九月初,梅思沃尔德再次从万丹抵达了天津,在过去的大半年里,他已经将万丹的英国东印度公司亚洲总部搬到了天津。虽然天津港的地理位置比不上中国南方的上海、宁波、厦门、广州四个港口,但是他依然不顾万丹商馆职员的反对,还是将总部设在天津,只是在上海和广州设立了两个分馆。
作为负责东印度公司在亚洲事务的总经理,梅思沃尔德固然看重那几个中国南方港口对公司的巨大经济利益。但是作为一名英国贵族,他更为看重公司和那位中国皇帝之间能否拥有一个沟通顺畅的渠道。
虽然在航海大发现的历史上,英国商人落后于葡萄牙人、西班牙人,还有现在的荷兰人。但是在伊丽莎白女王的带领下,英格兰人终于把视线从身边的苏格兰、爱尔兰、欧洲大陆,转向了浩瀚的大洋及世界的尽头,而凭借着英国海盗们的勇悍,英国人也终于击败了西班牙人的无敌舰队,打开了英国通往世界的海上之路。
可是当英国商人们开始把目光投向新世界的时候,他们猛然发现,新世界最好的,最肥美的土地,已经被葡萄牙人和西班牙人所占据了。次一等的土地,却又被荷兰人抢先了。而从世界各地运输金银、货物返回欧洲的航运事业,也同样被荷兰人牢牢掌控着。
饥肠辘辘的英国商人们,除了在北美的荒地上开拓烟草种植园,冒着生命危险在大西洋上劫掠商船,和往葡萄牙人、西班牙人占据的海外殖民地进行走私活动外,也只能在印度洋上做一些荷兰人所不愿意做的转港贸易了。
对于掌握了这个时代海上主要贸易航线的荷兰人来说,英国人在支线航路上进行的转港贸易,就好像是那些站在露天市场上叫卖杂货的小商贩,不仅威胁不到荷兰人的海上贸易,还很好的补充了荷兰人运力不足的问题,繁荣了荷兰人治下的港口城市。因此荷兰人对于这些英国除了嘲弄几句之外,并不会多加阻扰。
但是一旦英国商人表现出了,对于荷兰海外贸易航线的兴趣,那么荷兰人就会露出真正的獠牙来了。比如当英国商人想要插手香料贸易,荷兰人就制造了安汶惨案,将英国人从香料群岛彻底赶了出去。
处于航海事业后来者的英国人,在亚洲的力量自然是及不上荷兰人的。而在欧洲,为了对付西班牙和神圣罗马帝国组建的天主教联盟,英国宫廷又不得不紧紧拉住荷兰人,让他们站在新教联盟的一边。在欧洲大陆目前的政治局势之下,海外英国商人的小小利益,显然是不足以让英国同荷兰翻脸的。
作为英国东印度公司亚洲总部的总经理,梅思沃尔德比谁都迫切的希望,能够在亚洲找到一个强力的盟友,以抗衡荷兰东印度公司在此地的力量。
在没有和中国搭上关系之前,他和其他欧洲商人们选择了万丹王国,寄希望于这个东南亚土邦,能够遏制住荷兰人在本地势力的不断增长。但是万丹王国的发展始终不如人意,而荷兰东印度公司却差不多已经吞下了整个香料群岛。
英国东印度公司在当地获得的商业机会越来越少,却要承受来自荷兰东印度公司日甚一日的压力。包括梅思沃尔德在内的英国商人们,其实已经有了退缩的意思。有几位往来印度大陆的英国商人,都主张把总部搬去印度大陆,他们认为在印度大陆,荷兰人的影响力要比东南亚小的多,更适合英国商人的发展。
在梅思沃尔德等公司高级职员犹豫不决的时候,中国皇帝递过来的橄榄枝,终于替他们解开了一个难题。在东亚这片土地上,还有那个国家会比中国更为强大呢?如果英国东印度公司能够获得这样一个强大的盟友,那么他们不仅有机会报复荷兰人,还可以试着从荷兰人手中夺取香料贸易的独占权力。
而且,梅思沃尔德更期待自己能够获得这位皇帝陛下的私人友谊,从而让英国东印度公司获得在中国贸易的特殊优待。英国商人们已经从他们的葡萄牙、西班牙和荷兰前辈那里,获得了同土著酋长和亚洲国王们打交道的丰富经验。
比起同他们进行贸易,获得一位酋长和国王的友谊,更能让他们这些商人得到各种好处。比如固定的税额,划出一块土地作为公司修建商馆之用,独占某项商品的贸易权力等等。毕竟在这些土著部族和王国之中,酋长和国王的权力几乎无限,他们完全分不清个人财产和国家财富有什么区别。
当然,这位中国的皇帝比起那些国王来,显得更为谨慎和智慧,但这并不影响梅思沃尔德对这片富饶土地的贪欲。
登上了天津紫竹林码头之后,梅思沃尔德看了一眼码头周围的环境,不由对着前来迎接自己的公司职员感叹道:“只不过三四个月没在,想不到这里又有了一些新的变化,似乎那位皇帝陛下,想要在活着的时候把这里建成一座伦敦城一样。”
公司高级职员海恩一边为梅思沃尔德引路,一边凑趣的说道:“阁下说的还是太保守了,我以为,以这样的速度建造下去,皇帝陛下闭上眼睛之前,这里应当能够修建两座伦敦城才是。”
梅思沃尔德轻笑了几声,随即扯开话题问道:“我不在的这些日子,这里可有什么新闻吗?待在万丹的日子,实在是太闭塞了。”
海恩打开了停在路边的马车车门,一边邀请梅思沃尔德上车,一边笑着说道:“这个国家每天都在发生着新闻,我都不知道应该从什么地方说起。不过现在天津最大的新闻,还是在东门外召开的万商博览会,那里展出了中国各地出产的各种特产,很是值得一看。”
梅思沃尔德立刻停下了脚步,他一脚踩着梯子,一脚站在地下,回头惊讶的看着海恩问道:“中国各地特产的展出?还有这样的地方,我们能够进去参观吗?”
海恩赶紧点头说道:“当然阁下,展出对所有人开放,如果你想去参观,回去商馆洗漱之后,下午我就可以陪您前往…”
对于海恩的这个建议,梅思沃尔德很是欣然的接受了。海恩所说的万商博览会,其实是在天津卫城东门外空地上围起来的一片大棚区。在大棚的下方就是摆放货物的展台,大棚和大棚之间则是让游人通过的通道。
显然本地的中国人也没见过这样稀奇的活动,因此当梅思沃尔德抵达这里时,看到的是滚滚的人流在大棚之间流动着。人数之多,甚至将两侧的展台都遮蔽住了。
梅思沃尔德惊讶的感叹道:“我还从来没有一次性看到过这么多人,难道整个天津的中国人都跑到这里来了吗?”
眼尖的海恩看着前面的人流,突然皱着眉头说道:“中国人有没有全部在这里我不清楚,但是那些该死的西班牙人倒是来了。”
梅思沃尔德顺着海恩的目光看去,沉默了许久后说道:“不必理会他们,总有一天,我们会把这些西班牙人从中国驱逐出去的,只要我们能够获得那位陛下的友谊。”
梅思沃尔德随即便带着海恩等人从另外的通道进入了博览会,在人流的推动下,他们几乎没能在每个展台面前停留多久,不过仅仅是这种走马观花一般的浏览,他们已经见到了一生都未曾见过的新奇物件。
如果不是身边不时传来的讨价还价声,梅思沃尔德差点都要以为自己已经来到了上帝所在的天国,要不然他怎么能看到这么丰富的商品种类,不管他能想到的或是他从来没能想到的货物,这里都是应有尽有。
正赞叹于这个国家之富饶的梅思沃尔德等人,忽然感到前面一空,原来他们已经被挤到了人流的尽头。在他们面前出现了一片空地,一队卫兵守在了这里,原先在他们前面的人员避开了这片空地,开始向右侧的通道折返了。
梅思沃尔德看到空地后面是一道竹木建成的分隔墙,似乎这道墙后还有一个展区。他正思考着墙后是什么的时候,却听到身边的海恩对他说道:“阁下,那些西班牙人也到这里了,他们到墙后面去了,我们也上去看看吧?”
梅思沃尔德只是犹豫了下,便点头赞同了海恩的建议,随即四名英国人便脱离了人流,向着空地走了过去。海恩同守门的卫兵交涉了半天,对方终于同意他们可以进入墙后去了。
梅思沃尔德等人走入了墙后,才发觉这里的确是另一个展区,不过能够进入这里的,却都是衣着华丽之人,和外面拥挤的人流做了明显的区分。除了在他们前面进来的西班牙人,这里还有十多位欧洲人,大家都在聚精会神的听着前面一位中国人的介绍。
梅思沃尔德没有再理会那些西班牙人,他绕到了另一侧,想要听听这些中国人在这里展出什么新鲜的玩意。
罗义海对着面前上百位游客介绍着身后停放的马车,他声嘶力竭的介绍道:“…我身后的这三辆马车,是文思院最新的产品…除了刚刚介绍的这些特点之外,这些马车全都安装了橡胶轮胎,即便是再颠簸的道路,你也会坐的很舒适。有兴趣的先生们,可以上前来试乘…”
梅思沃尔德按捺不住好奇,不由上前试了试,果然这马车的舒适度超过了他的乘车经验,比用最柔软的天鹅绒当椅垫,还有感觉不到颠簸。
他下意识的想到,如果乘坐这样的马车进行长途旅行,大概可以免去不少人对于长途旅行的畏惧了。走下马车的他,顿时兴致勃勃的向那位解说员问道:“这样的马车要多少钱一辆?”
罗义海看着他满面堆笑的说道:“最豪华的那辆定价3000大明元,普通一些的是1500大明元,最简陋的只需要750大明元。如果您订购10辆以上,我还可以给您打个折扣…”