酉水河位于酉阳县东部，发源于湖北省宣恩县，由酉阳大溪、酉酬、后溪三镇经重庆市秀山县辗转注入沅江，后流入洞庭湖。酉阳境内全长81公里，平均宽度约12.5米。沿岸都是土家人的聚居地，是土家族的摇篮。
如诗如画的酉水河有“渝东南小桂林”的美称，笔架山林银子滩，三吾山下流清江，高碑夕照醉渔父，玉带深山尽喜狂。河岸春花灿烂，夏绿滴翠，秋枫绯霞，冬雪晶莹，伴以山雀噪动，鸣蝉鼓风，煞是宜人。一排排古朴苍劲的枫杨，一列列磷次栉比的吊脚楼，一曲曲悠扬撩人的木叶情歌，一条条通往历史遂道的青石板路，回荡着土家族的无尽情韵，让人流连忘返。
风情万种的酉水河，恰似从远古走来的土家妹子，山赐予她清纯，水赋予她灵秀，那源远流长的民族文化，古朴典雅的摆手堂，悠扬动听的民歌、山歌、木叶情歌、古老的阳戏、傩戏、异彩纷呈的民族节日，奇特神秘的民族习俗，风味独特的民食文化，无不散发着特有的民族气息。
据考证，土家族是巴人的一支，楚人灭巴时，悲壮而豪放的土家先民们由湖北省顺酉水河而下长途迁徙。见此段河谷宽广，鱼儿戏游、两岸古木参天、野兽成群而停下脚步，在此定居，以捕鱼、贩盐、狩猎为生，与当地的仡佬族、苗族等兄弟民族一起学会了耕作，在酉水河两岸繁衍生息，正是这些勤劳勇敢、憨厚朴实的土家人，创造了独特的土家文化。
清清的酉水河，孕育和滋养了土家人。酉水河畔的后溪古镇，至今保存着有数百年历史的摆手堂，每逢土家传统节日和村寨婚丧嫁娶及祭祀等重大活动，土家人都会在摆手堂外燃起熊熊篝火，彻夜欢歌，跳起展现土家先民们劳作、生活、狩猎、作战等场景的摆手舞；表演“花灯四只角，丑角和旦角，唱得喜气来，跳得人孝和。”反串角色，男扮女妆的花灯、体现土家图腾和信仰的阳戏、傩戏等；婚丧嫁娶要哭嫁跳丧，生动地体现了土家族“哭办喜事、笑办丧事”的民俗特点。这里有土家传统的山歌、小调、号子、木叶情歌有若天籁、粗犷豪迈。每一首歌都记载着一个美丽的传说，叙述了一个动人故事。在酉水河两岸，土家人喝着大碗的酒，吃着大片肉，品尝香喷喷的油茶汤，烹炸油滋滋的油香粑粑，磨制白嫩嫩的米豆腐，有着独特的飘香诱人的饮食文化。
酉水河，是土家族的母亲河。是优美的自然风光孕育了独特的民族文化，在这里，可以触摸历史的痕迹，可以聆听远古的天籁之音。