在一片大森林附近，住着一位贫穷的樵夫和他的妻子。夫妇俩有两个孩子，男孩叫汉赛尔，女孩叫格莱特。樵夫家原本就穷困潦倒、缺吃少喝，这一年又恰逢物价飞涨，一家人更是吃了上顿儿没下顿儿，连每天吃的面包都无法保证。
一天夜里，樵夫躺在床上为这事大伤脑筋。他辗转反侧，焦虑不堪，又是呻吟，又是叹息，终于对妻子说：“如何是好呢？一点儿吃的都没了，可怎么养活可怜的孩子们？”“孩儿他爹，我看不如这样吧，”女人回答，“明儿个一大早，就把孩子们领到深山老林里。在那儿给他们升一把火，再给他们一人一片面包，然后咱们就假装去干活儿，把他们留在那。孩子还小，找不着回家的路，这样咱俩就不用再养活他们了。”“孩子他妈，这可使不得，”男人说，“我怎忍心把自个儿的孩子独自扔在林子里呢？要是那样，野兽很快会把他们撕成碎片的。”“你可真蠢啊！”女人说，“不这么做，我们四个全得饿死。那倒不如把棺材备好，躺在里面等死算了。”接着，她又一个劲儿地劝个不停，最后丈夫只好默许。“但我还是觉得对不起这两个苦命的孩子！”男人自责道。
那晚，两个孩子饿得睡不着，他们正好听到继母跟父亲说的悄悄话。格莱特伤心地哭了起来，对汉赛尔说：“咱俩这下可惨了。”“小点儿声，格莱特，”汉赛尔说，“别难过了，我会有办法的。”两个大人熟睡以后，他爬了起来，穿上那件不大合体的小外套，打开楼下的门，悄悄溜了出去。这时月色正明，皎洁的月光照得房前地上白色的小石子闪闪发亮，仿佛一枚枚银币一般。汉赛尔弯下腰，捡起石子，尽可能把外套口袋装满。然后回到屋对格莱特说：“放心吧，亲爱的妹妹，安心睡觉，上帝会保佑我们的！”说完，他也躺回到床上，很快就睡着了。
黎明时分，太阳还未跃出地平线，继母就来唤醒两个孩子：“快点儿起床，两个懒鬼！咱们要进山拣柴去了。”说着，她给两个孩子一人一片面包，并告诫道：“这是你们的午饭，不准提前吃掉。都给我记着，吃光了也不会再给你们别的东西！”格莱特把兄妹俩的面包都藏在她的围裙底下，因为汉赛尔的口袋里装满了石子。随后，一家人一同向森林进发。他们每走一会儿，汉赛尔就停下来回头看看，一路上一直这么做。父亲见了便问：“汉赛尔，你总是停下来回头瞧什么？小心脚下的路。”“啊，爸爸，”汉赛尔说，“我在看我养的小白猫呢，它正坐在屋顶上跟我道别。”“傻瓜，那不是你的小猫，是早上的太阳照在烟囱上反的光。”继母责骂道。其实，汉赛尔也不是真的在看猫，而是悄悄地从口袋中掏出银白色的石子，一颗颗丢在走过的路上。
到了密林中，父亲说：“好了，孩子们，拣些树枝堆好，我来给你们生火取暖。”汉赛尔和格莱特拾来很多枯枝，堆得像小山一样高。枯枝点燃后，火焰冉冉升起，继母说：“你们两个，赶紧躺在篝火旁休息一会儿。我和你们的爸爸要到林子里去砍柴。等活儿干完了，就来接你俩。”于是，汉赛尔和格莱特坐在篝火边。到了中午，他们每人吃了一点儿面包。因为一直能听到斧子砍树的咚咚声，兄妹俩相信父亲就在附近。其实，他们听到的哪里是斧子的砍树声，那是一截儿绑在枯树上的树杈，风一吹便前摇后晃、撞来撞去。
坐了许久，汉赛尔和格莱特实在抵不过困乏，眼皮儿打起了架，很快就呼呼大睡起来。他们醒来时已经是漆黑的夜晚。格莱特害怕得大哭起来，嚷道：“咱们现在怎么才能逃出这片森林啊！”汉赛尔则冷静地安慰妹妹说：“别着急，等会儿有月亮了，我们一定能很快找到回家的路。”不久，一轮圆月升起，妹妹拉着汉赛尔的手，循着那些像新铸造出的银币一样闪闪发光的石子往前走。他们走了整整一晚，直到破晓时分才终于回到家中。兄妹俩敲了敲门，开门的是继母。她一见汉赛尔和格莱特，就说：“你们这两个淘气鬼，谁让你们在森林里睡那么久？家里人还以为你们回不来了呢！”见到孩子平安回家，父亲喜出望外。把亲生骨肉抛弃在深山老林里，他的内心饱受煎熬。那种痛苦真是难以形容啊！
时隔不久，又发生了一次全国性饥荒。一天夜里，两个孩子听到继母又对父亲说：“咱家能吃的都吃光了，只剩下半个面包，吃完可就没法子啦。这回两个孩子必须扔了！咱们把他俩带到更深的林子里，叫他们再也回不来。也只有这样咱俩才不会饿死。”樵夫心情沉重，暗自想：“和孩子们一起分享最后的面包不是更好吗？”然而，无论他讲什么，妻子始终听不进去，反倒责骂说：“都做过一次，还怕再做不成。”既然第一次跟妻子妥协了，第二次也只好让步，樵夫又答应了。夫妻俩说话时，孩子们仍然醒着，他们听到了全部谈话。于是，等父母睡熟后，汉赛尔又爬了起来，同上次一样想出去捡些石子。但这次继母却把门锁死了，他根本出不去。然而，他还是安慰妹妹说：“别哭，格莱特，好好睡觉，上帝会帮我们的。”
次日，继母大清早便把孩子们拽下床。给了他们一点面包，但比上次还要少。去森林的路上，汉赛尔在口袋里碾碎面包，时不时停下来在地上撒些面包屑。“汉赛尔，你停下来张望什么？”父亲问，“快些走，还要赶路。”“我在看我的小鸽子呢，它正站在房顶跟我说‘再见’。”汉赛尔回答。“简直是个笨蛋！”继母听后骂道，“那不是你的小鸽子，那是早晨的阳光照在烟囱上反的光。”不过汉赛尔还是在走过的路上一点点地撒完了面包屑。
继母把孩子们领进密林最深处，兄妹俩之前从未来过这儿。和上次一样，父亲又领着他们生了一堆火。接着，继母说道：“你俩坐在那，困了就睡一会儿。我和你们的爸爸要到林子里砍些柴，晚上干完活儿就来接你们。”到了中午，格莱特让汉赛尔和她一起分吃面包，因为汉赛尔已经把自己的面包撒在来时的路上了。随后，他们就睡着了。到了傍晚，仍然没人来接这两个可怜的孩子。兄妹俩一直睡到天黑才醒。见妹妹害怕，汉赛尔安慰说：“别着急，格莱特，等会儿月亮爬出来，就能看到来时撒的面包屑，顺着面包屑又能回家了。”月亮升起后，兄妹俩出发了。不过，他们却找不到一点儿面包屑。树林里和田间飞过的成百上千只鸟早把地上的面包屑吃光了。汉赛尔对格莱特说：“别担心，我们很快会找到路的。”他们走啊走啊，可是都过了一天一夜，还是没走出森林。两个孩子真的是饿极了，但除去两三个长在地上的草莓，什么吃的也找不到。这时他们累得腿都迈不动了，倒在一棵树下就睡了起来。
自从离开家，现在已经是第三个早晨。两个孩子继续在森林里寻找回家的路，可他们越走越远，陷入密林深处。如果不能尽快得救，不被饿死也会累死。走到中午，他们看见一只雪白漂亮的小鸟，小鸟站在一个大树枝儿上欢快地唱着歌。优美的歌声吸引了二人，他们不由自主地驻足聆听。鸟儿唱完歌，展翅飞到兄妹面前，引领他们来到一座小房子前。小鸟落在屋顶，兄妹俩儿则径直走到房前，突然惊喜地发现房子竟然是面包做的，屋顶铺满了蛋糕，窗玻璃是透明的糖块儿。“这下可以好好大吃一顿了！”汉赛尔说道，“我要吃一块屋顶的蛋糕，格莱特，你呢，尝尝糖做的窗户吧，一定特甜。”说着，汉赛尔举起手从屋顶掰下一小块，想尝尝味道如何。格莱特也贴近窗户，一点点地啃着糖玻璃。突然，他们听见屋里有人低声说：“咬的咬，啃的啃，是谁在吃我的小房子？”两个孩子答道：“是风呀，是天上的风宝宝。”接着又旁若无人地吃了起来。
汉赛尔觉得屋顶的味道十分可口，就又掰下一大块。格莱特则干脆拆下一整扇圆玻璃窗，坐在地上美美享用。这时，门突然开了，颤悠悠地走出一位撑着拐杖、老态龙钟的婆婆。汉赛尔和格莱特吓了一大跳，手里的东西都掉落到地上。老婆婆颤巍巍地摇着头，说：“乖孩子，是谁带你们到这儿来的？快跟我进屋吧，待在我这儿没人会伤害你们的。”说罢，她拉住兄妹俩的手，把他们领进小房子。很快，丰盛的食物摆到了兄妹俩面前，牛奶呀、甜饼呀、苹果呀、坚果呀，看得人口水都流出来了。吃过饭，老婆婆给两张小床铺上雪白的床单，汉赛尔和格莱特躺在床上，感觉自己就像到了天堂。
其实呢，老婆婆只是假意友善。她是一个专门引诱孩子的邪恶女巫，建造这个面包做的小房子也纯粹是为了让孩子们上钩。每当有孩子陷入圈套，她就会把他杀死，并把他煮熟吃掉。对老太婆来说，这简直就像是过节！巫婆长着一双红眼睛，看不了多远，但却有着野兽一样敏锐的嗅觉。只要有人靠近，她便能闻到。当汉赛尔和格莱特走近房子时，她冷笑一声，恶狠狠地说：“一定要抓住这两个小东西，绝不能让他们从我手心里跑掉！”
第二天一大早，趁着孩子们还没醒来，老巫婆就起床了。两个孩子睡得正香，样子特别可爱，红扑扑的脸蛋不禁让老太婆垂涎欲滴。她自言自语道：“真是一顿美餐啊！”说完便用满是皱纹的手抓住了汉赛尔，将他拖进一个马棚里，用铁栅栏把他锁了起来。无论汉赛尔在里面怎么哭喊，老巫婆就是不理睬。随后，她又来到格莱特跟前，把她摇醒，大声吼道：“起来了，懒鬼！打点水给你哥哥做点好吃的，他关在外面的马棚里。我要把他养得白白胖胖的，然后就可以吃掉他了！”格莱特听后伤心地大哭起来。可哭又有什么用呢？还不是老巫婆吩咐做什么，她就得做什么。
于是，汉赛尔天天都有好吃的，而格莱特只能吃些螃蟹壳。每天清晨，老巫婆都颤颤巍巍地来到马棚前喊：“汉赛尔，把手指伸出来，让我瞧瞧你是不是长胖了。”汉赛尔却只伸给她一根啃过的骨头。巫婆眼睛昏花，竟以为那就是汉赛尔的手指。她心里纳闷，这小子怎么总是长不胖呢？就这样，四个星期过去了，汉赛尔还是那么瘦。老巫婆有些不耐烦了，决定不再等。“过来，格莱特！”她冲着女孩叫道，“手脚勤快点，打水去！我才不管你哥哥是胖是瘦，明天就把他宰了，煮着吃。”唉，可怜的小妹妹悲痛欲绝，不得不去打水。她哭得多么伤心啊，眼泪顺着脸颊流了下来。“上帝，帮帮我们吧！”她哭着说道，“还不如当初在森林里喂了野兽，那样我俩至少可以死在一起啊！”“省点力气吧，”巫婆说，“嚷嚷也没用。”
第二天清晨，格莱特被迫把装满水的大锅架在柴堆上。“咱们先烤‘面包’吧，”老巫婆说，“我已经烧好炉子，面团也揉好了。”她把可怜的格莱特推搡到炉子边，此时炉里的火苗已经旺得蹿了出来。“爬进去，”巫婆命令道，“看看炉子是不是够热。够的话，就可以装‘面包’了。”格莱特真要爬进去，她就会把炉门关上，把格莱特烤熟吃了。幸好，这个聪明的女孩看出了巫婆的心思，于是说：“我不知道该怎么进去，要怎么爬啊？”“真是个笨蛋！”老太婆骂道，“炉口开得够大了。给我看好，瞧我是怎么进去的！”说着巫婆跑过来，将头伸进炉子。就在这时，格莱特用力一推，把她推进炉子，然后关紧铁门，插上门闩。嗷！嗷！巫婆立即撕心裂肺地嚎叫起来。格莱特才不管这些呢，她赶快跑了出去。邪恶的巫婆最终被活活烧死了。
格莱特飞快地跑去找汉赛尔。她打开马棚门，高兴地喊道：“汉赛尔，咱们得救了！老巫婆已经烧成了灰！”看见门开了，汉赛尔马上跳出来，像只关在笼子里的小鸟重获自由一样开心。兄妹俩兴奋得又是拥抱，又是亲吻，蹦蹦跳跳地别提有多幸福！现在再也不用担心了，他们又回到巫婆的房间，发现屋里每个角落的柜子里都藏满金银财宝。“这些可比石子强百倍呀！”汉赛尔兴奋地讲。说罢，他把珠宝往口袋里一顿猛塞。“我也要带些东西回家。”格莱特说，于是她装了满满一围裙。“现在该出发了，”汉赛尔说，“咱们一定可以逃出这片魔鬼森林。”
走了几个钟头，兄妹两个人来到一条大河前。“这可怎么过呀？”汉赛尔说，“没有能踩的木板，也没有桥。”“也看不到渡船啊，”格莱特附和着说，“瞧！有只白鸭子在那儿游泳。我过去问问，也许它能帮帮我们。”于是，格莱特大喊道：“小鸭子！小鸭子！你看见没，汉赛尔和格莱特在这儿等你呢！河上没有木板，也看不到桥，用你雪白的后背把我们驮过岸吧！”
鸭子果真游了过来，汉赛尔先坐在它背上，请妹妹也坐上去。“不行啊，”格莱特回答道，“这对小鸭子来说太沉。还是一个个驮吧。”善良的小鸭子照做了。兄妹俩安全抵达河对岸。往前走了不大一会儿，他们觉得眼前的森林越来越熟悉。终于，他们远远地望见自己的家。两个孩子兴奋地跑了起来，一口气儿冲进客厅，投入父亲的怀抱。
自从把孩子抛弃在森林之后，樵夫便一直闷闷不乐，心里十分难过，而那个狠心的继母也已经死掉了。格莱特把她的围裙翻过来，倒出的金银珠宝滚得满屋子都是。汉赛尔也一把又一把将口袋里的珠宝抓出来。从此以后，一切困苦和焦虑都烟消云散，一家三口开始了美满幸福的生活。
我的故事讲完了，那儿有只大老鼠在跑，谁能抓到它，就可以给自己做个大大的皮帽子。