一
转眼到嘉靖三十六年（1557），戚继光已是实署宁波、绍兴、台州参将了。
胡宗宪把他请到巡抚衙门，表示祝贺，戚继光明白，这都是胡宗宪保荐的结果。
胡宗宪说，没有战功，我再举荐也没用。宁、绍、台参将的担子可不轻，担负镇守杭州湾至乐清湾一线，海岸漫长，又是倭寇屡犯之地。
也正因为责任重大，戚继光才感到寝食难安。龙山、雁门岭之战，让他看透了官军的腐败。靠这样的兵打仗，根本不行，最近他反复琢磨，觉得必须练一支精兵才行。
他花了几天工夫，呈上一份《任临观请创立兵营公移》，胡宗宪仔细看过，选兵、练兵建议都好，不过，有明以来，只有流兵、世兵两种，戚继光要新招兵，这不是胡宗宪做得了主的。
今天戚继光又呈交一份《练兵议》，也请胡宗宪过目。
胡宗宪接过去翻看着。
戚继光说，我们官军在与倭寇作战时，为何难以匹敌？就因旧军为世袭，当兵挣钱，不思进取，所以军心涣散，军纪松弛，如果不另行组建一支新军，就根本无法抵御武器精良、强悍勇狠的倭寇。
胡宗宪放下《练兵议》，说，这我知道。你带了这支旧有的队伍，不也在龙山、雁门岭打了胜仗吗？
那是勉为其难呀，戚继光花了多少心血呀！那也只能是头痛医头、脚痛医脚，不会使军队素质根本改观，各哨、队都是兵痞当家，没法彻底改造。战后，很多军纪败坏的事层出不穷，这种军队是无可救药的。
胡宗宪以前也练过兵，他问戚继光知不知道。
戚继光只是听说过，却不闻其详。
应当说，在大染缸里扯不出白布来，胡宗宪白费了工夫，收效甚微。这是胡宗宪对戚继光上次练兵之议没有答复的原因。
戚继光认为，那是练兵不得法……
他没等说完，就发现胡宗宪脸色有些不好看了。
胡宗宪问他，你知道同僚都怎样说你吗？
戚继光注意听着。
胡宗宪告诉他，他们嘲笑戚继光手伸得太长，练兵是督抚大员的事，他是吃饱了撑的，越俎代庖。
戚继光知道，龙山战役和雁门岭战役自己出了风头，让别人难堪了。打败仗要看人白眼，独撑危局转败为胜，也不舒服，要听小话、受人讥讽。
戚继光索然无味地站起来，既然胡宗宪把这话都抛给他了，他就无话可说了，还招什么兵？
胡宗宪还是没太让他失望，答应拨给他三千绍兴兵，绍兴兵比曹天佑的兵素质要好。又答应他，也可在临海本地招少量壮士，归他训练。
戚继光又振奋了，算没白来，他表示一定不辜负恩公倚重之情。
二
这年春天，是个多风沙、多淫雨的季节。
嘉靖皇帝越发打不起精神了，老像睡不醒似的。修玄和服用甘露、先天丹铅也没见起色。
这天，蓝道行又送上几丸药，让万寿帝君就着甘露把先天丹铅服下去。蓝道行说这是刚进宫女子的元红熬制，都是处女……
嘉靖皇帝服了药，冯保过来奏报，严嵩和徐阶在外面等候多时了。
嘉靖皇帝慵懒厌倦地打哈欠、皱眉头，朕不是说过了吗？连票拟都归他办，还来打扰朕修玄！
冯保说，别的事严嵩都能办，唯倭寇事关重大，他们不敢自专。
嘉靖皇帝哼了一声，说得好听，好事他都抢着办，棘手事推给朕。
冯保问，那，叫他们退下？
嘉靖皇帝强打精神，叫他们进来吧。
严嵩和徐阶、高拱进来，行了跪拜礼。
嘉靖皇帝问，有什么事无法决断啊？
严嵩说，回万寿帝君，今有赵文华、胡宗宪两员奏明，称倭寇占据舟山、岑港，大有长期固守对峙之势。
嘉靖皇帝不耐烦地说，你说怎么办？只有剿灭！让胡宗宪限期打下岑港！
严嵩献策，过去光靠力剿，终究是不能根绝，赵文华和胡宗宪提出剿抚并举，分化倭寇，臣觉得可行。
嘉靖皇帝严敕，先打下岑港，看情形便宜行事。
严嵩三人连忙趴下叩头：遵旨。
三
台州校场已经好久没有这样杀声响亮了，荒草没膝的演武场重新开拓出来，戚继光的三千绍兴兵和在台州新募的五百壮士正在这里操练。
校场上喊杀声震天，戚继光一副教头打扮，连沈四维也女扮男装成了教头，起早贪黑训练士卒。
戚芳菲和戚金印、吴春柳等人也在接受训练。
一队士兵正在训练藤牌阵，进退有序，像一堵整齐的墙在推进。
戚继光正看操练，胡守仁带来一个小将，年仅十七岁的张元勋一身戎装走到将台下，对戚继光一抱拳，小的张元勋参见戚大人！
戚继光打量着这个英气逼人的小将，顿生喜爱之心，也着一身男装的戚芳菲快人快语地说，嘿，好英武！这不是罗成再世吗？
戚继光问他是从哪里来的？见我干什么？
张元勋说，来当兵啊，报国恨家仇！
戚继光问，你有何仇？
张元勋是太平（今温岭）人，父亲曾散尽家资聚众抗倭，力战阵亡，临终时再三嘱他，要投一个好将军，报国恨家仇，否则他死不瞑目。
哦，戚继光想起来了，令尊大人莫非就是抗倭英雄张恺吗？
张元勋说，正是家父。
戚继光虽未与张恺谋过面，却早有耳闻。他说，令尊大人是抗倭豪杰。尽管本地招兵名额已满，还是破例收下他了。可又说，不知他武艺如何？
张元勋说粗通一二。
戚芳菲抖抖手中剑，问他，敢跟我比武吗？赢得了我这把剑，让你当百户！赢不了，回去拍牛屁股吧！
说毕哈哈大笑。
戚继光斥责她，别在这胡说，天外有天，人外有人，你未必是小将对手！
张元勋朝戚芳菲一笑，一拱手，那就多有得罪了。
说罢提了一杆银枪拉开门户，戚芳菲也不搭话，舞剑呼呼风响，气势逼人。二人大战三十回合，士兵都来围观，喝彩声阵阵。只见张元勋愈战愈勇，戚芳菲渐渐不支，又急于取胜，不晓得人家是卖破绽，在张元勋拖枪“败北”当儿，她猛追下去，不防张元勋一个回马枪把戚芳菲搠翻在地。
众人叫好。张元勋说了声“得罪”，上去扶起戚芳菲。
戚芳菲拍打着身上的土，说，行，有一手。你赢了，当百户吧！
戚继光说，你好大口气，自己还白丁一个，居然封起官来了！
众人大笑不止。
张元勋又一指整齐站在操场外的百余壮士说，这都是家父旧部，还望戚大人一起收纳。
戚继光说，同样破例，全收。
张元勋抱拳道，谢将军。
戚继光问那些人，你们谁是头儿？
众人七嘴八舌地说，“小将军呀！”“可别小看他，可老成持重了！”“可千万别把我们拆开呀！”
戚继光拍了张元勋肩膀一下，看来，不封你个百户，他们非造我反不可！好，就命你为新河百户，去守新河！
张元勋双手一抱拳，得令！
戚芳菲洋洋得意地说，怎么样，我有先见之明吧？说封就封了吧？你得谢我！
张元勋一笑，谢这位小兄弟吉言！
离开校场，戚继光又去视察揽胜门内的工匠房。
这里有一排毗连的工匠棚，有锻造刀剑的，有造赛贡铳的，也有造藤牌的。
陈文清正在督造藤牌，它以轻木为杠，长五尺，阔二尺，先用两层生牛皮钉好，然后用三斤上等茧绵装成布袋，贴在牛皮里面，再把每两张绵纸团成球，逐行摆好，再盖上一层五斤重的茧绵布袋，四边用竹钉固定，最后用布裹好，涂上厚厚一层桐油。这是戚继光亲自绘图发明的新式藤牌，专门抵御倭寇大刀和鸟铳。
戚继光将造好的藤牌拿到户外，立在五十步外，用箭射，射不透，用鸟铳枪击它，子弹根本穿不透。
士兵欢呼。
戚继光给这种藤牌取了个名字，叫刚柔牌，刚是硬度，柔是韧性，可以说“软硬不吃，刀剑不入”，除了上阵手持，行营布城时连结成墙壁，也可当防御工事。
隔壁是造赛贡铳的工匠棚。赛贡铳的名称和构造原理同样是戚继光命名设计。龙山战役中，戚继光把缴获的日本佛朗机拆开来，研究后加以改良，成了明军中的重武器，叫赛贡铳。
负责监造赛贡铳的是楼楠。这里整日炉火熊熊，锻铁声叮当成阵。
戚继光拿起一杆造好的赛贡铳，对部下演示。枪铳从日本传来，它快而准，杀伤力强，但日本的鸟铳威力小，佛朗机威力大，却又太笨重，使用时又需要支架，携带不便，戚继光设计改良的赛贡铳，就是兼取其长，威力与佛朗机一样，不需支架，放在平地上就可发射，还能自如地调整角度。
说罢将赛贡铳平放地上，试着调整枪口高低。
他令楼楠，放一铳试试。
有人在前方设了靶子，楼楠亲自加铅丸，点火试铳，咚的一声，烟火中，一片铅丸飞出，全部命中靶子。
军中又掀起一片叫好声。
胡宗宪的大轿来到校场，戚继光得信，急忙上马回到校场，迎上前去。
戚继光赶回来时，胡宗宪早下轿了，正与同行的汪道昆在看士兵操练，脸上漾着满意的笑容。
戚继光问候过胡宗宪，问汪道昆，伯玉可是稀客，什么时候回来的？这汪道昆三十二三岁光景，安徽人，也是嘉靖进士，当过一任义乌知县，此时在兵部供职，官居员外郎。他是胡宗宪同乡，也是胡宗宪的座上客，戚继光曾在胡宗宪那里幸会，还同桌共饮过。
胡宗宪说，汪道昆是他借来的“芭蕉扇”，用来扇灭义乌的火焰山！
戚继光一怔，火焰山？什么火焰山？后来他突然想起来了，胡宗宪前几天去义乌处置械斗纠纷了。火焰山显然指械斗之火。
原来汪道昆当过义乌知县，熟知当地风土人情，帮了胡宗宪大忙。
汪道昆说，帮忙谈不上，人家给面子罢了。
戚继光看胡宗宪气色不大好，猜是旅途劳顿所致，劝他该好好歇息一下。
义乌一行，真叫胡宗宪焦头烂额，这民间械斗恶习害人哪。
是呀，官府又不能出兵弹压，只能劝阻，耗时费日，令人头疼。
不知为什么，戚继光对义乌械斗十分感兴趣，问得很仔细。
胡宗宪说，义乌那边是因开矿的事引起的械斗，义乌城南有一座八宝山，八宝山一带有矿，永康人盐贩施文六听说了，就跑去看，看到山上土色耀眼，以为含金，就纠集乡族去开采，当地人哪肯让肥水外流，双方就打起来了。
八宝山大户陈大成振臂一呼，召集了义乌各乡几千民众，双方混战，打得不可开交，一场恶斗，施文六等三十多人被打死，这一下，激起永康人众怒，以王如龙为首，聚拢永康、处州人几千人来报仇。双方死伤不计其数。仅这年十一月一次械斗，永康人就有一千多人毙命。双方累计死亡几千人了，这义乌人勇而好斗可想而知。后来胡宗宪调来汤克宽几千兵，总算把双方隔离开了。
戚继光听得眼里直放光，这样看来，义乌人、永康人都很强悍勇猛了？是这样吗？
汪道昆直摇头，打起架来前仆后继，不要命。
戚继光情不自禁地叫了声好。
胡宗宪很奇怪，我都被悍民弄得身心疲惫了，你叫什么好？
戚继光却有另外的看法。这样强悍的民众，倘若招募为兵，加以训练，一定是一支常胜之师。况且，能带几千民众械斗，当有将帅之才。他称这叫“化腐朽为神奇”。
好一个“化腐朽为神奇”！汪道昆有同感，还真叫他说对了，义乌的陈大成自不必说了，对手王如龙也十分了得，他统领几千矿工与陈大成恶斗，也是堂上一呼，台下百应的人物。
戚继光跃跃欲试地说，招强悍勇猛之兵，得去义乌！
胡宗宪不以为然地笑起来，真是匪夷所思，械斗之事，也能与你练兵沾边。走，看看操练去。
戚继光便不好再说什么了。