徐桐有名，不在别的，而在于庚子之变中，他的上吊“殉国”。《清史稿》说他“守旧，恶西学如仇”，是比较顽固的人物。流传甚广的“西班有牙，葡萄有牙，牙而成国，史所未闻，籍所未载，荒诞不经，无过于此”的高论，据说就是他所发。他家住在东交民巷，与各国使馆相近，他就在大门口贴上“望洋兴叹，与鬼为邻”的对子，来表示自己对洋人的憎恶。“戊戌六君子”喋血菜市口，他叫了个戏班子，在家里连唱三天大戏；义和团火烧西什库教堂，他又叫了个戏班子，连唱二十天，以示庆贺。他儿子徐承煜，和他一般是守旧卫道之士，却酷爱洋人的洋烟卷，每日里吞云吐雾，只是不敢让他老爹看见，以防被骂个狗血淋头。
徐桐师宗宋儒，也是讲理学的，却不如李鸿藻那么博览通达。据说他的学问也很有限，每日不离手的，是正学之士所不屑的《太上感应篇》。有一年秋天，新科举子复试，徐桐奉旨拟题，试帖诗的诗题是：“校理秘文”，将个“秘”字写成了“衣”字旁，成了白字，通场二百多考生不知所本。如此不通，讲理学就有点妆点道貌了，因此不太被人看得起；慈禧太后也几次想撤他的“书房”，只因他太老，没好意思。
待到庚子之乱，瓦德西进逼京师，两宫仓皇出亡，徐桐却没能跑出去。他这时已官拜体仁阁大学士，看到满城降幡，以为奇耻大辱，本“君辱臣死”之义，命老仆在大厅正梁上结了两个绳套，唤来三儿徐承煜，要他和自己一同殉国。他对儿子说，我是首辅，国家遭难，理当殉节。说完向儿子瞟了几眼。徐承煜身为刑部左侍郎，哪能听不懂老爹的话？当即慷慨陈辞道：爹你放心，这是你一生的大事，儿子陪你上路！
说完，这徐承煜就将老爹扶上了踏脚的骨牌凳，徐桐踮起脚，将皤然白首伸入了绳套，只是两眼还望着右边，是期待父子同时毕命的样子。徐承煜无奈，只好再次表态：爹，儿子一定陪你到泉下！说着更不怠慢，将垫脚的骨牌凳一抽，成就了他老父的“大节”！
看看一切妥当，他便脱去身上二品服色的袍褂，一身短打，悄然遁去了。
但到底也没能跑脱，一出巷口，就落到了日本人的手里。第二年正月，和议之后，和他父亲的学生启秀一起，被朝廷斩于菜市口。对他的死，不少人说是“天网恢恢，疏而不漏”，连王文韶那么一个圆滑的人，从不在背后论人短长的，也在慈禧太后的面前，狠狠刻薄了他一通。这是个欺君弑父的人，这种人在中国被称为“枭獍”。“枭”为食母之鸟，“獍”为食父之兽，拿来形容徐承煜，最是贴切不过的了。他父亲徐桐，虽然顽固庸暗，但国难当头，能以身而殉，毕竟大节无亏；他却一边骗老父上吊自尽，一边苟且偷生，简直就是毫无心肝！他死前，先是看日本人设宴款待，就断定自己将要被释放，大为兴奋；待到听说第二天将要被斩首，则颜色大变，口呼冤枉，一夜折腾到亮，及至行刑时已神智昏迷。生死关头，最见人品。总理各国事务衙门的大臣袁昶和许景澄，半年前就死于徐承煜之手，临刑前却都能神色安详，慷慨赴死。袁昶和许景澄，都深通洋务，许景澄还多次出使法、德、意、奥等国，是洋务派中很明时事的人。初时，义和团起，与各国使馆冲突，廷议主战主和，吵成一团。许景澄和袁昶联名上疏，言兵衅不可轻启，且春秋之义，不杀行人，围攻使馆，有背国际公法。慈禧太后闻言，勃然色变，以“主和”罪将他二人斩于市。袁许之死，举国称冤，唯监斩的徐承煜，颇为洋洋自得。所以到徐承煜弃市菜市口时，就有人拍手称快，道是“天道好还”，恶有恶报。当初他监斩袁许二人，是何等得意？谁曾想，当日侍侯过袁许二位的刽子手，今天又来侍侯他呢！
《清史稿·列传二百五十二·徐桐》：
（光绪）二十六年，义和拳起衅仇外，载漪大喜，导之入都。桐谓：“中国当自此强矣！”至且亲迓之。然及其乱时，仍被劫掠。袁昶、许景澄之死，举国称冤，而桐则曰：“是死且有馀辜！”时其子承煜监刑，扬扬颇自得。承煜，字楠士。拔贡。以户部小京官晋迁郎中，累官刑部左侍郎。已，联军入，桐仓皇失措，承煜请曰：“父芘拳匪，外人至，必不免，失大臣体。盍殉国？儿当从侍地下耳！”桐乃投缳死，年八十有二矣。而承煜遂亡走，为日军所拘，置之顺天府尹署，与启秀俱明年正月正法。命下，日军官置酒为饯，传诏旨，承煜色变，口呼冤，痛诋西人不已。翼日，备舆送至菜市，监刑官出席礼之，已昏不知人矣，寻就戮。
罗惇曧《拳变馀闻》：
联军破京城，桐皇遽失措，其子（刑部）侍郎承煜请曰：‘父庇拳匪，夷人至，必不免，失大臣体，盍殉国，儿当从侍地下耳。’桐乃投缳死，承煜逃焉，为日本军拘获，后奉旨正法。