从自然科学角度来说，花与卉是两个含义不同的字，通俗地讲，“花”是植物的繁殖器官，是指姿态优美、色彩鲜艳、气味香馥的观赏植物，“卉”是草的总称。把具有观赏价值的灌木和可以盆栽的小乔木包括在内，统称为“花卉”，严格地说，花卉有广义和狭义两种意义。
狭义
狭义的花卉是指有观赏价值的草本植物。如凤仙、菊花、一串红、鸡冠花等。随着科学技术和审美意识的发展，人们对于植物的欣赏水平也不断提高，因而花卉的范围也在随之扩大。今天人们常说的“花卉”都是广义的花卉。
广义
广义的花卉除有观赏价值的草本植物外，还包括草本或木本的地被植物、花灌木、开花乔木以及盆景等，如麦冬类、景天类、丛生福禄考等地被植物；梅花、桃花、月季、山茶等乔木及花灌木等等。
另外，分布于南方地区的高大乔木和灌木，移至北方寒冷地区，只能做温室盆栽观赏，如白兰、印度橡皮树，以及棕榈植物等也被列入广义花卉之内。