地处宣州区的中国鳄鱼湖是世界上唯一的扬子鳄自然保护区。现有扬子鳄近万条，有令人惊叹的鳄鱼表演。这里是一处岗峦起伏的丘陵，境内有高大乔木和灌木丛林，泽边草丛荆棘，植被覆盖良好。沟壑、池塘、山洼、水库贯串其间，连成水网，是一处适宜扬子鳄栖息繁衍的理想生态环境。
鳄鱼湖始建于1979年，是我国最大的扬子鳄保护基地，占地面积100公顷。经过20年的人工饲养繁殖，扬子鳄数量已由当初野生收集到的140余条，增加到1万余条，并具备年繁殖1500条的能力，扬子鳄已渡过“濒危线”。这一成果获得了国际社会的肯定和赞誉。
中国鳄鱼湖不仅是国家级自然保护区和科研基地，也是一处风景优美的旅游观光胜地。自1987年以来，先后开辟了熊池、猴岛、鹿园、竹楼、跑马场、垂钓区、鳄鱼表演、儿童乐园等20多个景点。展览厅运用声光手段对旅游观光者进行生态、环保等科普知识和美学教育。中国鳄鱼湖已初步形成了以自然风光为基调，以扬子鳄为龙头景点，多种珍稀动物为观赏主体的公园式旅游格局。
扬子鳄是中国特有的物种，国家一级保护动物，与恐龙同时，历经几次“大灭绝”而奇迹般繁衍至今，在地球上已生存了2.3亿年，有“活化石”之称。随着工业化进程的加速导致生存环境恶化和人类的捕杀，扬子鳄巳濒临灭绝。为了对扬子鳄实施保护、恢复其种群，中国在安徽宣城市设立扬子鳄国家级自然保护区及安徽省扬子鳄繁殖研究中心，采用人工圈养方式实施保护。目前，该保护区存鳄数已从当年的200多条增至1万余条。研究中心掌握了扬子鳄人工饲养繁殖从鳄到卵、又从卵到鳄的全部过程，其鳄鱼研究水平位居世界前列。
然而，扬子鳄的野生种群数量这几年不升反降，在研究中心院内完全野生的扬子鳄目前仅有49条。另据调查，扬子鳄分布范围也已缩减到安徽宣城狭小地区，野外数量低于150条，而且正以每年4％至6％的速度下降。
在这种情况下，保护区及繁殖研究中心曾在宣州区“红星”保护点放归3条成年扬子鳄（其中两条是雌性），并通过在扬子鳄尾部的双排凸鳍处安放发报机，对其野外生活进行无线电跟踪监测。通过近两年的监测发现，这3条扬子鳄的生活状态都非常好，其中一条还繁殖了后代。自然生存条件下的“产子”，证明扬子鳄有在野生状态下继续繁衍、恢复和扩大的可能，且这在一定程度上还避免了人工饲养的“近亲”繁殖现象。
扬子鳄原来生活在长江中下游一带，分布于湖北、湖南、江西、安徽、江苏、浙江等省的沟、塘、库、坝、沼泽地带。由于人口密度的不断增长，人们对保护珍贵动物认识又不足，扬子鳄被大量收购出售、乱捕滥杀。它的洞穴被破坏，卵和幼鳄经常遭到伤害。加之水源污染、干旱与水灾等自然灾害，扬子鳄数量急剧减少。
二十世纪六、七十年代，经专家调查自然界的扬子鳄种群数量已不足500条，且仅限于安徽宣城、南陵及苏、浙两省的邻近边区有零星点状幸存。这种情况引起了国内和国际的关注。1972年，我国政府将扬子鳄列为国家一级保护动物；1973年联合国将它列为濒危物种和禁运物种；1979年安徽省林业厅模拟扬子鳄的野生生态环境，在这里建立了100公顷的扬子鳄养殖场；83年又在这基础上建立了研究中心。1982年，扬子鳄的人工繁殖获得成功；1986年通过部级鉴定，专家们认为此项成果已达国际水平；88年已获新生二代幼鳄，这标志着人工繁殖扬子鳄由鳄到卵、由卵到鳄整个生物周期的全部成功，意义非常重大。现在扬子鳄的种群数量已达一万余条，这一濒危物种得以拯救。
为什么取名扬子鳄呢？扬子鳄的名字与它产地有关，当地人把这种动物叫做“土龙”或者叫做“猪婆龙”，扬子鳄这个名字，是外国人定的，根据它的栖息地——长江（扬子江）而命名。扬子鳄喜欢在水里嬉戏觅食，俗称“鳄鱼”。其实它不是鱼，而是龟、蛇一类的爬行动物，扬子鳄是卵生的，卵内有羊膜羊水，和鸡蛋一样必须在陆上孵化。幼鳄出壳就无鳃、有肺，不经学习就会游泳，也会像人游泳般进行“换气”——呼吸。古人称扬子鳄为“鼍”（音“陀”），这是中国古代的象形文字，见了这个字，很容易使人想到全身披着鳞甲、长着一条长尾巴的动物。
龙是中华民族的图腾。因扬子鳄的外形有点像龙，俗名又沾个“龙”字，所以在我国历史上早就身价高贵。传说2000多年前，越王勾践为了复国曾祭祀鳄鱼，希望能得到它的庇护。后来，果然依仗三千铁甲吞灭吴国，报仇雪耻。可见，鳄类在我国影响久远。
大家都认为鳄鱼是很凶残的动物吧？其实，在地球上尚存的23种鳄类中，只有扬子鳄和美国的密西西比河鳄是生活在温带的淡水鳄，而扬子鳄又是体形最小、行动最迟缓，性情最温顺的一种。最大也只能长到2米多长，100多斤，其寿命同人类差不多，长达七八十年。
扬子鳄吃什么？怎样捕食的呢？扬子鳄是两栖动物，肉食。主要食物是鱼、螺、蚌、虾、鸡、鸭、鹅等。扬子鳄它有自己的一套独特的捕食方式，即“守株待兔”式。扬子鳄平时习惯于把身子沉在水里，长久地一动不动地把头露出水面，如同孤零零地漂浮在水中的一根烂木头。飞倦了的小鸟见了，下来落个脚；跳累了的青蛙发现了，会爬上去蹲一会儿；乌龟更喜欢上去晒晒太阳。这时，鳄鱼受到信息，将头慢慢下沉，下沉的速度慢的出奇，就象时针走动一样，肉眼难以看见。而小鸟、青蛙、乌龟也就不自觉地移动脚步来调整栖息的地点，当它们的脚移到鳄嘴的尖端时，扬子鳄就猛一抬头，嘴一张，气一吸，它们便落进扬子鳄的嘴中，这时，扬子鳄并没有马上将它纳为囊中之物，而是把头缩入水中，直到确定它们已溺水身亡，再衔着它们露出水面享受美食。“守株待兔”的另一个方法，就是把自己伪装成枯木藏在草丛里，野兔、青蛙和小鸟等会冷不防地遭到扬子鳄的偷袭，死得不明不白。
扬子鳄是冬眠动物，每年11月中下旬开始冬眠，次年3月中下旬开始苏醒。研究中心的工作人员每年的11月中下旬，将保护区内7000多条在鳄鱼池中生活的鳄鱼搬入室内冬眠，至第二年3月中下旬再搬回鳄鱼池。其余3000多条自己在室外打洞冬眠。
两栖爬行动物大都要度过冬眠期，扬子鳄也不例外。扬子鳄每年有近半年的蛰伏休眠期，从11月起开始冬眠长期过着穴居生活。休眠期的扬子鳄入眠很深，不吃不喝，有极强的耐饥饿能力和生存适应能力。扬子鳄的洞穴多在河滩、湖泊、沼泽、山塘等水陆交界处，这些洞穴又因年龄、性别而异，年龄越大，洞越复杂。最大洞穴可长达20米，每个洞穴都具有通气保温作用。为了迷惑不速之客，在洞口不远处都筑有几条不相同的岔道。洞穴上往往有通气用的小“天窗”；最深处才是椭圆形的“卧室”；其下，有一个长年积水的“浴池”。如此复杂的工程，扬子鳄不借助任何利器，全凭自己那坚硬的头、锋利的爪子和有力的尾巴。可以说，它们个个都是打洞的“能手专家”。
等到来年4月扬子鳄才懒洋洋地从洞里爬出，开始筹备一年一度的“婚礼”，5—6月份发情0，0以后就各奔东西。雄鳄四处闲逛，雌鳄则独自营巢7月产卵，60—70天可孵出幼鳄。母鳄在产卵前，寻求隐蔽草多的地方定窝。产卵后，衔来枯枝败叶，将蛋裹住。雌鳄一年产卵一次，每窝卵20—50枚（卵的大小如同鸭蛋）。扬子鳄产卵不像我们所熟知的鸡、鸭一样一天一个，而是将蛋一次性产完。雌鳄只产卵，自己不孵，靠自然温度孵化，但它日夜守护在窝旁，谁要去侵犯，它就与谁决斗。1983年的夏天，北京的农业电影制片厂拍摄科教片《扬子鳄》时，为了摄取雌鳄护卵的镜头，曾牵来一头牛作试验，就出现过牛鳄搏斗的情形，使得在场的人们惊愕不已。雌鳄一直守到幼鳄出壳，并带着它们觅食、游玩。遇到幼鳄过不去的水沟，雌鳄就用嘴噙幼鳄过去，而幼鳄身上竟不会留下牙印，看来外貌凶残的扬子鳄也很有“母爱”。母鳄第一年对幼鳄给予保护，带上一年半载之后，第二年就不管不问，让幼鳄自立门庭，独自生活了，有时还会与其争食。
鳄鱼卵没有性别之分。扬子鳄的性别，是由孵化温度来决定的。为使雌雄比例保持平衡，它们把窝巢，有的建在向阳的山坡，有的筑于山凹浓荫的潮湿之地，有的位于水边，有的坐落在草丛等。选择不同的地点筑巢，目的是借助各处的小气侯形成不同的温度，实现扬子鳄性别的自我调节。
中国鳄鱼湖在研究保护的同时，也对扬子鳄的产品进行了开发，目前已开发出扬子鳄鲜肉、肉干、标本、皮鞋、皮带、挂件以及营养酒、鳄油冻裂灵等产品。这些产品供不应求且远销海内外，具有很大的发展潜力。
中国鳄鱼湖核心区1600余亩，岗峦起伏，松竹藤萝，遮天蔽日，奇花异草，四时飘香，湖泊、池塘星罗棋布，波光潋滟。除扬子鳄外，这里还有梅花鹿、穿山甲、野猪、孔雀、野鸡、白鹭等珍禽异兽。置身其中，松风竹影，鸟语花香，湖光山色尽收眼底，驰目骋怀，顿忘尘俗之忧，宛入仙境。
为了适应社会发展的需要，让更多的人了解扬子鳄，关心扬子鳄，自1987年开始，中国鳄鱼湖逐渐对游客开放。通过十几年的旅游开发，现已建成了鳄鱼观赏池、鳄鱼表演场、标本展览厅、餐厅、招待所等景点和休闲娱乐项目。到目前为止，中国鳄鱼湖先后共接待中外游客逾百万人次，现每年有10多万海内外游客慕名前来观光旅游，而且游客量在呈逐年上升趋势。中国鳄鱼湖的旅游开发取得了良好的社会效益和经济效益。
很多游人都知道扬子鳄在宣城市，但具体在什么位置却不甚清楚。中国鳄鱼湖就坐落于宣城市南郊，距离宣城市区仅3公里，交通极为便利。