华丽的装饰，把沉重的花环扔到一边！要是用花园里她那些红色的鲜花来装扮自己，肯定要好得多，但她不敢这样做。于是她说了声“再见吧！”便像一个水泡那样轻盈敏捷地向海面游去了。
当她浮出海面的时候，太阳刚刚落山。但是，所有的云都闪射着玫瑰和金子一样的光彩；在淡红色的天空中央，长庚星是那样的明亮，那样的美丽，空气温和而新鲜，大海波平如镜。海面上停着一只巨大的三桅船，桅杆上只挂着一张帆，因为空中没有一丝风；水手们都坐在桅索的周围和帆桁上。船上有音乐，也有歌声。夜幕渐渐落下，无数个各种各样的灯笼亮起来，它们看上去就像世界各国的旗子在空中飘扬。小人鱼径直向舷窗游去；每当海水把她托起来的时候，她就可以透过像镜子一样明亮的窗玻璃，看见里面站着许多服饰华丽的男子。但是他们中间最漂亮的，是那位长着一对黑黑的大眼睛的王子；他很年轻，肯定不会超过十六岁。今天是他的生日，所以这里才如此热闹。水手们在甲板上跳舞。当王子走出来的时候，一百多束焰火向天上射去，照得夜空亮如白昼。小人鱼吓了一跳，急忙没入水中。可是没过一会儿，她又把头伸了出来——这时仿佛满天的星星都向她身上落下来。她从未见过焰火。许多巨大的太阳发出咝咝的声响，光彩夺目的火鱼在蓝色的空中飞翔，这一切都映照在波平如镜的海面上。甚至船上也被照得那么亮，每一根细细的绳子都看得见，船上的人就看得更清楚了。哦，年轻的王子多么漂亮啊！他同人们握着手，微笑着……与此同时，美丽的夜空响起了音乐声。
夜已经很深了，可是小人鱼无法把她的目光从船上和这位英俊的王子身上移开。那些五彩缤纷的灯笼熄灭了，但是在海的深处却起了一片嗡嗡隆隆的声音。她坐在水上，一起一伏地漂着，这样她可以透过舷窗看见船舱里的东西。但是船加快了速度，船上的帆一个接一个地张开来，海涛越来越凶，大块大块的乌云升起来，远处已经开始在闪电。啊，一场可怕的暴风雨就要来了！水手们赶快收起了帆。大船在狂怒的大海上颠簸着飞速前进。海水像一座座巨大的黑山似的高涨起来，仿佛要从桅杆上越过去；可是船却像一只天鹅，一会儿跌入波谷，一会儿又冲上浪尖。在小人鱼看来，这是一次非常有趣的航行，但水手们却不这样想。船发出喀嚓喀嚓的断裂声，厚厚的舱板被袭来的巨浪打弯了；桅杆像芦苇似的从中间折断了；船开始向一边倾斜，海水向舱里涌进来。这时小人鱼才知道他们遇到了危险；而她自己也得提防在水面上漂浮的船梁和船的残骸。片刻间，天空变得漆黑一团，她什么也看不见了。不过当闪电的时候，天空又变得非常明亮，船上所有的人她都看得清清楚楚。她特别注意搜寻那位年轻的王子。当船断裂的时候，她看见他向大海深处沉去。起初她非常高兴，因为他现在要到她身边来了；可是转念一想，人是不能在水里生活的，他除非死了，才能到达她父亲的宫殿。不，决不能让他死去！于是她穿过漂浮在海面上的船梁和舱板，向他游去，完全忘记了这些东西也会把她砸死。她深深地潜入水中，然后又爬上高高的浪尖，最后终于来到了年轻王子的身边。在这波涛汹涌的大海里，他几乎再也游不动了；他的四肢疲软无力，一双美丽的眼睛紧紧地闭着，如果不是小人鱼及时赶到，他必死无疑。她把他的头托出水面，随波漂流。
黎明时分，风暴过去了。那只船消逝得无影无踪，连一块碎木片也没有留下。火红的太阳从海面上升起，发出耀眼的光芒；王子的面颊仿佛因此而获得了生命，不过他的眼睛依然闭着。小人鱼吻着他那高高的美丽的额头，向后捋着他那水淋淋的头发。她觉得他很像海底下她那个小花园里的大理石雕像。她又吻了他一下，希望他能苏醒过来。
突然，她的眼前出现了一片陆地。陆地上耸立着一座座蔚蓝色的高山，山顶上闪耀着皑皑的白雪，仿佛一群群天鹅落在那里。山下的海岸上是一片片美丽的绿色森林，森林前面有一座教堂或者修道院，她分辨不清，反正是一座建筑物。建筑物的花园里长着柠檬树和橘子树，建筑物的大门前栽着高大的棕榈树。大海在这里形成一个小海湾，湾里风平浪静；但是从这儿到积满细细的白沙的山崖边，水都很深。她托着英俊的王子游过去，把他放在沙滩上，而且特别注意把他的头放在高处，让他沐浴着温暖的阳光。
这时，那座雄伟的建筑物里响起了钟声，一群少女穿过花园走出来。小人鱼远远地游向海里，躲在几块露出水面的大石头后面，用海水泡沫盖住她的头和胸部，免得让人看见她那小小的面孔。然后她静静地注视着，看谁会向可怜的王子身边走来。
不一会儿，一个年轻姑娘走过来了。她好像很吃惊，但只是一转眼的工夫；然后她又找来了很多人。小人鱼看见王子苏醒过来了，他向周围的人微笑着，可是却没有向她微笑，因为他根本不知道是她救了他。她感到很伤心；于是当他被带进那座雄伟的建筑物的时候，她便悲哀地潜入水里，游回她父亲的宫殿去了。
她本来就是一个沉默寡言和爱想心事的孩子，现在越发这样了。姐姐们问她第一次浮出海面看见了什么，可她什么也不讲。
不知有多少个傍晚和早晨，她浮出水面，来到她离开王子的地方。她看到花园里的果实成熟了，被摘下来了；她看到高山上的雪融化了，然而就是不见王子的踪影。在宫殿里，她唯一的安慰就是坐在她那小小的花园里，双手搂着那座跟王子很相像的美丽的大理石雕像。但是她不再照料她那些花儿，任它们疯长，像在旷野里一样；它们长得遮住了过道，它们那长长的茎和叶子同树枝交织在一起，使那块地方变得非常阴暗。
最后她实在忍不住了，就把这件事告诉了她的一个姐姐，于是其余的姐姐们马上也知道了。但是她们只把这件秘密透露给她们最亲近的朋友；除她们和另外几个人鱼外，再也没有人知道。她们之中有一位知道王子是谁，她也看到了那次在船上举行的庆祝会，而且还知道王子从哪里来，他的王宫在什么地方。
“来吧，小妹妹！”别的公主们说。她们互相把手搭在背上，排成长长的一列浮出海面，一直游到她们认为是王子的宫殿所在的地方。
这座宫殿是用一种淡黄色的闪闪发光的石头造成的，里面有许多宽大的大理石台阶，有一道台阶还直接伸到海里。华丽的镶金圆塔高高地耸立在宫殿的顶上。在这座建筑物四周的柱子之间，立着许多栩栩如生的大理石雕像。透过高高的窗户上的明净的玻璃，可以看见那些富丽堂皇的大厅，厅里挂着贵重的丝绸窗帘和壁毯，所有的墙壁上都装饰着大幅的油画。仅仅欣赏这些东西，就是一种莫大的享受。在最大的一个大厅中央，有一股巨大的喷泉在哗哗地喷水，水柱一直射向上面的玻璃圆屋顶。阳光透过圆顶上的玻璃照在水上，照在巨大的水池里那些美丽的植物上。
现在她知道了王子住的地方；有好些个黄昏和夜晚她都待在那里的水面上。她的胆子比其他姐姐都大，所以她游到了离陆地很近很近的地方。真的，她甚至游进那条窄小的河流，一直来到那个华丽的大理石阳台下。阳台的长长的影子倒映在水面上。她坐在那里，注视着年轻的王子，而王子还以为在皎洁的月光下就他一个人呢。
有好几个晚上，她看见他在音乐声中乘着他那艘豪华的游艇，艇上飘扬着许多旗子；她藏在绿色的芦苇中悄悄观望；风儿吹起她那长长的银白色的面纱，如果有人看见，他还以为是一只天鹅在展翅呢。
有好几个夜里，渔夫们举着火把在海上打鱼，她听见他们讲了许多有关王子的好话。她感到非常高兴，因为在海浪把他冲得半死的时候，是她救了他的性命。她还记得，当时他是怎样紧紧地躺在她的怀里，而她又是怎样热情地亲吻他。可是王子对这些事情一无所知，甚至连做梦也不会想到她。
渐渐地，她开始喜欢上了人类，渐渐地，她希望能到他们中间去生活了。她觉得，他们的世界比她的天地大多了，他们可以乘船到海上去航行，可以爬上耸入云霄的高山；他们居住的陆地上有一座座巨大的森林，一片片一眼望不到尽头的田野。她希望知道的事情很多很多，可是她的姐姐们不能完全回答她的问题。于是她只好问她的老祖母了。老祖母对于上面那个世界的事情知道得可真不少，她把那个世界正确地称为海岸上的国家。
“如果人类不淹死的话，”小人鱼问，“他们会永远活下去吗？他们会不会像我们海里的人一样死去呢？”
“对，”老祖母说，“他们也会死去的，他们的生命甚至比我们还要短呢。我们可以活到三百岁；不过当我们的生命结束时，我们只是变成水上的泡沫，甚至连一座坟墓也不给我们的亲人留下。我们没有一个不灭的灵魂，我们死后再也不会有生命，我们就像绿色的芦苇一样，割掉以后再也绿不起来了。人类则相反，他们有灵魂，它永远活着，即使身体化成了尘土，它依然活着。它将升向明朗的天空，一直升到闪闪发亮的星辰上！就像我们升出水面后看到人类的世界一样，他们也会升到我们永远也不会看见的神秘而华丽的地方去。”
“为什么我们不能得到一个不灭的灵魂呢？”小人鱼悲哀地问，“只要我能做一天的人，将来死后升入天上的世界，我愿意放弃我在这儿所能活的几百岁的生命。”
“你可不能这样想！”老祖母说，“我们觉得，我们的生活要比上面的人类幸福得多，美好得多！”
“那么，我们只有死去，变成泡沫在海上漂流，再也听不见浪涛的音乐，再也看不见美丽的鲜花和火红的太阳了吗？难道我就没有任何办法得到一个不灭的灵魂？”
“是的，”老祖母说，“只有当一个人爱你胜过他的父母，只有当他把全部的思想和爱情都放在你的身上，只有当他让牧师把他的右手放在你的手里并答应将永远忠诚于你的时候，他的灵魂才会转移到你的身体上，你才会得到一份人类的幸福。他给了你一个灵魂，同时又保持了他自己的灵魂。但是，这类事情永远也不会有的！我们在海底下认为美的东西——比如你的鱼尾，他们在陆地上却认为非常难看。他们不懂什么叫美和丑。在他们那里，要想显得漂亮，就必须长有两根粗笨的柱子，他们把这种柱子叫作腿！”
小人鱼叹了一口气，悲哀地望着她那条鱼尾巴。
“让我们快乐些吧！”老祖母说，“我们可以活三百年，在这三百年的时间里，我们要尽情地跳啊蹦啊。三百年确实是一段很长的时间，以后我们还可以更好地休息呢。今晚我们就在宫里举行一次舞会吧！”
那真是人们在陆地上永远也看不到的一种壮观的场面。大舞厅的墙壁和天花板都是用厚而透明的玻璃砌成的。成千上万个粉红和草绿色的大贝壳排列在四周；贝壳里燃着蓝色的火焰，照亮了整个大厅，同时也透过墙壁，照亮了外面的海。人们可以看到无数大的或小的鱼儿向玻璃墙游来，有的鳞片上发着紫色的光，有的则像金子和银子那样闪闪发亮。一股宽阔的水流从大厅中间穿过；海里的男人和女人们唱着悦耳动听的歌，在这水流上面跳舞。这样优美的歌声，陆地上的人是永远也唱不出来的。在所有的人中间，小人鱼的歌声最美。大家为她鼓掌，她心中有一阵子也感到非常快活，因为她知道，在陆地上和大海里，只有她的声音最美。但是，她很快又想到了上面的那个世界；她忘不了那位漂亮的王子，也忘不了自己因为没有他那样不灭的灵魂而产生的悲愁。因此，当大厅里充满了歌声和欢乐的时候，她悄悄地离开他父亲的宫殿，悲哀地坐在她的小花园里。忽然，她听见一阵号角声从海面上传来。她想：“一定是他乘船在上面航行。他是我爱之胜过父母的人，我时时刻刻都在思念着他，我要把我一生的幸福都放在他的手里。为了得到他和一个不灭的灵魂，我什么都敢做！现在，趁姐姐们在父亲的宫殿里跳舞，我要去找那位海的巫婆。虽然我一直很怕她，可是也许她能想出办法帮助我。”
于是小人鱼走出她的花园，向一个泡沫翻腾的漩涡走去，海巫婆就住在漩涡的后面。这条路她以前从未走过；那里既没有鲜花，也没有海草，只有一片光溜溜的灰色的沙底，向漩涡那儿伸去。水在这里就像一架呼呼旋转的水车，把它所抓住的一切东西都卷入水底。要到海巫婆所住的地区去，她必须穿过毁灭一切的漩涡。有很长的一段路尽是冒着热泡的泥沼，海巫婆把这地方称为她的泥煤田。泥沼后面有一片古怪的森林，海巫婆的房子就坐落在这片森林里。那儿所有的树木和灌木丛都是半植物半动物的珊瑚虫；它们看上去就像从地下冒出来的多头蛇。它们的枝杈全是长长的黏糊糊的手臂，它们的手指跟蠕虫一样柔软。它们从根部到顶端，一节一节地蠕动着。它们紧紧地缠住它们在海里所能抓到的一切东西，再也不松开。小人鱼在森林前停住了脚步，非常惊恐；她吓得心怦怦直跳。她几乎要转身回去了，但这时她想到了王子和灵魂，于是又鼓起了勇气。她把她那飘动的长发牢牢地盘在头顶，免得被珊瑚虫抓住。她把双手紧紧地贴在胸前，像鱼儿掠过水面一样从可恶的珊瑚虫中间冲过去，珊瑚虫只有在她的身后伸着它们那柔软的长臂和手指。她看见它们每一个都抓住一样东西，用它们无数的小手像牢固的铁箍一样紧紧地箍住它们。那些在海上遇难并沉入海底的人，在珊瑚虫的手臂里露出他们那白色的尸骨。珊瑚虫紧紧地抱着船舵和箱子，搂着陆地上动物的骸骨，其中还有一个被它们抓住并扼死的小人鱼。这对她来说，几乎是最可怕的事情。
现在，她来到森林中一大片泥泞的空地上。一条条肥胖的大水蛇在那里翻动着，露出它们丑陋的浅黄色的肚皮。在空地的中央，有一间用死人的白骨砌成的房子。海巫婆正坐在那儿，让一只癞蛤蟆从她的嘴里吃东西，就像人类给一只小金丝雀喂糖吃一样。她把丑陋而肥胖的水蛇称作她的小鸡，让它们在她那肥大松软的胸口上翻来翻去。
“我已经知道你想干什么了！”海巫婆说，“你虽然很笨，但是你有你的意志，它将把你推进不幸的深渊，我的美丽的公主！你想去掉你的鱼尾，把它换成两根支柱，能像人类一样走路，好让年轻的王子爱上你，你得到他的同时也能得到一个不灭的灵魂！”海巫婆一边说着，一边令人讨厌的大笑着，癞蛤蟆和水蛇都掉在了地上，在她周围爬来爬去。“你来得正是时候，”海巫婆说，“明天太阳出来以后，我就无法帮助你了，你还得再等上整整一年的时间。我给你准备一种药，你必须在太阳出来以前向陆地游去。到了那里以后，你坐在岸边上，把药喝下去，然后你的尾巴就会分成两半，收缩成为人类所谓的漂亮的腿了。但是这样非常痛苦，就像一把利剑砍进你的身体一样。凡是看见你的人都会说，你是他们所见过的最漂亮的孩子。你的步子非常轻盈，任何舞蹈家都比不上你。但是你每走一步，就像踩在一把尖刀上一样，仿佛你的血也要流出来似的。如果你愿意忍受这一切痛苦，我就帮助你！”
“我愿意忍受！”小人鱼用颤抖的声音说道，心里想着王子和不灭的灵魂。
“不过你要好好想一想，”海巫婆说，“如果你一旦变成了人的形体，就再也变不成人鱼了！从此以后，你再也回不到海底，回不到你父亲的宫殿，来看望你的姐姐们了。假如你不能赢得王子的爱情，使他为了你忘掉自己的父母，全心全意地爱你，假如你不能让牧师把你的手同他的手放在一起，宣布你们为夫妻，你就得不到一个不灭的灵魂。在他同别人结婚后的第一天早晨，你的心就会破裂，你就会变成水上的泡沫。”
“我心甘情愿！”小人鱼说；她的脸色白得像死人一样。
“但是你还得给我报酬！”海巫婆说，“而且我要的报酬并不是微不足道的东西。在海底下所有的人当中，你的声音最美丽；不用说，你可以用你的声音迷住他，不过这声音你必须交给我。我要得到你最好的东西，作为我的贵重的药的交换品。我得把自己的血滴进这药里，使药力像一把双刃的宝剑一样锋利！”
“可是，如果你把我的声音拿去了，我还剩下什么东西呢？”小人鱼说。
“你还有美丽的体形呀，”海巫婆说，“你还有轻盈的步态和会说话的眼睛，你用这些东西完全可以迷住一个人的心。怎么，难道你失去勇气了吗？把你的小舌头伸出来吧，我要把它割下来作为我的报酬，而你也可以得到这剂烈性的汤药了！”
“就这样吧！”小人鱼说。海巫婆坐上她的药锅，熬起那种魔药来。“清洁是一件好事。”她说着，把几条蛇打成一个结，用它们来刷锅。然后，她把自己的胸口划破，让她那黑色的血滴进药锅里。蒸气从锅里冒出来，变成奇奇怪怪的形状，看上去挺怕人的。每隔一会儿，海巫婆就往锅里加入一种新的东西。煮到适当的时候，锅里便飘出一种像鳄鱼哭一样的声音。最后，药煮好了；它看上去就像最清亮的水一样。
“你拿去吧！”海巫婆说完便割下了小人鱼的舌头。从此以后，小人鱼变成了哑巴，既不能唱歌，也不能说话。
“当你回去穿过我的森林的时候，如果你被珊瑚虫抓住，”海巫婆说，“你只要往它们身上洒一滴这种药水，它们的手臂和手指立刻就会碎成万段！”不过，小人鱼用不着这样做，因为那些珊瑚虫一看见她捧在手里像一颗闪耀着的星一样晶莹透亮的药水，就从她面前惊恐地退了回去。于是她很快便穿过了森林、沼泽和泡沫翻腾的漩涡。
她可以看到父亲的宫殿了。大舞厅里熊熊燃烧的火把已经熄灭，他们大家肯定都入睡了；但是她不敢去看望他们，因为她现在成了哑巴，而且就要永远离开他们了。她的心痛苦得几乎都要碎了。她悄悄地溜进花园，从每个姐姐的花坛上摘下一朵花，对着宫殿抛了上千个吻，然后就浮出了深蓝色的大海。
当她看见了王子的宫殿并踏上华丽的大理石台阶的时候，太阳还没有出来。月光皎洁，美丽无比。小人鱼把那种火辣辣的烈性药水喝了下去。她顿时觉得好像有一把双刃的利剑刺进了她纤细的身体；她昏倒在地，像死去一样。当太阳照在海上的时候，她才醒过来；她感到有一种刀割似的疼痛。但是她看见年轻英俊的王子站在她的面前，正用他那乌黑的眼睛注视着她，她不好意思地垂下了自己的眼睑。这时她发现，她的鱼尾巴已经不见了，却长出两条只有少女才有的最美丽的嫩白的腿。可是她没有穿衣服，因此她只好用她那浓密的长发盖住自己的身体。王子问她是谁，怎样到这里来的，她只是用她那深蓝色的眼睛温柔而又非常悲哀地望着他，因为她不会说话。王子拉着她的手，把她领进了宫殿。正如海巫婆所预言的那样，她每走一步，就像踩在尖刀上一样。但是她愿意忍受这样的痛苦。她扶着王子的手，走起路来就像气泡一样轻盈。王子以及其他所有的人望着她轻盈迷人的步态，感到无比的惊奇。
现在她穿上了用丝绸和麦斯林纱缝制的贵重的衣服；她是宫中最漂亮的女人，然而她却是一个哑巴，既不能说话，也不能唱歌。漂亮的女奴穿着丝绸，戴着金银，来到王子和他的父母面前，为他们唱歌。其中有一个唱得最好听，王子不由得拍起手来，对她微笑着。小人鱼看见了，心中不禁生出一丝悲哀。她知道，从前她唱得要比那个女奴好得多。“哦，”她想道，“但愿他知道，我是为了和他在一起，才永远地失去了我的声音！”
这时，女奴们跟着美丽的音乐跳起了优雅轻柔的舞蹈。小人鱼也抬起她那美丽、白皙的手臂，踮起脚尖，在地板上轻盈地跳起来。从来还没有一个人像她这样跳过，她的每一个动作都更衬托出她的美来，她的眼睛比女奴们的歌声更能打动人的心。
大家都看得入了迷，特别是王子——他把她叫作“小弃儿”。她不停地跳着，虽然她的脚每触一次地面就像踩在尖刀上一样。王子说，从今以后她可以永远跟他在一起，并允许她睡在他门前的一个天鹅绒垫子上。
他让人为她做了一身男装，以便她能骑马陪伴他。他们穿过芳香扑鼻的森林，绿色的树枝掠过他们的肩头，小鸟们在歌唱。她陪王子爬上高山。虽然她的纤细的脚流着血，别人都看得见，她依然笑着，伴随着他，直到他们可以看见云彩在他们的脚下飘动。
在王子的宫殿里，当夜晚别人都睡去以后，她便走到外面宽阔的大理石台阶上。为了使她的火辣辣作痛的脚清凉一下，她站在冰冷的海水里。这时，她想起了自己住在海底的亲人们。
一天夜里，她的姐姐们手挽着手，一边在海上游泳，一边悲哀地唱着歌。她向她们招手，她们也认出了她，并告诉她，她曾经多么使她们伤心。从此以后，她们每天夜里都来看望她。有一次，她还远远地看见了她多年未曾浮出海面的老祖母和头戴王冠的海王。他们向她伸着手，但是他们不敢像她的姐姐们那样游到海岸附近来。
王子一天比一天喜欢她。可是，他只能像爱一个善良的、可爱的孩子那样爱她，他从来没有想到要娶她为王后。然而她必须成为他的妻子，否则她就得不到一个不灭的灵魂，而且还会在他结婚的第一天早上变成海上的泡沫。
“在所有的人当中，你最爱我吗？”当王子把她搂在怀里吻她美丽的前额的时候，小人鱼似乎用她的眼睛这样说。
“是的，你是我最亲爱的人，”王子说，“因为在所有的人当中你的心最好。你是我最喜欢的人；你很像我曾经见过的一位年轻姑娘，可是我再也见不到她了。当时我坐在一只船上，船翻了，海浪把我抛到一座神庙旁的岸上。有好几位姑娘在那里做弥撒，其中最年轻的一位在岸边发现了我，并救了我的命。我只看见过她两次，她是我在这个世界上唯一能爱的人。可是你很像她，你几乎代替了她在我心目中的形象。她是属于那座神庙的，因为我的好运气把你送给了我。但愿我们永远也不分开！”——“唉，他还不知道是我救了他的生命呢！”小人鱼想。“是我把他托出海面，送到那座神庙所在的树林里的。我坐在泡沫后面张望，看是不是会有人来。我看见了那位姑娘——他爱她胜过了我！”小人鱼叹了一口气；她不会哭。“他说，那位姑娘属于那座神庙，她永远也不会到这个世界上来，他们再也不会见面。而我就在他的身边，每天看见他，我要照料他，爱他，为他献出我的生命！”
可是现在大家都在传说，王子马上就要结婚了，新娘就是邻国国王的女儿。为此，他准备好了一只豪华的游船。据称他要到邻国去参观，但实际上他是去看邻国国王的女儿。他要带一大批随员同去。小人鱼摇了摇头，微笑了一下；她比别人更能看透王子的心事。“我得旅行去！”王子对她说。“我得去看看那位漂亮的公主，我的父母要求我这样做，但他们不能迫使我把她作为未婚妻带回来。我不会爱她的，她不像神庙里的那位美丽的姑娘，而你却很像。如果要我选择未婚妻的话，我宁愿选你——我的有一双会说话的眼睛的哑巴弃儿！”于是他吻她红红的嘴唇，抚弄她长长的头发，并把他的头贴在她的胸口上，以至于使她又梦想起了人间的幸福和不灭的灵魂。
“你不害怕海吗，我的哑巴孩子？”当他们站在那只豪华的船上向邻国驶去的时候，他问。他还跟她谈论起风暴和风平浪静的大海，生活在大海深处的奇奇怪怪的鱼和潜水员在那里所看到的东西。他讲的时候，她微微地笑着，因为她心里明白，这类事情她比他知道得更清楚。
在一个月光皎洁的夜晚，除了舵手站在舵旁，大家都睡去的时候，她靠在船的舷栏上，凝望着清澈的海水。她相信自己看见了父亲的宫殿；老祖母头戴银冠，正高高地坐在屋顶上，透过激流向这只船的龙骨瞭望。不一会儿，她的姐姐们浮出海面，悲哀地望着她，痛苦地绞着她们白净的小手。她向她们招手，微笑，并想告诉她们，她现在很好、很幸福。可是这时船上的侍童向她走来，她的姐姐们立刻潜入水下，小侍童还以为他所看见的白色东西只不过是海上的泡沫呢。
第二天早晨，船驶进了邻国壮丽的皇城的港口。所有的教堂钟声齐鸣，长号声从塔楼上传下来，士兵们排列成队，举着飘扬的旗帜，端着明晃晃的刺刀。每天都举行一次宴会。舞会和聚会一个接着一个，可是公主始终没有露面。他们说，她在一座遥远的神庙里接受教育，学习皇家的一切美德。
最后，她终于出现了。小人鱼忍不住想看看她的美貌。看过之后，她不得不承认，她还从来没有见过比她更迷人的形体。她的皮肤是那样的细嫩，那样的白净；在她那长长的黑睫毛后面，一对深蓝色的诚实的眼睛在微笑着。
“就是你！”王子说，“当我像一具死尸似的躺在海岸上的时候，是你救了我的命！”于是他把满脸通红的未婚妻搂在自己的怀里。“啊，我太幸福了！”他对小人鱼说。“我从来不敢希求的最美好的东西，现在终于成为现实了。你一定会为我的幸福而高兴的，因为在所有的人中间只有你最爱我！”小人鱼吻了一下他的手。她仿佛觉得，她的心已经开始在破裂。在他举行婚礼的那天早晨死神就会来到，她将要变成海上的泡沫。
教堂的钟声都响起来了，传令官骑马穿过大街小巷，宣布订婚的喜讯。所有的祭坛上都有香油在贵重的银灯里燃烧。祭司们挥动着香炉，新郎和新娘把手放在一起，接受了主教的祝福。小人鱼穿着丝绸、戴着金饰站在一旁，托着新娘的披纱，可是她的耳朵听不见这欢乐的音乐，眼睛看不见这神圣的礼仪。她想到了她的死亡之夜，以及她在这个世界上已经失去的一切。
当天晚上，新郎和新娘来到船上。礼炮轰鸣，旗帜飘扬。船中央搭起了一顶金色和紫色的皇家帐篷，新婚夫妇将在这里度过他们寂静和清凉的夜晚。
风鼓起了帆，船在明净的海面上平稳地行驶着。
夜幕降临，华灯点燃。水手们欢快地在甲板上跳起了舞。小人鱼不由得想起了她第一次浮出海面时的情景，想起了她看到的同样壮观和欢乐的场面。于是她也跳起舞来，旋转着，飞舞着，像一只被人追逐的燕子。大家为她的精彩舞姿喝彩，她从来没有跳得这样好过。虽然好像有一把尖刀在割她柔嫩的脚，但她感觉不到疼痛，因为她的心比刀割还要疼。她知道，这是她看到他的最后一个夜晚。为了他，她离开了她的家人和家乡，献出了她美丽的声音，每天都要忍受无尽的痛苦，然而他却一点儿也不知道。这是她同他在一起呼吸同样空气的最后一夜，也是她看见深不见底的大海和星光明亮的天空的最后一夜。同时，一个没有思想和梦境的永恒的夜在等待着她；她没有灵魂，她将永远也得不到一个灵魂了。一直到午夜过后，船上的一切都还沉浸在欢乐和愉快的气氛之中。她笑啊，跳啊，但是她的心里却怀着死的念头。王子吻着他美丽的新娘，她抚弄着他乌黑的头发，他们手挽手地走进帐篷去休息。
船上变得静悄悄的，只有舵手站在舵旁。小人鱼把她洁白的胳膊放在舷栏上，面向东方凝望着朝霞——她知道，第一道阳光将会把她杀死。这时，她看见她的姐姐们浮出了海面。她们的脸色像她一样苍白；她们美丽的长发不再随风飘拂，因为它们已经被剪掉。
“为了救你，不至于使你在今天夜里死去，我们把头发给了那个巫婆。她给了我们一把刀子，就是它！瞧，它多快呀！在太阳出来以前，你必须把它刺进王子的心窝；当他的热血溅到你脚上的时候，你的双脚就会连在一起，长成一条鱼尾巴，你也会恢复人鱼的形体，下到海里，回到我们中间。那样，在你变成咸水泡沫之前，你还能活三百年的时光。快点动手吧！必须把他杀死——不然，在太阳出来之前你就得死去！我们的老祖母悲伤得连她的白发都脱光了，就像我们的头发在巫婆的剪刀下纷纷落掉一样。杀死王子，快回来吧！快动手吧！你没有看见天上的红光吗？过不了几分钟，太阳就要出来了，你就得死去！”她们长长地叹了一口气，便沉入浪涛中去了。
小人鱼把帐篷上紫红色的帘子撩开，看见美丽的新娘躺在王子的怀里进入了甜蜜的梦乡。她俯下身，在王子漂亮的前额上吻了一下，然后仰望着天空。曙光越来越亮。她看了一眼那把尖刀，又把目光转向王子。王子在梦中念叨着新娘的名字；他的心中只有她。刀在小人鱼的手里抖动着——然而，她却把刀远远地向泛着红光的海浪中扔去。刀落之处，看上去就好像是一滴滴鲜血溅出了水面。她又一次用呆滞的目光望了王子一眼，然后纵身从船上跳入海中。同时，她觉得自己的身体在融化成泡沫。
现在，太阳升出了海面。阳光温暖地、柔和地照在冰凉的泡沫上，因此小人鱼丝毫没有感觉到死亡的痛苦。她望着明亮的太阳。无数美丽而透明的生物在她的头顶飘动。她透过它们可以看到船上的白帆和天空的红云。这些生物的语言好像旋律优美的音乐，然而却那么虚无缥缈，人的耳朵根本听不见。它们没有翅膀，它们凭借着自己轻飘飘的形体在空中浮动。小人鱼觉得自己也获得了这样一个形体，正渐渐地从泡沫中升起来。
“我这是在哪里呢？”她问。她的声音跟那些生物的声音一样。
“跟大气的女儿在一起呀！”其他声音回答说，“人鱼是没有不灭的灵魂的；假如她得不到一个人的爱情，她永远也不会有这样的灵魂。她永恒的存在取决于外来的力量。大气的女儿也没有不灭的灵魂，不过她们可以通过善良的行为创造出一个灵魂。我们向炎热的国度飞去吧，湿热的散布瘟疫的空气在那里伤害人民，我们可以带去清凉的风，我们可以通过空气传播花香，送去愉快和健康。我们尽我们的所能去做善事，这样，三百年过后，我们就可以获得一个不灭的灵魂，并能享受到人类的幸福。你这个可怜的小人鱼曾经像我们一样为这个目标奋斗过，你受尽了痛苦和磨难，你已经升到大气精灵的世界里来了。现在，你可以通过善良的行为去为自己创造一个不灭的灵魂了。”
小人鱼抬头望着上帝的太阳，她第一次感到自己的眼睛里有了眼泪。
在那只船上，人声又喧闹起来，新的一天的活动又开始了。她看见王子带着他美丽的新娘在找她；他们悲哀地凝视着翻腾的泡沫，仿佛他们知道她已经跳进了潮水里似的。她隐起身影，在新娘的前额上吻了一下，对王子微微笑了笑，然后同大气的其他孩子们一起，驾着玫瑰色的云彩，向太空飞去了。
“这样，三百年以后，我们就可以升入天国了！”
“我们也许还可以提前到达那里呢！”一个大气的女儿小声说道，“我们无影无形地飘进人类的屋子里去，那里有许多孩子。只要我们每人能发现一个给父母带来欢乐、同时又值得父母疼爱的孩子，上帝就可以缩短我们的考验时间。我们什么时候从屋子里飞过，孩子是不会知道的。当我们满心欢喜地对孩子微笑时，我们的三百年时间就会被减去一年。但是，如果我们发现了一个坏孩子，我们就会流出伤心的眼泪，而每一颗眼泪就会使我们的考验时间增加一天。”