修行主要包括心性品德的修养和身形生命的修炼两个方面，谓之“性命双修”，以达到形神兼备，而前者是基础。修养心性品德的标准，要求做到遣除一切私心和嗜欲，淡泊名利，精神不为外物所累，使生命得到保养。同时，还要广行善举，利物济人，积功累德。生命的修炼，则通过保养精气神，通过心斋、坐忘、缘督、导引、吐纳、听气、踵息、宁静、存想、守一、辟谷、服食、房中、行气、胎息、外丹等方法来促进生命的健康和长久，最终达到长视久生，成仙得道。
关于养生，道家是十分重视的，因养生是实现“长生久视”，得道成仙的必经之路。养生的内容庞多，有调摄精神术、顺时养生术、调理起居术、导引养生术、按摩养生术、气功养生术、饮食养生术、药物养生术、房事养生术等。其中气功养生术作为医疗保健，其历史源远流长。它起源于唐尧时期，奠基于春秋战国，以后历代有所发展。远在两千多年前先秦时期的医学著作和其他著作中，就有关于气功的论述。道家的老子、庄子，都在他们的著作中提到了古代的气功，如《老子》中的“虚其心，实其腹”、“致虚极，守静笃”、“专气致柔，能婴儿乎”，《庄子》中的“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸”等，均是讲练功的。现存最早的且完整地描述呼吸锻炼的，要数战国初年石刻文中的《行气玉佩铭》。1973年湖南长沙马王堆三号汉墓出土的一批简帛医书中，就有描述气功的帛书帛画。《黄帝内经》中亦有不少地方与气功有关，如《素间·刺法论》的“肾有久病者，可以寅时面向南，净神不乱思，闭气不息七遍，以引颈咽气顺之，如咽甚硬物，如此七遍后，饵后下津令无数”等。气功一词，首见于晋时许逊《净明宗教录》的“气功阐微”，但这一词在古代未普遍使用，而是直到现代才盛行起来；在古代，仍称为导引、吐纳等。葛洪在其《抱朴子》中，对气功养生的经验和方法作了较详细的记载。南北朝时代，陶弘景辑录了六朝以前的气功养生经验，编辑成《养性延命录》，占该书之半的《服气疗病》和《导引按摩》两部分，有些内容与目前在应用的动静功法极为相似。