显通寺始建于汉明帝永平年间，初名大孚灵鹫寺。北魏时有所扩建，唐太宗时重建，易名为大华严寺。明太祖朱元璋时重修，赐额“大显通寺”，明成祖朱棣赐名为“大吉祥显通寺”，明神宗朱翊钧再赐额为“大护国圣光永明寺”，简称永明寺。清康熙二十六年（公元1687年），再改名为大显通寺，直到今天。
显通寺内珍藏着许多历史上遗留下来的珍贵文物。在挂着山门外两侧，各有一座石碑，石碑上摹仿龙形和虎形，分别写着“龙”、“虎”两个大字，是唐代的遗物。
大雄宝殿是举办佛事活动的场所，殿内正中央供奉有释迦牟尼、阿弥陀佛、药师佛的塑像，整座大殿开阔疏朗，古色古香。无量殿是一座砖砌结构建筑，该殿奇特之处在于殿内无梁无柱，殿外无廊檐，形制非常独特，因此又称为“无梁殿”，艺术价值很高，殿内壁上有走廊一圈，在走廊的任何一个部位均可看清全殿面貌。
千钵文殊殿内供奉着铸于明代的千钵文殊铜像，铜像上叠五个头像，胸前有手六只，其中的两只捧着一个金钵，钵内坐着释迦牟尼佛，背后向四周伸出一千只手，每只手上都有一个金钵，每个钵内都有一尊释迦牟尼佛，造型非常奇特。铜殿铸于明万历年间，是一座青铜建筑物，高8.3米，宽4.7米，深4.5米，殿内四壁铸满了佛像，号称万佛；隔扇的外壁铸有各种图案和花卉鸟兽，非常精致。铜殿前原有铜塔五座，暗含五台之意，现仅留下两座，八面十三层，玲珑秀丽，引人注目。
在显通寺前的钟楼里，有五台山最大的铜钟幽冥钟，钟的外部铸有楷书佛经一部，共一万余字，因为钟声绵长，又叫做长鸣钟，也称为长命钟。
藏经楼内收藏着一部华严经字塔，在长一丈八尺，宽六尺的黄绫和白绫上，用蝇头小楷写有《华严经》八十卷，六十万零四十三字，是清朝康熙年间的作品。藏经楼内还收藏着北魏时期铜铸的旃檀佛像、北宋开宝年间刊刻的雷峰塔藏经、明代绘制在菩提树叶上的十八罗汉像等珍贵文物。
显通寺是五台山规模最大、历史最悠久的一座寺院，俗称“祖寺”。全寺占地面积43700平方米，现有大小房屋400多间，大多为明、清时期的建筑。它和洛阳的白马寺同为中国最早的寺庙，现被列为全国重点文物保护单位。该寺位于五台山中心区、菩萨顶脚下。