将高僧大德转生不昧制度化，至今尚为社会承认的活佛转世，是在西藏这块土地上产生的特殊社会现象。活佛，乃汉地俗称，藏语名“朱古”，蒙语译为“呼毕勒罕”，意为“化身”、“转世化身”，指修行有成就的高僧死后乘愿转生，或以化身转生于人中，经佛教界和政府以特定方法寻找辨认其转生的幼童，从小予以培养，以继承主持教事。这种制度的社会实质，是利用高僧自在转生的信仰，以解决教团、寺院主持者的继承问题。
活佛转世在佛教教义上的依据，是大乘菩萨乘愿转生或化身入生死中度化众生，及密教瑜伽成就者自在转生、化身之说。此事始于印度“光明大手印”传承一系，原为教团内部用以证明修行获成就的方法，与世俗社会无关。西藏的活佛转世，始于噶玛噶举派第二代祖师噶玛拔希（1204——1283年），据传他神通广大，曾受元宪宗蒙哥供养，赐以金边黑色僧帽。他圆寂后，弟子邬坚巴主持教务，觅得攘迥多吉为噶玛拔希转世幼童，携入粗朴寺培养成才，继承法位，并说噶玛拔希是噶玛派开创者、著名的“知三世者”杜松浅巴（1110——1193年）的转世，杜松浅巴又为观音菩萨化身。以后噶玛派法王位便以转世方法继承，分黑帽、红帽两大活佛转世系统。黑帽系第五世活佛得银协巴（1384——1415年），被明成祖敕封为“如来大宝法王西天大善自在佛”，此后黑帽系代代法王皆袭号称“大宝法王”，转世至今，为第十七代。格鲁派成立后，承袭了噶玛噶举派的活佛转世制，先立达 赖、班 禅两大活佛转世系统。以后藏传佛教诸派寺院普遍采用了活佛转世制，并受到清朝政府的承认、管理，大、中活佛，概由政府册封。
确认转世灵童的程序，一般是根据活佛生前的预示、遗嘱等线索，通过降神、占卜、观圣湖等方式，占知其转生的方向、地点，然后派人化妆秘密寻访灵童，再对寻访到的幼童进行观察、试验，以作筛选定夺。
前世活佛生前的预言、预兆，藏语称“龙单”者，为寻访转世灵童的重要依据。如噶玛拨希的转生，即据他临终前对弟子邬坚巴的预言：“拉朵方面，必出一位承黑帽系者，至彼未来以前，汝当代理一切。”邬坚巴根据其预言，在后藏贡塘找到了转世灵童。三世班 禅罗桑丹珠圆寂前，向大弟子克珠桑结益希预言他将很快转生于后藏贝哇地方，克珠桑结益希也曾做了同样内容的梦。克珠在后藏竹贝哇村住了一月，经仔细观察调查，找到了三世班 禅的转世灵童罗桑曲结。见《菩提道次第相承高僧传》。外蒙最大的活佛哲布尊丹巴一世多罗那他（1575——1634年），圆寂前预言：“达尔罕亲王与申年所生之女结婚所生之子，即为二世哲布尊丹巴。”时喀尔喀土谢图汗适生一子，于是便被认定为多罗那他转世。
活佛转世的生前预示，还有多种方式。如十三世达 赖喇嘛于1908年回藏途中，经青海夏琼寺，曾将一双靴子遗放寺后，称赞该寺所在村子为美丽的吉祥地。他圆寂后，此事遂成为寻找其转世灵童的重要线索。还有于活佛圆寂时，根据其面朝、手指的方向，或在其屋顶燃火，视烟飘的方向，以占知转生方向等方法。
若活佛生前无预示，则在其圆寂后，由专司降神的僧人“垂仲”祈祷护法神，降神附体，以指示转生去向。另一种方法是由高僧在神湖拉莫拉措祈祷后，观看湖中所现景象，以预测活佛转生处所。还有以打卦问卜确定活佛转生方向、处所的。
由以上几种方法占得活佛转生方向等后，派人化妆潜行寻访。一般会找到多位与所占知方向、地貌及活佛圆寂时日相符，诞生时有祥瑞的幼童，然后用各种方法试验，从中筛选出证据确凿、各方面素质好的一位。在其所依证据中，最有说服力的便是宿命通，以灵童能否记忆前世活佛及其所用物品（混以假的）、所认识的人、所诵经文等，进行测试辨认，其中也确有明记前世、证据确凿的。
如《夷俗记》载：三世达 赖喇嘛索南嘉措生前，每指今松木台吉所居曰：“此地数年后将有佛出世。”不久圆寂，不一年（1588年），松木台吉之妻有孕，生儿之后，此儿自言：“我是前一世达 赖喇嘛。”以前世达 赖所乘马及所诵经，及其他物品令其辩认，幼童指达 赖所乘马曰：“此我之马也。”于诸物品中，独取念珠曰：“此我故物也。”遂被确认为四世达 赖（云丹嘉措）。七世达 赖于康熙五十三年（1714）赴青海途中，凡遇前世达 赖认识之人，皆如素识。乾隆三年（1758），卓尼罗桑咨锥携五世班 禅遗物，藉沐浴之名，赴扎希密访灵童，灵童见他，即呼其法名曰：“罗桑扎巴。”以前世班 禅法物试之，灵童取而不舍，即被认为六世 班 禅。伏藏大师大乐洲，朝拜印度路过锡金时说：“我现在要在这里圆寂，六年后转生于锡金某某家。”侍者加西扎扬留下等待，六年后，按遗嘱找到大师的转世灵童，请回西藏多芒寺，闭关修持一个月，即对前世所造16部论无师自通。
活佛转世还有身、语、意、功德、功业五身之说：修行成就特高者，可以如大乘经中所言初地以上菩萨，有多位化身同时转世。如近世萨迦派高僧绛央钦孜旺波（1820-1892）、噶举派高僧贡珠云丹嘉措（1813-1899），皆同时有五位转世活佛。还有“在世转世”的，即活佛在去世前指定某人为自己转世（实为化身），如宁玛派年拉索朗嘉措生前指定色达拉荣寺晋美堪布为其转世，他去世后又由宗萨仁波切认定索甲仁波切为其转世。
汉地笔记小说中，也偶有活佛转世故事。如袁枚《子不语》卷二三《喇嘛》条言：西藏谟勒孤喇嘛王死，其徒卜知他降生于维西某所，乾隆八年，众喇嘛携其旧器访之。有么些头人之子，年七岁，名达机，忽请其父母出迎喇嘛，延请到家，达机端坐，为众僧一一摩顶，试以旧物，伪间杂他物，达机辩认无误。众喇嘛乃向其父母坚乞，携达吉至达摩洞寺，留三日，赴西藏。达机谓其父母：“勿虑无后，明年将生一子。”至期果如所言。同书卷十七《清凉老人》条，记五台山僧清凉老人，以禅理见知于鄂相国。雍正四年卒，时西藏生一儿，至八岁尚不言，一日剃发，忽曰：“我清凉老人，请速通知鄂相国。”召入，试以前世之事，皆不谬，见前世熟人，皆能认识，知其姓名，遂命为五台山方丈。然因偶观淫画，长大后淫 乱无状，被人劾奏，奏章未上，而老人已知，端坐而逝，年仅二十四。
活佛转世的例证，在近世也有报道。如民国三年（1914）某英国人致书《大陆报》，自述其妻生子前，有佛教徒告将生之子为其师父转世，详告以婴儿的面貌等体征，皆应验。此儿七日能行走，周岁能言笑。太虚《真常之人生》（1917）曾引述之。美国妇女嘉英莲·勃劳兹（1950——）从未读过佛经，而通晓佛教教义，1985年被印度瑞保智活佛认证为转世喇嘛，认为她的智慧与17世纪一位西藏圣者的智慧相同。