再将目光投向由刘秀亲自掌控的北方战区。本年正月，刘秀亲率大军，北上元氏，清剿尤来、大枪、五幡等流民武装，连战连胜，一路追至北平，再度大破敌军。刘秀战得兴起，沿着尤来等溃逃的路线一路穷追，等追到顺水北岸之时，刘秀猛一勒马，心中暗叫一声：“苦矣！”
刘秀追得太猛，已经远远脱离了大部队，跟在他身边的，只有耿弇、马武及数十名骑兵而已。被刘秀穷追不舍的数千尤来残众，要求本来不高，能逃得性命就满足了，偏偏逃到顺水河边，大水茫茫，难以渡过，这才仓皇回头，看看追兵的状况。而这一回头，却发现刘秀的追兵只有这么点人，心中顿时大喜，于是都掂量着手中的武器，笑着转过身来。
形势瞬间颠倒，尤来残众反过来对刘秀穷追不舍。逃亡之中，刘秀与麾下骑兵分散，只有耿弇、马武等数人尚追随左右。尤来残众追击越发凶猛，耿弇挽弓而射，箭无虚发，连杀十余人，马武挥刀力战，以一当十。尤来残众大惧，不敢近前，刘秀趁机登岸而走，无奈堤岸既高且陡，刘秀连人带马摔将下来。突骑王丰将坐骑让给刘秀，刘秀重又上马。耿弇、马武等人护着刘秀，且战且退，侥幸脱逃。
其余逃亡骑兵，以为刘秀业已战死，返归范阳大本营，传语军中曰：“萧王殁矣！”军中听闻刘秀已死，大为恐慌。刘秀一死，又没有留下子嗣，他们该怎么办？
眼看军中开始张罗着散伙，吴汉大怒，道：“卿曹努力！王兄子在南阳，何忧无主？”
吴汉所指的王兄子，即刘秀长兄刘縯的两个儿子——刘章、刘兴，此时正在南阳新野，与阴丽华同在邓奉的保护之下。刘秀没有儿子，那这两个侄子就是他当然的继承者，也就是吴汉他们未来将要效忠的主人！
吴汉一言止纷，军心就此大定。
关于这一细节，《剑桥中国史》的解释相当有意思。在《剑桥中国史》看来，更始皇帝刘玄的支持者为大绅士氏族，他们已经把高官厚爵瓜分干净，而那些小绅士阶层，则成为权力的圈外人，无法真正挤进权力核心，从而成为心怀不满的失意者。所以，这些小绅士阶层要想成为一个权力的圈内人物，唯一的办法就是拥立一个自己的皇帝。刘秀来到河北之后，很明显地成为一个强有力的皇位候选人，于是顺利吸引了一大批小绅士阶层的支持。而对这些小绅士阶层来说，他们的前途是和刘秀的命运捆绑在一起的，只有刘秀成为皇帝，他们的个人利益才会跟着最大化。因此，当他们听说刘秀已经战死时，他们拒绝散伙，因为他们已经成了权力的圈内人物，他们不愿意放弃这一有利条件，而是一致同意用刘秀的侄子来取代刘秀，成为他们新的主人。
以上解释，体现的是一种西方式的思维，即把人当做纯粹的理性人来处理，而理性人的行为，利益是唯一的动机。殊不知，中国古人的行为动机，在“利”字之外，更有一“义”字在。尽管如此，《剑桥中国史》所言，终究也有以采之。
日暮时分，刘秀带着耿弇、马武等人安全返回范阳大本营，军中欢声雷动，山呼万岁。
人每每要在失去之后，才懂得珍惜。刘秀的短暂消失，一个意外的效果就是让所有人都明白过来，刘秀对于这支军队究竟有多么重要！而刘秀的威望，非但没有因为这一场败仗而有所损伤，反而更加高涨，达到了一个前所未有的高度。
刘秀既回大营，在诸将死劝之下，不得不放弃再度亲征的念头，尽遣吴汉、耿弇、景丹、盖延、朱祐、邳彤、耿纯、刘植、岑彭、祭遵、坚镡、王霸、陈俊、马武十四位将军，各率部曲，追剿尤来、大枪、五幡残众，从潞东追至平谷，斩首一万三千余级，又穷追至右北平无终、土垠之间，前后行程千余里，再追至浚靡，这才班师而还。幸存的尤来残众散入辽西、辽东，又遭到当地的乌桓、貊人抄击，死伤殆尽。
更始三年（公元二十五年）五月，河北流民大体荡平，加上冯异的南方战区和邓禹的西线战区也是捷报频传，诸将见时机已到，于是动员刘秀称帝。
马武先打头阵，来谏刘秀，其原话为：“天下无主，如有圣人承敝而起，虽孔子为相，孙子为将，犹恐无能有益。反水不收，后悔无及。大王虽执谦退，奈宗庙社稷何！宜且还蓟即尊位，乃议征伐。今此谁贼而驰骛击之乎？”
马武的话，大致讲了两层意思。一是不称帝的坏处：帝位这东西，一定要先下手为强。你刘秀现在不称帝，万一将来出来一个特牛的圣人抢在你前头称帝了，到时候，哪怕你身边有孔子当丞相，孙子当将军，也只怕无能为力了。二是称帝的好处：现在打仗，譬如进攻洛阳、河东，说起来打的都是友军，都是同僚，总有些不那么理直气壮。只有称帝，彻底与更始朝廷划清界限，打起仗来才能名正言顺，可以毫无顾忌地想揍谁就揍谁。
刘秀听完，大惊道：“将军何出此言？可斩也！”
马武道：“诸将都这么以为！”
刘秀于是晓谕诸将，称帝之事，不可再提，敢言者斩！
还师至中山，诸将再次联名上奏。其书曰：
汉遭王莽，宗庙废绝，豪杰愤怒，兆人涂炭。王与伯升首举义兵，更始因其资以据帝位，而不能奉承大统，败乱纲纪，盗贼日多，群生危蹙。大王初征昆阳，王莽自溃；后拔邯郸，北州弭定；三分天下而有其二，跨州据土，带甲百万。言武力则莫之敢抗，论文德则无所与辞。臣闻帝王不可以久旷，天命不可以谦拒，唯大王以社稷为计，万姓为心。
这份奏章，同样还是讲了两层意思：一是朝廷的江山，本来就是你们刘秀兄弟打下来的，现在你称帝，只不过是取回本来就属于你的东西，没什么好惭愧的。二是以你现在的实力，完全足以称帝，也没什么好谦虚的。
刘秀已有明令，再敢言称帝者斩！诸将却依然劝进不迭，何哉？无他，诸将压根就不信刘秀不想称帝。你不想称帝，你会杀谢躬？你会打洛阳？你会平河东？这可都是在和更始朝廷对着干！这已经是公然造反！总之，称帝该干的事，你一件也没落下，而且还干得津津有味。你不想称帝，谁信呢！
刘秀扣住奏章，不批不理会，然而这次却不再说要杀人了。
还师至南平棘，诸将再次联合，当面劝进。刘秀依然推辞道：“寇贼未平，四面受敌，何遽欲正号位乎？诸将且出。”
听刘秀的意思，已经不再拒绝称帝，只是说现在时机还不成熟，相比较而言，态度已经有了很大的进步，诸将大感欣慰，于是告退。
众人告退，而耿纯独留，谏刘秀道：“天下士大夫捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望其攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今功业既定，天人亦应，而大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。时不可留，众不可逆。”
耿纯之说辞，与《剑桥中国史》的分析如出一辙，即：大家之所以跟着你混，就图你当了皇帝之后，你吃肉，大家跟着喝口汤而已。如今你一再不肯称帝，你不吃肉不要紧，然而害得大家连汤也喝不上。一旦大家对你绝了望，再想挽回他们的人心，可就难了！
耿纯说得恳切，刘秀也是听得动容，郑重答道：“吾将思之。”
这一思，就思到了鄗城，刘秀却依然没有反应，诸将不由得纳闷起来，难道他们看错刘秀了？难道刘秀真的没有称帝的野心？
更有人发挥出疯狂的想象力——难道当初刘玄将刘秀放出洛阳的时候，两人之间曾有过什么秘密约定不成？而刘秀现在的所作所为，其实都是为了将刘玄拯救出绿林军和赤眉军的魔掌？这么想固然离奇，但毕竟也不是全无可能，说到底，他们虽然跟着刘秀出生入死，甚至不惜为之牺牲性命，但是关于刘秀，他们又真的了解多少呢？
这一日，一位瘦小的儒生忽然闯入鄗城，满头乱发，状貌狂狷，疯疯癫癫地在大街上高呼着刘秀的名字。适逢吴汉经过，大怒，揪住儒生就要一顿饱揍。一旁的朱祐赶紧拉住吴汉：“先别揍。”吴汉怒道：“为什么不揍？”朱祐道：“这人看着面熟，在你还没把他揍变形之前，我想先认认。”
朱祐扒开儒生的一头乱发，揉搓着他的五官，端详良久，然后惊喜叫道：“强华！”回头又对吴汉道，“还好没揍。这可是主公和我的太学同窗，当初和主公同住一间宿舍的强华。”
朱祐带着强华去见刘秀。强华一进大门，立刻手舞足蹈，往里狂奔，喊着刘秀的名字，大叫道：“我找到了！我找到了！”
刘秀闻声出迎，一见强华，也是大喜，问道：“你找到什么了？”
强华得意地答道：“《赤伏符》 ！”说完，又对刘秀唠叨着，“太学时我就看出你有日角之相，是当皇帝的命。我苦苦找了八年，终于找到《赤伏符》这部谶书，你猜怎样？你果然是当皇帝的命。”
在《赤伏符》中，最为重要的是以下二十八字：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野。四七之际火为主，卯金修德为天子。”
前两句意思明确，后两句却有些神神道道，半通不通。强华于是向刘秀解释道：“所谓四七之际，四七二十八，从汉高祖称帝到你起兵，中间为两百二十八年，你起兵的时候，又正好是二十八岁。火为主，汉为火德，意思是汉室理当复兴。卯金加起来，是个劉（刘）字，说的是你将继承刘氏正统。”
朱祐忽然发现，早在强华解释之前，刘秀就已经笑了。
这是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”的解脱之笑。
这是“蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”的会心之笑。
对刘秀来说，强华和谶书《赤伏符》，来得正是时候！在称帝的问题上，诸将轮番劝进，费尽口舌，但其效果却远远比不上强华所带来的这二十八个字。
诸将说了半天，无非是在告诉刘秀，称帝不仅合情，而且合理。在这一点上，刘秀根本不需要诸将提醒，他心中比谁都清楚。他之所以迟迟不能决定，只因为诸将说一千，道一万，却始终不能替他解决一个最大的心病——称帝的合法性问题。
想当年，刘邦称帝的时候，项羽已经灭了，天下都是他的，所以不必考虑合法的问题，因为已经没有人可以裁决他，他就是法律！因此，群臣一劝进，刘邦在象征性地谦虚了两下之后，便毫不客气地自封为皇帝。
然而，此时的刘秀，并没有刘邦这样的绝对实力，他现在只能控制帝国百分之九的土地和百分之十三的人口。因此，他就必须面临一个称帝是否合法的问题，他必须告诉世人，他凭什么称帝！
更为重要的是，刘秀如果称帝，有一个先天不足的道德劣势。他本来是更始皇帝刘玄所封的萧王，他一旦称帝，就等于是对刘玄的彻底背叛。因此，他也必须说服世人，他之称帝，是合乎道德的，与背叛无关。
这几乎是一道无解的难题。直到强华带着《赤伏符》出现，这才完美地解决了这道难题——不是我刘秀想称帝，是上天指名非要我称帝不可，我也是迫不得已。这是上天的选择。天意，就是最大的道德。
强华的到来，经由朱祐的大嘴巴传开，诸将劝进的热情重又激发，再次联名上奏道：“受命之符，人应为大，万里合信，不议同情，周之白鱼，曷足比焉？今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然著闻，宜答天神，以塞群望。”
刘秀这次不再客套，只说了一个字：“可。”
六月己未，鄗城之南，千秋亭五成陌。高台耸立，群臣齐聚，燔火告天。刘秀服天子冠冕，缓缓登台，燃起通天烽火，遍祭乾坤六宗——水、火、雷、风、山、泽，再祭天地群神，而后亲自宣读告天祝文。祝文曰：
皇天上帝，后土神祇，眷顾降命，属秀黎元，为人父母，秀不敢当。群下百辟，不谋同辞，咸曰：‘王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻、王邑于昆阳，诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上当天地之心，下为元元所归。’谶记曰：‘刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。’秀犹固辞，至于再，至于三。群下佥曰：‘皇天大命，不可稽留。’敢不敬承。
祝文既毕，群臣跪拜，山呼万岁。刘秀于是即位称帝，建元为建武，大赦天下。