北极阁公园位于北京东路北侧，东至鸡鸣寺路，北至西家大塘，西至天山路，面积6.07公顷，绿地率85.8%。园以北极阁(山)为名，系玄武区属文化公园。北极阁山高60米，周长5.7公里。《建康志》云：“(山)高三十丈，周回十里”。系紫金山余脉，山体浑圆状似鸡笼，古称鸡笼山。
《寰宇记》云：“(山)西接落星涧，北连栖玄塘，状如鸡笼，因名。宋元嘉中，黑龙屡见元武湖，此山正临湖上，改日龙山”。并建日观台，为南京最早的气象台，齐武帝射雉钟山，至此闻鸡鸣，故亦称鸡鸣埭，六朝时，鸡笼山为华林园西部景区，山麓楼阁相望，檐宇相连。东晋元帝、明帝、成帝、哀帝皆葬于鸡笼山南一带。梁武帝晚年笃信佛教，大通元年(527)建同泰寺于山上，又建通元观，观前起重阁，极其巧丽，侯景作乱引后湖水淹没台城。陈复兴造，后主建临春、结绮、望仙三阁于山麓，三阁高数十丈，并数十间，豪华至极，祯明三年(589)，隋兵入台城，后主携张、孔二妃藏入枯井被掳。元代天文学家郭守敬发明之测天仪即置于此山。元至正元年(1341)建观象台，置仪表。明改观象台为钦天，山亦名钦天山，置徐达攻克大都(北京)后运来的宋、元代天文仪器，洪武十八年(1385)扩建钦天台。山上建有涵虚阁、望湖亭，山半有横岫阁、俱元圯。又建鸡鸣寺于山之东峰，建北极真武庙于山之峰巅。清康熙八年(1669)，天文仪器又被运往北京，康熙二十三年(1684)玄烨南巡，登临钦天山眺望后湖，题“旷观”二字。次年，两江总督王新命等于巅峰造万寿阁与御碑亭，以纪念玄烨此行。因亭、阁位于明北极真武斋之后上方，故亦称北极阁。《同治上江两县志》云：“山上有御碑亭，旁有北极阁，坡陀直上，徙倚空阁，南望城市，烟火万家，其北地沃衍，居民多艺菊为业，晴秋极目，千畦万圃，烂若璃绣。”乾隆年间，鸡笼山以“鸡笼云树”列居“金陵四十八景”之中。光绪十四年(1888)江宁藩司重建观象台等，以复元迹。
民国17年(1928)，中央研究院气象研究所在旧址设气象台。民国19年(1930)，按蔡元培与竺可桢建议，拆除万寿阁，扩建气象台，现存六面三层楼阁一座，其奠基石上刻有“中华民国十九年(1930)八月十五日，国立中央研究院气象研究所。蔡元培题记”。民国22年至23年(1933～1934．)，又于鸡笼山与主峰之山坳处建中央研究院，由杨廷宝教授设计。杨教授设计的宋子文北极阁寓所，“西安事变”后曾为蒋介石软禁张学良将军处。民国37年(1948)北极阁有林地1．33公顷。
南京解放后，气象台相继成为南京直辖市、江苏省气象台。中央研究院成为中国科学院南京分院与古生物研究所驻地。1982年，南京市人民政府批准成立鸡鸣寺公园管理处，隶属玄武区政府，囿于资金短缺仅作景点恢复计划。1990年初，市人大、市政协代表相继视察此处。2月，市人民政府发文成立北极阁公园筹备组，并组织城管、园林、规划、工商、税收、防疫、公安等部门及驻宁部队，进行综合治理，清除垃圾、杂草、违章搭建，规划设计公园景点。6月，市编制委员会行文设北极阁公园管理所，隶属玄武区城建局领导，编制10人，国家拨出20万元建设经费，修建园路2000平方米，栽观赏花木2000余株，维修古迹。初步形成为一座开放型文化公园。