银河系并不是一个单独的固定的天体，并不是一直以同样的速度自转，它的速度受到引力的影响。在恒星分布稀疏的银河系外部边缘，恒星以及其他的一些物质随较小的引力，缓慢地围绕银河系运行。在银河系中间的隆起部分，恒星随来自四面八方的引力运行，因此一般运行的速度要更慢一些。而处于银河系中心恒星密集地区与银河系边缘之间的天体，受着来自中心的数十亿恒星的引力，因此会以每秒250千米的速度在太空中穿梭。所以，我们说银河系是一条“流动的河”。
