“这是怎么了？”张莆正手忙脚乱地要把曾国藩扶起来靠到石狮子上休息，猛然听到身边有人问话。抬起头看时却是个陌生人，也是三十多岁年纪，中等身材，面色苍白，一双瞳仁漆黑无比，偶尔随着张莆的动作闪动一下，晶莹得好似荧光宝石一般。看穿戴也是翰林院的官员，却不认得，只好耐着性子回答道：“这是我的同年曾伯涵，刚才和他开玩笑，谁知才说了一句话就他昏过去了。”
“是湘乡的那个曾伯涵么？”
“不错，正是他。”张莆见青年官员也在不说话，抬起曾国藩右手搭脉，用三指轻扣尺关寸半晌，脸上表情非红似白：“不打紧，他是身子虚弱又受了惊扰，我们背他到更房里躺会儿，喝碗水就好。”
“多谢大人，要不然下官真不知如何是好了。”张莆背着曾国藩来到更房，待放到更夫们常睡的木板铺上躺下，又取了茶吊子去水房舀水坐茶，直忙活得一身大汗。好在他们仨人来得早，此刻还不到官员们上班时间，只三三两两的有人走过往这边斜睨一眼又自离去。
“我来喂吧。”青年官员接过茶碗，轻轻地用勺子搅了搅，小心地递到曾国藩嘴边，淡淡地说道：“伯涵……伯涵……”
曾国藩终于睁开了滞涩的双眼，无神地上下打量了一阵，最后把目光定到了青年官员身上：“这位兄台，你是何人？”
“我亦是翰林院的编修，姓胡名林翼字贶生，长沙府的人。”青年官员说着话手中活计不停，已把大半碗水给曾国藩灌了下去。就见曾国藩额头见汗，脸上红润，已是大好。他听得胡林翼的名字时连忙坐起，惊愕道：“可是长沙才子胡润之么？”
“惭愧，正是在下。”胡林翼笑着用手虚扶了下曾国藩：“你先莫要坐起，喝了水再少憩片刻。”
“不碍事的，急火攻心罢了。”曾国藩还是起来给胡林翼行了礼道：“久闻润之是翰林院少有的红翰林，充当会试同考官的，今日得见真是三生有幸啊。”
“伯涵说哪里话，同殿称臣都是为朝廷出力罢了。”他说到这里看了眼身边一直呆坐的张莆道：“你刚才说要和伯涵说什么话来着？”
“哦，就是翰詹大考的事情。”张莆笑着过来和曾国藩打了招呼：“我刚才与伯涵说笑来着，其实确是个好消息。”
“好消息！”曾国藩喃喃重复着这三个字，已把询问的目光挪了上去：“不知是甚么好消息与我？”
“伯涵这才大考的成绩算是不错，二等十九名。”张莆想了想又补充道：“翰林院这么多人，除了三个弃考的应该名列前茅了，不知伯涵还有何不满意的。”这时就听外面有人喊张莆的名字，他道了声失陪急步蹿了出去，屋内只剩下曾国藩和胡林翼。曾国藩叹了口气道：“不是我不满意，实是如履薄冰啊。”
“依我看，倒是涤生太用心了呢。”胡林翼把茶碗放下，站起身在地上橐橐地走了两步：“不知伯涵可曾看过《儒林外史》？”
曾国藩点了点头，谓笑道：“少时在湘乡读过一遍，卧闲草堂的刊本，不是熙朝吴敬梓所著么？是部才子书，亦是我辈读书人的一面镜子。”说到此处胡林翼也笑了，说道：“是啊，看来伯涵与我一样是无书不读的，若我们也太过于专注这科名成绩，定然少了做学问的诚心，岂非也成了范进之流？”
曾国藩低头想了会儿子，肯定地说道：“润之所言极是，只是堕入这官场中，想脱身其实也不大容易。无论有甚么想法也自要入阁摆相才能实现，否则天下人怎会买你一个翰林的账？”
“听伯涵之言是想做一代名臣了？”
“想做与能做是两回事，只是不想做却定然做不成。孔子不还有‘天下为公。选贤举能，讲信修睦……老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者，皆有所养’的想头么？只是做圣人也不一定能办成。”
胡林翼哈哈大笑道：“如今时政慌弊，文官好财武将怕死，有伯涵这等超脱念头的确是不多。我看来无论是做翰林还是宰相，只要心存爱民之就距名臣不远了。”
说到时政，曾国藩脸上忧虑四起，目光也变得迷离起来：“是啊，如果墨吏如云贪弊如蚁，做个好官实是不容易呢。遍朝之中选出几个好官也怕不多。”
“非也。”听曾国藩连这么说，胡林翼摇了摇头：“其实亦还是有的，且为数不少。就拿去年与英夷的战事来说，关天培、陈连升、陈长鹏等人那个不铮铮铁骨的汉子？战至一兵一卒也不退缩，实让我等钦佩。文官里也非没有正人君子，像前年去世的陶文毅公就是忠枕谋国的典范。临终前我去看他，还送了我一卷手书的《陶文毅公文集》，我晚些时候可赠于伯涵，以窥大人音貌一二。”
“那我先谢过润之了。”喝了几碗水，曾国藩已觉无事，便起身和胡林翼出了更房前往各自的书办房理事，顺便说好晚上去取书。刚拐过前门，就见祁宿藻正往这边瞅着，似是在等他的模样，疾步上前问道：“幼章不去办事怎么在这里站着？”
“哦，正等你呢。”祁宿藻不经意地四下看了一眼说道：“晚上我兄嫂过寿诞，家兄让我来寻你过去。说亦不想打大办，只找几个熟识的朋友会文一乐便了。”他话是这么说，却不知道曾国藩此时心里如同十五个吊桶打水——七上八下得不知所措，踅摸着万不能不去，便强打精神笑道：“好，既如此我定去讨饶，只是最近手中窗课不少，恐晚个一刻半刻的也请祁大人海涵。”
“好，那一言为定，晚一点想着也不碍事的。”祁宿藻说着走了，把曾国藩留在当地又想了半天才打定主意。于是待吃过午饭他就钻沙溜号，跑到琉璃厂买了尊一尺多高的汉白玉观音像，用棉盒装了捧着驱车来到祁隽藻府外胡同口，站在对面偏僻处瞅着。
原来曾国藩打定主意，这祁隽藻刚授任了经筵讲官，号称“帝师”，朝夕与皇帝相伴。他夫人做寿，虽说不大办自也不会简单，各级官员定要巴结逢迎，再加上与辅国公交往甚密，不愁辅国公不来；若辅国公来了那老师穆彰阿也自要到，届时看他的眼色行事便是。于是他站在不明显的角落里溜溜待了一下午，眼见着从府门前到胡同口已塞满了各式车轿，祁隽藻府有限的几个下人和家人都来往迎接着各官员眷属，好不热闹。
正看着，却见远处一顶绿呢大轿缓慢闪过，他仔细瞧了会儿子知是穆彰阿来了，便捧了锦盒跟在轿后慢慢来到府前，正遇到穆彰阿下轿，忙故做惊慌地把锦盒放在地上给穆彰阿行礼：“老师安好，学生曾国藩这里有礼了。”
“哦，涤生你也来了。”穆彰阿的气色不错，在曾国藩地上的锦盒上扫了一眼，又把目光移动了曾国藩身上：“祝寿的么？”
“是，学生同年祁宿藻晌午才告之的学生，忙完就赶来了，连礼物都是顺道买的。”
“一起进去吧。”穆彰阿满意地点了点头，吩咐家人把他带来的所有礼物搬进去，携着穆彰阿进了祁隽藻府。远远就看到祁隽藻笑眯眯地迎了出来，趁着两人寒暄的当口，曾国藩左右打量才看到今天祁府里和上次来时大不相同，所有房子不仅重新妆点一新，还在院里院外都设了酒席，数十桌丰馔尤自散发着扑鼻的香气，大小官员簪缨贵胄正左一堆儿右一伙儿地谈论得欢，嗑瓜子抽烟喝茶并着吆五喝六、交头接耳的声音交杂在一起，着实热闹，哪里有“不想打大办，只找几个熟识的朋友会文一乐”的样子。
正疑惑间，就听旁边的祁隽藻正给穆彰阿道谢：“多亏了穆大人如此体恤本官，要不你这几十名下人来帮忙，就是累死我府中的十几人也忙不过来。再说你的主意可是让我出尽风头了。”
穆彰阿爽声一笑，道：“夫人五十寿诞，自要过得热闹一些。大人贵为帝师，若还是小里小气不是让满朝文武笑话？再说夫人也是授了诰命的，你定要让她风光一些嘛。你看，我午时派穆顺过来操作，这一下午也不是办好了？”他停了停了，似在考虑什么：“今天的一体花费都由老夫承担，祁大人切莫与我客气，否则就是看不起老夫了。”
“好，那多谢了，原还是想着小办几桌呢。”祁隽藻和穆彰阿说着话进了正堂屋的正座，经过曾国藩身边时直把他听得一个劲得哆嗦，心道：原来这大办是穆相的主意。
接着觥筹交错，酒宴正式开始，但见一众官员们完全没了素日养气颐神的涵养，有的划拳行令、有的串席敬酒、有的说笑打诨，还有的提耳罚灌，乱哄哄的不成体统。曾国藩正不耐烦时，却见人丛中有人正向他招手，定睛仔细观瞧却是胡林翼。