中国历史文化名镇——龙潭古镇位于渝东南武陵山区腹地，面积1.5平方公里，是3.5万土家、苗、汉各族人民的聚居地。古镇重建于清雍正13年（1735年），因伏龙山下两个状如龙眼的汆水洞常积水成潭，故名龙潭。
古镇顺湄舒河而建，规模庞大，保存完好。现存3公里的石板街被磨蹭得光可鉴人、青幽如玉，古老的海生物化石时隐时现。50多座土家吊脚楼翘角飞檐，形态美观。街上店铺林立，巷道相互连通。封火墙壁垒森严，气势恢弘。四合院古朴幽静，颇具特色。为“县丞”、“巡检”、“州同”、“县佐”所在地，古有“小南京”和“货龙潭”之美誉。
湄舒河自古以来就是连结酉水汇入沅江，通往江浙的大通道，自雍正末年废除土司制度，取消“蛮不出洞、汉不入境”的禁令后，江浙、湖广、重庆等地客商纷纷云集龙潭古镇，运来大宗食盐、布匹等日用百货，运出桐、茶、漆、朱砂、-等特产。古镇上盐号、商行、店铺林立，有“货龙潭”之称。江西商人会馆万寿宫、湖南商人会馆禹王宫等相继建立起来，促进了当地少数民族与汉族的融合。抗日战争日期，龙潭古镇成为沦陷区民众避战的大后方，1.5平方公里的小镇上云集了8万人，商贾云集，人烟阜盛，使龙潭一时蜚声全国，被誉为“小南京”。
龙潭古镇砖木结构的居民房屋鳞次栉比，建筑工艺各有千秋。木结构的房屋，一般人家是“三柱四骑”、“三柱六骑”。大户人家则是“四合天井”大院。青石柱砌成古朴典雅的大朝门，院内有“中堂”，用作祭祖、迎宾和办理婚丧大事。临街底层用木板装修或砖泥砌成的柜台，是主人出售货物的门市。文昌宫、轩辕宫、禹王宫、万寿宫等庙宇，窗花门楣、画栋雕梁，飞檐翘角，秀丽美观。昔日在春秋阁公关像前，有河北诗人题的“匹马斩颜良，河北英雄齐丧胆。单刀会鲁肃，江南名士尽低头”的楹联。置身于古镇之中，可以用手去触摸历史，用神经末梢去感知逝去的辉煌。专家学者在考察古镇后赞叹：“古树、古井、古桥、古码头、古建筑形成一体，民居与码头、会馆交相连接，不仅自然景色绝佳，而且历史价值也极其重要，完全可以和丽江四方街媲美。”
龙潭古镇人杰地灵，是革命先驱赵世炎、原北京市委第一副书记刘仁、孙中山大总统府秘书、同盟会员王勃山、瞿秋白夫人王剑虹的故乡。著名作家沈从文20世纪20年代住在龙潭，写过王幺妹的动人故事，他在作品中多次描写了龙潭古镇优美的自然风光、悠久的历史和丰富多彩的民族文化。著名女作家丁玲也描写过古香古色的龙潭中学；著名戏剧作家田汉在他离别龙潭时，吟了“酉阳孤塔隐山岚，巨石撑天未可探，闻道鲤鱼多尺半，把竿何日钓龙潭”的七绝诗。