宋金明又坐了一天多长途汽车，七拐八拐才回到了自己的家。他没有告诉过唐朝阳自己家里的详细地址，也没打听过唐朝阳家的具体地址。
干他们这一行的，互相都存有戒心，干什么都不可全交底。其实，连宋金明的名字也是假的。回到村里，他才恢复使用了真名。他姓赵，真名叫赵上河。在村头，有人跟他打招呼：“上河回来了？”他答着“回来了，回来过年”，赶紧给人家掏烟。每碰见一位乡亲，他都要给人家掏烟。
不知为什么，他心情有些紧张，脸色发白，头上出了一层汗。有人吸着他给的烟，指出他脸色不太好，人也没吃胖。他说：“是吗？”头上的汗又加了一层。有个妇女在一旁替他解释说：“那是的，上河在外面给人家挖煤，成天价不见太阳，脸捂也捂白了。”
赵上河心里抵触了一下，正要否认在外边给人家挖煤，女儿海燕跑着接他来了。海燕喊着“爹，爹”，把爹手里的提包接过去了。海燕刚上小学，个子还不高。提包提不起来，她就两个手上去，身子后仰，把提包贴在两条腿上往前走。赵上河摸了摸女儿的头，说：“海燕又长高了。”海燕回头对爹笑笑。她的豁牙还没长齐，笑得有点儿害羞。赵上河的儿子海成也迎上去接爹。儿子读初中，比女儿力气大些，他接过爹手中的蛇皮袋子装着的铺盖卷儿，很轻松地就提起来了。赵上河说：“海成，你小子还没喊我呢！”
儿子不好意思地笑了一下，才说：“爹，你回来了？”
赵上河像完成一种仪式似的答道：“对，我回来了。有钱没钱，都要回家过年。你娘呢？”
赵上河抬头一看，见妻子已站在院门口等他。妻子笑模笑样，两只眼都放出光明来。妻子说：“两个孩子这几天一直念叨你，问你怎么还不回来。这不是回来了吗！”
一家来到堂屋里，赵上河打开提包，拿出两个塑料袋，给儿子和女儿分发过年的礼物。他给儿子买了一件黑灰色西装上衣，给女儿买了一件红色的西装上衣。妻子对两个孩子说：“快穿上让你爹看看！”儿子和女儿分别把西装穿上了，在爹面前展示。赵上河不禁笑了，他把衣服买大了，儿子女儿穿上都有些松松垮垮，像摇铃一样。
特别是女儿的红西装，衣襟下摆长得几乎遮了膝盖，袖子也长得像戏装上的水袖一样。可赵上河的妻子说：“我看不赖。你们还长呢，一长个儿穿着就合适了。”
赵上河对妻子说：“我还给你买了个小礼物呢。”说着把手伸到提包底部，摸出一个心形的小红盒来。把盒打开，里面的一道红绒布缝里夹着一对小小的金耳环。女儿先看见了，惊喜地说：
“耳环，耳环！”妻子想把耳环取出一只看看，又不知如何下手，说：“你买这么贵的东西干什么，我哪只耳朵称戴这么好的东西。”女儿问：“耳环是金的吗？”赵上河说：“当然是金的，真不溜溜的真金，一点儿都不带假的。”他又对妻子说：
“你在家里够辛苦了，家里活儿地里活儿都是你干，还要照顾两个孩子。我想你还从来没戴过金东西呢，就给你买了这对耳环。不算贵，才三百多块钱。”妻子说：“我怕戴不出去，我怕人家说我烧包。”赵上河说：“那怕什么，人家城里的女人金戒指一戴好几个，连脚脖子上都戴着金链子，咱戴对金耳环实在是小意思。”他把一只耳环取出来了，递给妻子，让妻子戴上试试。妻子侧过脸，摸过耳朵，耳环竟穿不进去。她说：“坏了，这还是我当闺女时打的耳朵眼儿，可能长住了。”
她把耳环又放回盒子里去了，说：“耳环我放着，等我闺女长大出门子时，给我闺女做嫁妆。”
门外走进来一位面目黑瘦的中年妇女，按岁数儿，赵上河应该管中年妇女叫嫂子。嫂子跟赵上河说了几句话，就提到自己的丈夫赵铁军，问：
“你在外边看见过铁军吗？”
赵上河摇头说没见过。
“收完麦他就出去了，眼看半年多了，不见人，不见信儿，也不往家里寄一分钱，不知道他死到哪儿去了。”
赵上河对死的说法是敏感的，遂把眉头皱了一下，觉得嫂子这样说话很不吉利。但他没把不吉利指出来，只说：“可能过几天就回来了。”
“有人说他发了财，在外面养了小老婆，不要家了，也不要孩子了，准备和小老婆另过。”
“这是瞎说，养小老婆没那么容易。”
“我也不相信呢，就赵铁军那样的，三锥子扎不出一个屁来，哪有女人会看上他。你看你多好，多知道顾家，早早地就回来了，一家人团团圆圆的。你铁军哥就是窝囊，窝囊人走到哪儿都是窝囊。”
赵上河的妻子跟嫂子说笑话：“铁军哥才不窝囊呢，你们家的大瓦房不是铁军哥挣钱盖的？铁军哥才几天没回来，看把你想得那样子。”
嫂子笑了，说：“我才不想他呢。”
晚上，赵上河还没打开自己带回的脏污的行李卷，没有急于把挣回的钱给妻子看，先跟妻子睡了一觉。他每次回家，妻子从来不问他挣了多少钱。当他拿出成捆的钱时，妻子高兴之余，总是有些害怕。这次为了不影响妻子的情绪，他没提钱的事，就钻进了妻子为他张开的被窝。妻子的情绪很好，身子贴他贴得很紧实，问他：“你在外面跟别的女人睡过吗？”
他说：“睡过呀。”
“真的？”
“当然真的了，一天睡一个，九九八十一天不重样。”
“我不信。”
“不信你摸摸，家伙都磨秃了。”
妻子一摸，他就乐了，说：“放心吧，好东西都给你攒着呢，一点儿都舍不得浪费，来，现在就给你。”
完事后，赵上河长长地叹了一口气，妻子问他怎么了。他说：“哪儿好也不如自己的家好，谁好也比不上自己的老婆好，回到家往老婆身边一睡，心里才算踏实了。”
妻子说：“那，这次回来，就别走了。”
“不走就不走，咱俩天天干。”
“能得你不轻。”
“怎么，你不相信我的能力？”
“相信。行了吧？”
“哎。咱放的钱你看过没有？会不会进潮气？”
“不会吧，包着两层塑料袋呢。”
“还是应该看看。”
赵上河穿件棉袄，光着下身就下床了。他检查了一下屋门是否上死，就动手拉一个荆条编的粮囤，粮囤里还有半囤小麦，他拉了两下没拉动。
妻子下来帮他拉。妻子也未及穿裤衩，只披了一件棉袄。粮食囤移开了，赵上河用铁铲子撬起两块整砖，抽出一块木板，把一个盛化肥用的黑塑料袋提溜出来。解开塑料袋口扎着的绳子，从里面拿出一个小瓦罐。小瓦罐里还有一个白色的塑料袋，这个袋子里放的才是钱。钱一共是两捆，一捆一万。赵上河把钱摸了摸，翻转着看看，还用大拇指把钱抿弯，让钱页子自动弹回，听了听钱页子快速叠加发出的声响，才放心了。赵上河说，他有一天做梦，梦见瓦罐里进了水，钱沤成了半罐子糨糊，再一看还生了蛆，把他气得不行。
妻子说：“你挂念你的钱，做梦就胡连八扯。”
赵上河说：“这些钱都是我一个汗珠子掉在地上摔八瓣儿挣来的，我当然挂念。我敢说，我干活流下的汗一百罐子都装不完。”他这才把铺盖卷儿从蛇皮袋子里掏出来了，一边在床上打开铺卷儿，一边说：“我这次又带回一点儿钱，跟上两次带回来的差不多。”他把钱拿出来了，一捆子还零半捆子，都是大票子。
妻子一见，“呀”了一下，问：“怎么又挣这么多钱？”
赵上河早就准备好了一套话，说：“我们这次干的是包工活儿，我一天上两个班，挣这点儿钱不算多。有人比我挣的还多呢。”他把新拿回的钱放进塑料袋，一切照原样放好，让妻子帮他把粮食囤拉回原位，才又上床睡了。不知为什么，他身上有些哆嗦，说：“冷，冷……”妻子不哆嗦，妻子搂紧了他，说：“快，我给你暖暖。”
暖了一会儿，妻子说：“听人家说，现在出去打工挣点钱特别难，你怎么能挣这么多钱？”
赵上河推了妻子一下，把妻子推开了，说：“去你妈的，你嫌我挣钱多了？”
“不是嫌你挣钱多，我是怕……”
“怕什么，你怀疑我？”
“怀疑也说不上，我是说，不管钱多钱少，咱一定得走正道。”
“我怎么不走正道了？我在外面辛辛苦苦干活，一不偷，二不抢，三不赌博，四不搞女人，一块钱都舍不得多花，我容易吗？”赵上河大概触到了心底深藏的恐惧和隐痛，竟哭了，“我累死累活图的什么，还不是为了这个家。连老婆都不相信我，我活着还有啥意思！”
妻子见丈夫哭了，顿时慌了手脚，说：“海成他爹，你怎么了？都怨我，我不会说话，惹你伤了心，你想打我就打我吧！”
“我打你干什么！我不是人，我是坏蛋，我不走正道，让雷劈我，龙抓我，行了吧？”他拒绝妻子搂他，拒绝妻子拉他的手，双手捂脸，只是哭。
妻子把半个身子从被窝里斜出来，用手掌给丈夫擦眼泪，说：“海成他爹，别哭了好不好？别让孩子听见了吓着孩子。我相信你，相信你，你说啥就是啥，还不行吗？一家子都指望你，你出门在外，我也是担惊受怕呀！”妻子也哭了。
两口子哭了一会儿，才又重新搂在一起。在黑暗里，他大睁着眼，突然产生了一个念头，做点子的生意到此为止，不能再干了。
第二天，赵上河备了一条烟两瓶酒，去看望村里的支书。支书没讲客气就把烟和酒收下了。
支书是位岁数比较大的人，相信村里的人走再远也出不了他的手心，他问赵上河：“这次出去还可以吧？”
赵上河说：“马马虎虎，挣几个过年的小钱儿。”
“别人都没挣着什么钱，你还行，看来你的技术是高些。”
赵上河知道，支书所说的技术是指他的挖煤技术，他点头承认了。
支书问：“现在外头形势怎么样？听说打闷棍的特别多。”
赵上河心头惊了一下，说：“听说过，没碰见过。”
“那是的，要是让你碰上，你就完了。赵铁军，外出半年多了，连个信儿都没有，我估计够呛，说不定让人家打了闷棍了。”
“这个不好说。”
“出外三分险，害人之心不可有，防人之心不可无，以后你们都得小心点儿。”
赵上河表示记住了。
过大年，起五更，赵上河在给老天爷烧香烧纸时，在屋当门的硬地上跪得时间长些。他把头磕了又磕，嘴里嘟嘟囔囔，谁也听不清他祷告的是什么。在妻子的示意下，儿子上前去拉他，说：
“爹，起来吧。”他的眼泪呼地就下来了，说：“我请老天爷保佑咱们全家平安。”
年初二，那位嫂子又到赵上河家里来了，说：
“赵铁军还没回来，我看赵铁军这个人是不在了。”
嫂子说了不到三句话，就哭起来了。
赵上河说：“嫂子你不能说这样的话，不能光往坏处想，大过年的，说这样悲观的话多不好。这样吧，我要是再出去的话，帮你打听打听。要是打听到了，让他马上回来。”赵上河断定，赵铁军十有八九被人当点子办了，永远回不来了。
因为做这路生意的不光是他和唐朝阳两个人，肯定还有别的人靠做点子发财致富。他和唐朝阳就是靠别人点拨，才吃上这路食的。有一年冬天，他和唐朝阳在一处私家小煤窑干活儿，意外地碰上一位老乡和另外两个人到这家小煤窑找活儿干。他和老乡在小饭馆喝酒，劝老乡不要到这家小煤窑干，累死累活，还挣不到钱。他说窑主坏得很，老是拖着不给工人发工资，他在这里干了快三个月了，一次钱也没拿到，弄得进退两难。
老乡大口喝着酒，显得非常有把握。老乡说，一物降一物，他有办法把窑主的钱掏出来。窑主就是把钱串在肋巴骨上，到时候狗日的也得乖乖地把钱取下来。他向老乡请教，问老乡有什么高招，连连向老乡敬酒。老乡要他不要问，只睁大两眼跟着看就行了，多一句嘴别怪老乡不客气。一天晚间在窑下干活时，老乡用镐头把跟他同来的其中一个人打死了，还搬起石头把死者的头砸烂，然后哭着喊着，把打死的人叫成叔叔，说冒顶砸死了人，向窑主诈取抚恤金。跟老乡说的一样，窑主捂着盖着，悄悄地跟老乡进行私了，赔给老乡两万两千块钱。目睹这一特殊生产方式的赵上河和唐朝阳，什么力也没出，老乡却给他们每人分了一千块钱。这件事对赵上河震动极大，可以说给他上了生动的一课。他懂得了，为什么有的人穷，有的人富，原来富起来的人是这么干的。大鱼吃小鱼，小鱼吃蚂虾，蚂虾吃泥巴。
这一套话他以前也听说过，只是理解得不太深。
通过这件事，他才知道了，自己不过是一只蚂虾，只能吃一吃泥巴。如果连泥巴也不吃，就只能自己变泥巴了。老乡问他怎么样，敢不敢跟老乡一块干。他的脸灰着，说不敢。他是怕老乡换个地方把他也干掉。后来，他和唐朝阳成了一对组合，也学着打起了游击。唐朝阳使用的也是化名，他的真名叫李西民。他们把自己称为地下工作者，每干掉一个点子，每转移到一个新的地方，他们就换一个新的名字。赵上河手上已经有三条人命了。这一点他家埋在地下罐子里那些钱可以作证，那是用三颗破碎的人头换来的。但赵上河可以保证，他打死的没有一个老乡，没有一个熟人。像赵铁军那样的，就是碰在他眼下，他也不会做赵铁军的活儿。
这叫兔子不吃窝边草。
嫂子临离开他家时，试着向赵上河提了一个要求：“大兄弟，过罢十五，我想让金年跟你一块儿走，一边找点活儿干，一边打听他爹的下落。”
“你千万不要有这样的想法，金年不是正上学吗，一定让孩子好好上学，上学才是正路。金年上几年级了？”
“高中一年级。”
“一定要支持孩子把学上下来，鼓励孩子考大学。”
“不是怕大兄弟笑话，不行了，上不起了，这一开学又得三四百块，我上哪儿给他弄去。满心指望他爹挣点儿钱回来，钱没挣回来，人也不见影儿了。”
赵上河对妻子说：“把咱家的钱先借给嫂子四百块，孩子上学要紧。”
嫂子说，“不不不，我不是来给你们借钱的。”
赵上河面带不悦，说：“嫂子，这你就太外气了。谁家还不遇上一点儿难事儿？我们总不能眼看着孩子上不起学不管吧？再说钱是借给你们的，等铁军哥拿回钱来，再还给我们不就结了？”
嫂子说：“你们两口子都是好人哪，我让金年过来给你们磕头。”这才把钱接下了。