王守仁是浙江余姚人，因他曾独居在绍兴阳明洞中，后又创办阳明书院，所以世人将他称为阳明先生。在我国古代诸多思想家中，王阳明是其中很特殊的一位。他是著名的哲学家、教育家，而且又是中国古代不可多得的名将。中国历代儒家学者都是满口子曰诗云，摇头晃脑的老学究形象，与战场上壮怀激烈、身先士卒的名将形象实在相去甚远。纵然中国历史上有周瑜那样，羽扇纶巾、挥斥方遒的儒将。也绝不成为王守仁这样的学者、思想家。
王守仁幼年顽皮，喜好习武，并没让人看到他身上有丝毫哲学家的影子。成年以后王守仁一面热衷于弓术及兵法，兴趣也开始转向于文学。后来科举中及第而出仕。很快就因为得罪了权倾一时的宦官刘瑾，在被流放到了贵阳。在这里发生了哲学史上有名的“龙场顿悟”事件，从此以后他建立了自己的哲学体系。反对僵化的程朱理学，将陆九渊为首的心学一派发扬光大，集前代大成，对后世产生了深远影响。
在中国封建社会后期，程朱理学一直在思想界的统治地位。明中期以后，由于阶级矛盾日益尖锐，封建危机加深，地主阶级思想家感到有必要将哲学思想改变形式，以维护封建王朝的统治。这就是王守仁心学产生的社会背景。王守仁提出一个著名的哲学命题：心外无物。认为人心是一切事物的本源，没有人的意念活动，就没有客观事物。同时还提出了“心外无理”的命题。认为事物的“理”，不存在于客观事物之中，而存在于人们的心中，所以说“心即理”。而封建的伦理道德观念，原是阶级社会的产物，而王守仁却认为是人们心中所固有的，这就是他所谓的“良知”。王守仁主张，要认识“理”，认识“良知”，其途径不是通过实践，而是到心中去体会先验的伦理道德观念。从而可以主动自觉地为善去恶，用封建伦理道德去规范自己的行动。换而言之就是，要求人们自觉地消除一切反抗的念头，从心底深处服从封建统治。虽然王守仁的哲学本质是维护封建统治，但在起理论中出现了启蒙主义的萌芽，主张行知合一，具有一定的人文精神。
王守仁的学开始是以“反传统”的姿态出现，在明代中期以后，形成了阳明学派，开始与程朱学派分庭抗礼，影响很大。他最主要的哲学著作《传习录》和《大学问》，在当时都很受欢迎。他广收门徒，思想遍及全国。死后，“王学”虽分成几个流派，但同出一宗，各见其长。经过其弟子的努力，他的学说播海外，特别对日本学术界产生了重大影响。
王守仁一生还立下了军功赫赫，曾经平定了“宸濠之乱”。刘瑾被倒台之后，王守仁被重新起用。此时南京的宁王起兵造反了。宁王家乃是明朝最有势力的藩王，拥有以南昌为中心的长江中游的广大领地，据称私有七万军队。当时正是武宗正德皇帝沉溺于淫乐、荒废国政之际，宁王暗中与朝中奸臣们串通一气，决心取而代之，准备以武力夺取天下。
此时担任佥都御吏的王守仁，正在在福建镇压了民众反叛返回南京。察知了宁王的叛乱计划，于是召集了附近的军队，直指南昌城。宁王害怕根据地被夺，慌忙率军返回，结果被王守仁伏击。双方共十四万的大军在鄱阳湖畔展开大战。王守仁三日之内就将宁王完全逼至绝境。平叛前后总共不过花了三十五天。
而此时昏庸的正德皇帝却自封为“威武大将军”，正要领军南下。走到半路，却听说叛乱已经被王守仁平定了，觉得很扫兴。于是在一帮小人的策划下，将宁王被放了，上演了一出天子重捉叛贼的闹剧。虽然王阳明的思想和行为，为维护明王朝的统治起了积极作用，但他在那以后也没能得到朝廷重用。
明朝历代皇帝年表
帝位（姓名） 年号（在位时间） 即位时间
太祖（朱元璋） 洪武（31） 1368
惠帝（～允坟） 建文（4） 1399
成祖（～棣） 永乐（22） 1403
仁宗（～高炽） 洪熙（1） 1425
宜宗（～瞻基） 宜德（10） 1426
英宗（～祁镇） 正统（14） 1436
代宗（～祁钰） 景泰（8） 1450
英宗（～祁镇） 天顺（8） 1457
宪宗（～见深） 成化（23） 1465
孝宗（～佑樘） 弘治（18） 1488
武宗（～厚照） 正德（16） 1506
世宗（～厚熄） 嘉靖（45） 1522
穆宗（～载曩） 隆庆（6） 1576
神宗（～埔钧） 万历（48） 1573
光宗（～常洛） 泰昌（1） 1620
熹宗（～由校） 天启（7） 1621
思宗（～由检） 祟桢（17） 1628