不知不觉间已至四更，思忖良久宛姑之事竟无良策，不由得有些心灰意冷。曾国藩合了书册正要睡觉，门外传来刘蓉的声音：“伯涵？”
“是孟容兄？快请进来。”曾国藩披了衣服下地开门，果见刘蓉正怔怔站在外面，脸上薄薄地荡了层灰土，正微微地喘着粗气，显然一路奔跑来的。他将刘蓉接进房间，取了茶吊子给他倒水问道：“怎么这么蛇蛇蝎蝎的不成体统，也算读书人，懂得怡神养气的？”
刘蓉端起茶碗咕咚咕咚地喝了，才抹嘴道：“你别笑我，恐我说了你也要这般模样。”接着告诉曾国藩，他们今晚去苏家大院喝酒，才知道前日宛姑被人赎身买走了。他的话还没说完，就见曾国藩白眼一翻，扑地晕倒了。慌得刘蓉连喊高掌柜找郎中过来，却老半天不得见，正急间却见一道士从外面走了进来。
“你是？”刘蓉移目看到此人约六十岁上下，头顶黑色四方短梁道冠，身穿湖蓝色夹布粗纱道袍，腰中系着两色水火丝绦，水袜仙鞋，出落得一尘不染，宛若仙士下凡一般。只是这道士面色姜黄，身体极瘦，两只眼睛倒是亮得出奇，活脱像在眼眶内装了对黑色夜光宝石。
“我是云游道士广元，曾得曾善人家一善之恩，今日知其有难特来相助。”说着他坐下身，搭了曾国藩的脉搏：“气结心脉，稍伤元气，无碍的。”说着踱至曾国藩桌前，就着残墨提笔写了方子。刘蓉接过来看时，见是：
珍珠母三钱，生龙骨三钱，生牡蛎三钱，生白勺三钱，勾藤二钱，川牛膝三钱，陈皮三钱，旱半夏二钱，竹茹二钱，酸枣仁三钱，茯苓三钱，远志一钱，丹参四钱，天麻二钱。
慢火煎煮。
写完方子，广元道士让刘蓉遣店里的伙计去抓药，然后道：“曾善人体弱神虚，应多休养才是。你告他姻缘之事非人力所能为，天定之数万不可改。”说着话也不待回答，飘然而去。刘蓉见拦阻不住，只一迭声叫掌柜催药煎药，待日上三杆时，曾国藩打了个嗝儿，清醒了过来。
“伯涵，你感觉如何？”扶着曾国藩吃了药，刘蓉坐在他身边关切地问。曾国藩却一把拉住刘蓉袖子：“宛姑被谁赎走了？”
“你先休息，宛姑的事我慢慢告你不迟。”
“孟容若不说清爽，我也无心休养。”曾国藩执拗地坐起身，扯着刘蓉非要问个明白。刘蓉无奈之下只得告诉他，昨夜他们去苏家大院才晓得前几日宁亲王来苏家大院喝酒，看上了宛姑，在内室里聊了一个多时辰，出来后就甩了老鸨三千两银票，带回了宁亲王府，后来听大茶壶说要纳宛姑做宁亲王的侧福晋。
“这宁亲王是谁？”曾国藩不解地问道。刘蓉听了没吱声，歪着脖子半天才道：“宁亲王是世袭亲王，好像叫爱新觉罗·隆硕，也是皇亲国戚。”曾国藩听罢哦了一声，良久无语，半晌才道：“这也好，宛姑一生颠沛流离，未得几天安生日子，这宁亲王虽然纳她为侧福晋，但好歹也算能有个安稳所在。”说着话眼圈竟微微湿润起来。刘蓉见状有些不解，又不知道如何劝慰，踌躇着说道：“伯涵真是这么想的？”
“是啊，我倒真真的为宛姑欢喜才是。”言讫曾国藩忽然坐起身子穿鞋下地，提起笔，游龙走蛇狂舞起来，刘蓉凑近发现他写的原是元时马东篱的一首《天净沙·秋思》：
枯藤老树昏鸦
小桥流水人家
古道西风瘦马
夕阳西下
断肠人在天涯
“伯涵真乃用情至深之人矣。”刘蓉正寻思着怎么劝慰好友一番时，忽见高掌柜在门口探头探脑地张望，便招手让他进来：“掌柜有事寻我么？”
“不是找刘爷，是找曾爷的。”高掌柜搓着手进来，虾米似的弓腰向刘蓉和曾国藩点了点头：“外面有人找曾爷，说是宁亲王府来的。”
“宁亲王府？”曾国藩和刘蓉对视一眼，心道真是说曹操曹操就到，这谈论着宁亲王的事他怎么就来了？难道是寻自己晦气么？想到宁亲王贵为铁帽子王，自己不过一刚刚得中的庶吉士，要真寻起他的不是来还不是轻而易举的事情。只是自己已和宛姑没了瓜葛，怎么还来找到这里？他忐忑不安地看了看刘蓉，对瞅着一脑门糊涂账的高掌柜，沉吟道：“快让他进来。”说着想起身去接，却怎么也抬不起腿来，刘蓉忙扶他坐正，又打个招呼，然后不言声躲到了里屋。
不多时，就听门外急切的脚步声响，一个青衣小帽瘦小的年轻汉子从外面走了进来，看样子是家人打扮，只是鼠眼猴腮，生就一幅伶牙俐齿的模样。“小的杜顺给曾相公请安。”这叫杜顺的家人却是客气，一见面就打千行礼，慌得曾国藩赶忙绕过桌子把他扶了起来，按到座位上帮着沏茶递水得好一阵忙活才问道：“有劳有劳，不知道先生找伯涵何干？”
“哦，是这样的。”杜顺似是渴得紧了，端起茶杯先啜饮了几口，才欣然道：“小人奉我家亲王所差，恭请曾相公前往宁亲王府赴宴。”说着话从怀里摸出份烫金的大红请帖，恭恭敬敬地放到了桌上。曾国藩张开请帖，但见一笔漂亮的端楷正字，甚是简单：恭请曾公伯涵赴府一叙，望赐复以盼！署名却是爱新觉罗·隆硕，无任何官讳。他双手捧着将请帖收了，才问道：“不知宁亲王因何事唤小可入府？望先生见告。”说着话从口袋中摸出块银子，不言声地递了过去。
杜顺也没推辞，接过银子收了颔首为礼，笑道：“曾相公也甚是客气，我等都是奴才身份，着实不知道老爷因何事要找相公。曾相公只要正当午时赶到即是体恤小人了。”
“那宁亲王可请了其它人？”
“小的不知。”说着杜顺再三叮咛开宴时辰，起身告辞，曾国藩又送出了大门，才踅身回房，看到刘蓉正摆弄请帖，便道：“孟容兄有何见地？”
“我看此事定出在宛姑身上。”刘蓉放下请帖，提笔在曾国藩刚才的诗上圈了“断肠人”三个字道：“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。”
“孟容兄的意思是？”
“传闻这宁亲王礼贤下士，最是体恤读书人之苦。如今定是听了宛姑与伯涵之事，慕伯涵之才，邀你会文论酒。”
“此事与宛姑何干？”
“若无宛姑，宁亲王怎知伯涵？他要迎娶宛姑，必要结交你这个‘天涯客’。以小弟之见，伯涵舍了宛姑，交这么个大靠山，着实不是赔钱的买卖。”曾国藩叹了口气，心知刘蓉所言不差，如今也只能如此才是上策。想至此他和刘蓉计议已定，便换身衣服，和高掌柜赁了车马前往宁亲王府。
宁亲王是世袭罔替的铁帽子王，故王府也是早在顺治初年就由皇太极拨款敕建，密密绵绵地占了上百亩地，完全仿造苏州园林，是北京城中少有的南派风格王府。曾国藩付了车资，来到府门前时还不到巳时三刻，但见门口各式车轿排起了长龙，随车的轿夫长随们正三五成群地摆龙门阵，闲磕牙打发时光。他知道这是大员们府前的每日能见到的情形，倒也不甚吃惊，信步踱到二门处给门人行了礼，递上拜帖。
大约是宁亲王打招呼，门上人并没有为难曾国藩，只是确认了身份后由一个叫小六子的长随领着进了府邸。曾国藩抬眼看去，只见宁亲王府由玉泉湖引来的银水河环府而绕，宛若玉龙蟠屈；远处层层叠叠的假山巍然矗立，好像猛虎雄踞。中间一条大道静谧悠长、两侧绿柳荫荫，连着回字形的长廊两侧站满了妙龄婢女，绰绰约约皆是佳丽。小六子引着他穿过长廊来到后厅，在一排钉子般的戈什哈中间穿过，走进挂着“福乐堂”牌匾的偏殿中。
曾国藩傻子一般左右环顾，因不知此次吉凶祸福，心里着实不安，定了定神，却见偌大的房间正中摆了一桌席面，水陆海珍各式俱全，色香味形珍馐百种；桌旁几个官员都已就坐，却是神情严肃不苟言笑，虽看着面熟却想不起在那儿见过；再一瞥时，霍然间在人丛中看到了劳崇光。
“想必这位就是曾伯涵了吧？”随着一阵爽朗的笑声，曾国藩看到众星捧月般从后载门走进一人，此时包括劳崇光在内早已坐下的官员们都站起，一片嘈杂的打千行礼之声，原来正是宁亲王到了。曾国藩随众行礼完毕，偷眼看去发现这位王爷约五十出头，胖大敦实，大约是平时保养得好，脸皮极为白净，肥硕的面孔上泛着油光，连皱纹都不甚明显，只一对细长的眼里散射出凌厉的目光。他身上穿着宽大的海蓝色江绸夹袍，套着中灰的纱褂，一条又粗又长的发辫随意垂在脑后，显得雍容华贵。
“小人曾国藩见过王爷。”第一次见如此高级别的亲王，曾国藩多少有些拘谨。倒是宁亲王和颜悦色地拉过他来凭地打量多时，才让他随众就坐，笑道：“今日把诸位请来别无它事，只会文饮酒。要知道朝廷里的事情老夫是不大理会的，所以诸公也打消了在我这拉关系的念头，白撞了木钟，以文论友倒是可行。”说着给众人一一介绍。这次曾国藩才得知原来除了劳崇光和恩桂是有职份的命官外，在坐的都是此番朝考前五名的孝廉，自己身边依次坐着第一名的丁嘉葆、第三名的王璹、第四名的史致谔和第五名的郭沛霖，俱都是入了翰林授编修的士子。
待酒过三巡，劳崇光率先站了起来，先向宁亲王致了礼，道：“今日王爷以文会友，诸位大可尽兴畅快。在下先将昨日夜间所赋歪诗一首七律献上，贵在抛甎引玉，以资酒兴。”说着悠然吟道：
车锡南针万里来，江山放眼壮怀开。
最难胜事从今创，况得新诗满载回。
别绪乍牵堤上柳，归期还信岭头梅。
友声回首长相忆，清梦时萦昭德台。
“劳大人诗才博雅，有山谷之深契，百家之所长。更为难得的便是这男儿壮志，真乃丈夫也。我先敬你一杯。”说话的是个矮个胖子，站起来也只不过比桌子略高一头，嗓子却是又尖又细，真个是个好笑才。曾国藩却听介绍，知他是满镶蓝旗人恩桂，官拜吏部侍郎，又管着左右翼总兵，实是今天除宁亲王外品阶最高的官员，便生生咳嗽一声把笑声掩盖了过去。就见恩桂喝完了酒，继续道：“今天真个坐了一桌才子，说几句诗文有何难，就再请一位当场吟诵一首给大家助兴如何？”
“敢请恩大人破题。”史致谔站起来问道。
“哦……”恩桂想了想道：“在下即日巧侨新居，诸公就以‘移居’为题如何？”众人一愣，刚琢磨如何做出令人满意的诗句时，曾国藩已然有了，就见他起身一揖，对恩桂说道：“恩大人，涤生不才愿先献丑。”
“好，早闻湘乡曾伯涵之才，既如此那你来。”曾国藩点了点头，清清嗓子，慢慢在屋里踱着步子，一字一顿地道：
前人栽藤后人看，我年干藤未及半。
前人种竹青成林，舞影窗月清我心。
况有丁香海棠树，堆砌牡丹乱无数。
霜风但遗枯枝立，春光犹迟隔年度。
独立何必念芳菲，正肃气与天地遇。
此身今古如脱屣，人得人弓等闲耳。
冰霜百物半摧藏，扫除一室吾安事。
转眼花开春事新，四座唯延馆荡人。
读书养性聊为乐，目可招要梅子真。
“好，曾伯涵真才子也。”恩桂不愧是半个武将，说话办事倒也爽快，听完举杯就干，连连赞誉：“此诗尤佳，那位还来？”
“前有陶渊明‘移居’在前，后有曾涤生‘移居’在后，我等怎敢再班门弄斧，服了服了。”言笑间王璹起身给曾国藩敬酒，接着丁嘉葆等人也依次和曾国藩喝过，只是俱没有再吟诵一诗，倒像是今日这宴会专为曾国藩筹办的一般，接着席间众人乱哄哄地说些掌故笑话，宁亲王又叫了两个歌妓献艺，一时间屋中清绝之音不绝于耳，舞姿飘渺曼妙恍如仙境，曾国藩竟开始微微有些醉意。
他望着袅袅婷婷、流眄四顾的两位佳丽，又想到宛姑来，今日一直未得暇与劳崇光打招呼，更别提向宁亲王细询宛姑的事了。其实既若有时间亦有此心，曾国藩也不敢说及宛姑一字，只是空有此愿罢了。耳听殿角的自鸣钟响了五声，已是酉时初刻，众人甚已有酒，又看宁亲王面带疲意，知道他晚上还有见人，便都纷纷起身告辞。亲宁王无一不经送出门，直到曾国藩也要走时才拦住了：“伯涵暂且留下，随我到后堂有事想询。”说着和下人交待了几句，带着曾国藩转过载门，来到与“福乐堂”相连的后书房坐定。
“今日请伯涵来此一是赴宴会友，二是有件事情说。”待仆人献过茶下去，屋中只有他二人时宁亲王才言近旨远地道：“本次朝考之前老夫就听人说起过曾伯涵才高八斗人品端庄，只是前日随众到苏家大院时才听说你与唤做宛姑的女子有甚瓜葛？要知道你现在初入翰林，稍有风吹草动要让御史们知晓对你前程可大有不妙，盼伯涵好自为知。”
“王爷说的极是，伯涵自当谨记。”曾国藩摸不清宁亲王此话何意，又不敢相询，便斟酌着回应。就听宁亲王继续说道：“不过男儿重情义守信诺亦不是坏事，既伯涵已应了宛姑，不知有何打算？”说此话时，他目光突然凌厉地向箭般射向曾国藩，直慌得他连连低头，心道莫不是宁亲王逼我主动说出与宛姑无瓜葛的话来好自代之？便含糊道：“不是小人不守信诺，只是昨日已听说宛姑被人赎了去，没处寻得。”
宁亲王点了点头，正要说话时突然一个小厮打扮的仆从急步进来，慌道：“王爷，孟五不走，非要见王爷一面。”
“他在哪里？”宁亲王的脸立时拉了下来。
“就在外面。”小厮刚要说话时，曾国藩看到门口一长随打扮的壮汉已冲了进来。看年纪此人约有三十七八岁，长得五大三粗膀阔腰圆，正跪爬于地冲亲王大声哭叫：“王爷，小人上有八十老母，下有待哺幼儿，万不能丢了差事。”他声音宏亮，直震得曾国藩耳畔嗡嗡做响。
就见宁亲王晦着脸，别过身子不去看他：“你仰仗着跟我二十年就能在府中任意造次？赌钱输了打伤人也就算了，怎么还敢偷我羊脂玉净瓶？梅香见你质问一声，你竟色胆包天地敢把她玷污？”说到这儿宁亲王恶狠狠地盯着面前下跪的孟五：“要不是你于我有救命之恩，我便将你绑了送上吏部，菜市口定少了不了你一刀。此时还不知足，前来聒噪！”“来人，将他叉了出去。”
“王爷！”眼见刚才那个小厮要架了他出去，孟五突然失了心智，不知从那儿变戏法般抽出一柄尺余长的尖刀来，恶狠狠地冲着宁亲王轧了过去：“你不让我活，干脆你也别活了。”
曾国藩此刻就站在宁亲王身边，开始看得有些可怜孟五，又突然见他掏出刀来也自呆了，瞬息之中又想到王爷安危要紧，便不顾身地挺了上去。也就在此时，孟五的刀已到了曾国藩心口，倏然刺了进来……