鉴赏盆景是一种以盆景为基础的艺术审美活动。中国盆景虽然是以植物、山石等材料为创作素材，但它作为一种艺术品，展示在观赏者面前的并不只是简单的自然物质景观，而是蕴含着深邃幽远的文化艺术内涵，寄寓着创作者丰富的思想情感和高深的人生哲理。欣赏者要领略中国盆景艺术作品的这种艺术境界，需要通过相应的欣赏过程，这里将其分为观、品、悟三个阶段。
观
首先是以树木花草、石、水、泥土等特殊的感性形象作用于人们的感觉器官的，因此，欣赏盆景艺术也首先要有充分的感受。
“观”，作为盆景欣赏的第一阶段，主要表现为欣赏主体对盆景作品中感性存在的整体直观（直觉）把握。很显然，在这一阶段，盆中之景起着决定性的作用，它以其实在的形式特性（如各盆景材料的形状、色彩、线条、质地，甚至花草的芳香、“瀑布”的乐音等等），向观赏者传递着某种审美信息。
（1）看自然神韵：植物是否枝壮叶茂，花好果硕，山石是否顺乎纹理加工，保持天然美态，盆景作品能否给人一种勃勃生机之感。
盆景通过其形、色、香、姿、韵等自然天趣，给人以郁郁葱葱，勃勃生机，展示出生命力之美。鉴赏盆景，首先要观察、认识、欣赏这些纯朴的自然美。盆景的自然形态，好比人的躯干肉体，缺它不可。树木盆景有观形、观干、观根、观枝叶、观花果等不同部位。水石盆景有观形、观石质、观石纹、观水等差异。通过对盆景自然形态的审美品赏，使人感受那树桩盆景的玲珑潇洒之姿，豪宕雄劲之感；水石盆景的苍劲雄伟之力，纵横奔放之势，从而让人体味形质之美，色泽之美，动声之美，变化之美，自然清新之美，达到那美不胜收的韵律和野趣。
（2）看整体美感：是否具有艺术美感，能否给人留下比较好的“第一印象”，能否达到“一见钟情”，流连忘返，经久耐看，回味无穷。盆景的这种艺术美感要求要有画境美，即画理中的“似与不似”，从而达到“情理之中，意料之外”的天趣。它要求以高度的概括能力和精湛的艺术技巧，对纷纭复杂的素材，进行必要的加工提高。采其大要，去其繁荣，让它在咫尺天地之中，构成完整独立的艺术形象，使艺术加工处理后的盆景既源于自然又高于自然，虽由人做，宛然天成，其美如画。盆景的艺术美还要求有诗境美。我国的盆景以其独有的诗情画意着称。诗情画意和中国气派，构成了中国盆景的民族风格。
（3）看加工技艺：视其结构布局是否合理，造型表现生动与否，加工是否精美、得体。树桩盆景有素材的选择，根、干、枝的处理，树冠外轮廓线的描画，花盆的选择与种植位置的安排，盆面处理等等，它们之间要求处理得和谐统一。
（4）看写意效果：盆景是否按意布景，寓意深刻，画境优美，达到“神形兼备，情景交融”的境界，能否发人深思，给人一种美的享受。盆景的意境美是盆景的自然美、野趣美、造型美、艺术美、内涵美，诗情画意美的高度融合和集中体现，是盆景艺术的致极。
盆景主要是一种视觉艺术，盆中的树木、山石、小摆件等均是具体实在的审美要素，因此，欣赏盆景时主要需要人们的视知觉参与。但是，盆景又不单是一种视觉艺术，其花木的香味就还需要嗅觉的参与。有些现代盆景还将石料、音乐结合起来，制成“音乐盆景”，欣赏时自然涉及到听觉。
可是，盆景欣赏的第一阶段名日“观”，其实它不能等同于绘画等视觉艺术的纯视觉感官，而是一种综合性的知觉完形。这是由盆景的特殊结构决定的，盆景的多层结构需要诸知觉功能（视、听、嗅、触等）的综合运用及心理通感。对于盆景欣赏的“观”，一般欣赏者都能达到，但不少欣赏者也可能就停止于这一步。对盆景艺术的审美欣赏，还有待于进一步深化，从而进入盆景欣赏的第二个阶段“品”。
品
如果说“观”主要是按盆中之景来理解作品的话，那么“品”则是欣赏者根据自己的生活经验、文化素养、思想情感等，运用联想、想象、移情、思维等心理活动，去扩充、丰富作品景象的过程。它是一种积极、能动的再创造性的审美活动。
在盆景欣赏中，联想是一种常见的心理现象。它具有生成新形象的功能，从而可以极大地丰富盆景景象的美感意义。联想，最常出现的是在物与物的相似性的类比中生成形象，在物与事、物与人的接近性联系中深化对象，使盆中景物显示出新的境界和新的意趣。
中国的盆景艺术，以富有诗情画意而着称于世，具有自然写意主义的民族风格。盆景中的一山一水，一草一木，在很大程度上是作为人的某种品格和精神的象征而吸引着人们的，只要细细品味差不多都可以成为一个富有深意的象征性形象。中国盆景艺术的这一特质，要求它的欣赏者具有诗人一样的想象力。从某种意义上讲，观者的想象力越丰富，获得的审美意象越深刻，艺术享受就越崇高。对于中国盆景这种极富象征意蕴的艺术，欣赏者要是没有一定的想象力，是难以欣赏到它的韵味的。诚然，盆景欣赏中的优美联想与想象只能为真正的优秀的盆景创作活动所诱发，并作为艺术效果的一种显现而证实艺术创造的价值。因此，诱发欣赏者的联想和想象乃是盆景作者高超技艺的过硬表现，说明盆景艺术有能力调动欣赏者的积极性来参与艺术美的再创造。
悟
悟盆景欣赏之“观”，是以盆景为主，整个心理活动表现出一种相对被动状态；盆景欣赏之“品”，以欣赏者为主，整个心理活动表现了一种相对主动状态。盆景欣赏达到“品”的阶段，对一般的欣赏者来说也基本完成了，但尚未到达盆景欣赏的最高境界。相对于前两个阶段的“观”和“品”，盆景欣赏的第三个阶段可称之为“悟”。
如果说盆景欣赏中的“观”和“品”是感知，是想象，是体验，是移情，是欣赏者神游于盆中的美好景色里而达到物我同一的境地，那么，欣赏中的“悟”，则是理解，是思索，是了悟，是欣赏者从梦境般的神游中醒悟过来，而沉入一种回忆，一种探求，在品味、体验的基础上进行哲学思考，以获得对盆景意义的深层的理性把握。这一点，亦是由盆景艺术本身所决定的。中国盆景艺术讲究“小中见大”，它不仅将外界大自然中的优美景色浓缩于方寸盆中，使观者能够“不下堂筵”，而“坐穷泉壑”，而且，在优美的景色、深远的艺术境界的背后，还蕴藏着内在的理性。使得欣赏者能够从小空间进到大空间，突破有限，通向无限，从而对整个人生、历史、宇宙产生一种富有哲理性的感受和领悟，引导鉴赏者达到盆景艺术所追求的。