“条件？”曾子城偏着脑袋想了想，琢磨着话既然已经说出去也不好收回，遂把心一横道：“请穆相明示。”就见穆彰阿爽声大笑，拍着曾子城的肩头说：“伯涵果然是率性之人，老夫甚喜。”他停顿了一下，目不转睛地盯着曾子城片刻道：“只要你认真朝考。”
“多谢穆相！”曾子城豁然开朗，知是穆相有意相试，当下倒头便拜。穆彰阿摆手让他起来，然后道：“我听劳大人说你言誓做‘国之藩篱’？”
“此乃晚辈毕生心愿。”
“后生可畏！既如此，以后可更名为‘国藩’更好。”
“多谢穆相更名！”曾国藩激动地伏地磕头，厉声道：“晚辈定不负穆相重托。”穆彰阿起身相携，又嘱咐了几句回去好生复习，才端茶送客。待曾国藩与劳崇光出去，穆彰阿换了便装端起参汤，才喝了一半就闻礼部侍郎许乃普求见，寻思着这科朝考阅卷大臣里早定有他，便放下碗来到书房，却见许乃普正坐在木杌子上喝茶，赶忙抢步过去笑道：“滇生，久等了吧？你奉旨去江南办差刚回来，本应去探望的，只耐太忙，竟耽误到这时候，还劳你跑一趟，恕我老迈无礼就是抬爱我了。”
许乃普是穆府的常客，自不拘谨，他忙站起身，放下茶杯笑道：“昨日回来太晚，宫门已下匙，直到今早朝时才见了皇上。今科朝考在即，恐明日要西苑听旨的，故前来探望穆相。”
“哦，你见过皇上了？”穆彰阿品着剩下的半碗参汤，似乎问得很不经意。许乃普点了点头道：“皇上没说什么，除了听我陈述此次江南一行外没说别的，但要我务求多留心人才。”穆彰阿未置可否，只是站起身踱了几步才道：“刚才与劳辛阶同来的湘乡曾子城诗文赋议似都还过得去，也算是可造之材，阅卷时自可留心。”
“穆相放心，此事我等自会酌情办理。”许乃普此次前来自是寻觅穆彰阿指示的，如今看他除这曾子城之外并第二关照之人，便身起告辞。穆彰阿见他知趣，笑着送他出来，却见御史吴椿正走进来，两人相视一瞥，擦肩而去。
……
四月二十九是朝考要出榜的日子，穆彰阿寻思着道光帝必要问他推荐人选的事，心里已自然大约已有了章程；又琢磨着有不少事情上奏，所以丑时三刻就起了床，草草吃罢早饭穿戴好官服朝珠乘轿进宫。来到乾清门的时候天还未亮，却见等着上朝的官司员黑鸦鸦地站了一片，太监常永贵正直挺挺地立在一旁。他扫了一眼，和熟人简单寒暄之后便递牌子请见。
道光皇帝今年五十六岁，由于近几年锁事缠头，天下并不太平，所以一直显得很憔悴，看上去似乎比实际年龄还要大一些。他盘膝坐在暖阁炕上，脸上的肌肉多少有些松弛，眼圈青晦，虽然是四月下旬的暖和天气，却还穿着带补丁的明黄缎面银狐皮褂，套着已然破旧的小毛皮袍，正在翻阅一份奏折节略。见穆彰阿进来，抬起头扶着略有些酸涨的双膝淡淡地道：“不必请安了，坐吧。”
穆彰阿是来向皇上汇报前日吏部给事中陶士霖奏折一事的，如今看道光气色不好，便小心地在下首瓷墩儿上坐下，大气都不敢喘；倒是道光先打破了殿中的沉寂：“陶士霖的折子你看过了？”
“回皇上。”面对忧郁的道光，穆彰阿说得很小心：“看过了，我们几个军机大臣也议过此事。”
“有什么想法，说来听听。”
“陶士霖请查禁鸦片一事奴才认为暂不可行。”
“为什么？”道光的脸色阴得更厉害了。穆彰阿舔了舔嘴唇道：“鸦片流毒害人不浅，但奴才以为只可驰禁而不能全禁。因为鸦片自古即为药材，天下名医十之八九俱用，且税收甚丰，此时如禁，国家税入必为减少甚至引起事端，因为此物的确有和解我朝经济颓势之效。奴才想，此事是否可呈旧例，准令洋夷鸦片通商，以银入关后却只准以物易物而不能银钱购买，这样每年可省中原千余万银之偷漏；数年之后因走私鸦片而致银贵钱贱之困局可解；甚至还可以解决官员与倒卖鸦片的鸦贩勾结之困。”
说到这里，穆彰阿见道光轻轻略皱眉头，拿了把青玉镇纸把玩，便停住了口。
“说下去。”
“是。另外如今吸食鸦片者十之八九皆为游惰无志，不足轻重的愚民，多数卑贱无正经职事，甚有以此为生计者。此类人等顽固不化，民智未开而等同蛮夷，此时如若突然查禁鸦片，必然引发反心，轻则伤人闹事，重则引起暴端而致朝局不稳。故我朝廷前日所定之严惩吸食者，如枷、杖等刑法不得废除，但对文武官弁、士子、兵丁等，或效职从公、储材备用等人，严令不得沾染吸食恶习，如若有违，请立予斥革乃至处于绞监侯或立斩等重刑。”
“如此一说你是不同意查禁了？”道光的声音干巴巴的没有一丝味道，但神色明显凝重起来。穆彰阿连忙叩头道：“非也，奴才以为鸦片之禁是驰禁，是缓禁而不是急禁。我朝自雍正七年至嘉庆二十二年，曾九下禁烟令，其中吸食鸦片者从罪止枷杖加至徒、流、绞监侯各重典；而兴贩鸦片开设鸦片馆驿者，从发边远充军至绞杀斩首，可谓之重。如今却屡禁不止，从嘉庆时，每年约来数百箱到近年竟多至二万余箱，每箱多达百斤，其中缘由自当深论。”
“那你说其中所谓何故？”
“奴才想，此中有洋夷贩卖之祸，亦有鸦片所牵甚广及吸食后毒瘾其大难戒的缘由。既然鸦片如此难禁，不如禁而不致流弊，即驰中有严，严中有驰，如大禹治水般堵不如疏。何况现在英夷虎视眈眈与我已成水火之势，如完全查禁恐有兵谏之忧。现无论八旗还是绿营中官倒鸦片者甚多，如去年广州水师副将韩肇庆以查禁之名中饱私囊收受贿赂，扣下百余箱鸦片做为贼赃报功。如此查禁还不如不禁，不如缓禁。另外可允许内地省份中种植鸦片未尝不是查禁的一种方法。”
“穆彰阿，你这是何意？”道光完全被穆彰阿的话弄懵了，不明白他这允许种植鸦片也是驰禁。就见穆彰阿点了点头，上奏道：“现鸦片多为英夷所进，糜耗白银。既暂不能全禁，不如特许中原少量种植。因我内地省份土质平和，所产鸦片比之英夷价廉力薄，另我内省所种因烟性平淡，故伤人者小于英夷之鸦片，即使食之也易断绝。时日一久，英夷之利必少，无利可图后自可不禁而绝。”
“唉！”道光帝重重长叹一声，端起茶杯啜了口茶道：“查禁鸦片除吸食伤人外，重要一条却是因为此物已成那些龌龊官的一条发财之路。你必知道，现在多数关津胥吏，无不以查烟为名对各地往来正经客商咨意留难勒索，如得不到银钱好处就以贩烟为名抓捕，甚不法之徒冒充官差用查烟为引进行抢掠，你说长此下去还了得？”
“所以臣言要驰禁而不能急禁，放开本地种植之风此弊皆可消弭于无形。”
道光没有说话，而是闭着眼睛沉思了好一会儿才道：“再议吧。朕已着湖广总督林则徐上呈禁烟条例，待它日另行定夺。其实无论驰禁严禁，到都是要禁的。既如此你不妨先拟出个查禁的法令来，从严从紧最好。无论将来如何禁，又如你说的对官员禁的，也要一体适用。”
“是！”
“这英夷处心积虑地要把鸦片卖给我大清，定是不怀好意。”道光皇帝冷哼了一声，望着窗外萧瑟的天空发了阵呆：“将来恐怕真有兵戎相见的一天，届时也好让他们知道我天朝上国之威仪。这些洋夷连立国之道在礼仪而不在权谋，根本之图在人心而不在技艺的道理都不懂得，如何能做我礼仪上邦的对手。上次罗刹国——就是与这个英夷接壤亦有女皇的外夷，朝觐时竟想不行大礼，也不甚懂得纳贡的规矩，朕看真该一同惩教才是。”
“皇上，勿轻启兵衅为妙。”
“算了，不谈这个了。朕问你，谁是曾国藩？”
“是奴才的门生，今科三甲四十二名同进士，湖南湘乡人。”对皇上的突然发问，穆彰阿并未做好思想准备，不知道皇上为何此时提到曾国藩，想了想又道：“此人倒颇有才俊，又怀报国之心。前名为子城，后奴才为其更名为‘国藩’，言要做‘国之藩篱’”。
道光没先说话，只是翻身下床，套上青缎锦里的皂靴在地上橐橐踱了几步，凝重的脸上浮现出淡淡的忧愁之色。穆彰阿见向自己而来，忙伏了头，直觉得道光在他身前突然站住了：“今天怡亲王来过，说外面已经传开，这个曾国藩的文章震烁京师，今科朝元必为此人云云。”
“有这等事？”穆彰阿嗫嚅着没有说出后半截话，心里已经一片雪亮，知道这必是劳崇光的主意。就听道光继续道：“是啊，所以朕特意取了他的卷子让你看看。”说着话从案上取出一套卷宗并到穆彰阿手里，又回到椅子里缓缓坐下，只是吃茶却不言语。穆彰阿不敢多说，低下头看那卷时却是极精神的楷体字，圆舒端正：
臣方霆年二十八岁，湖南省长沙府湘乡县人，由附生应道光己酉科湖南乡试，中式第三十六名举人；应戊戌科会试，中式第三十八名贡士，正大光明殿复式一等，殿试三甲第四十二名，赐同进士出身。恭应保和殿御试，谨将三代脚色开具于后：曾祖竟希，未仕，故；祖玉屏，未仕，故；父麟书，已仕，存。
顺性命之理论
尝谓性不虚悬，丽乎吾身而有宰；命非外铄，原乎太极以成名。是故皇降之衷，有物斯以有则；圣贤之学，惟危惕以惟微。盖自乾坤奠定以来，立天之道曰阴与阳，静专动直之妙，皆性命所弥纶；立地之道曰柔与刚，静翕动辟之机，悉性命所默运。是故其在人也。氤氲化醇，必无以解乎造物之吹嘘。真与精相凝，而性即寓于肢体之中。含生负气，必有以得乎乾道之变化，理与气相丽，而命实宰乎赋畀之始。以身之所具言，则有视听言动，即有肃又哲谋。其必以肃又哲谋为范者，性也；其所以主宰乎五事者，命也。以身之所接言，则有君臣父子，即有仁敬孝慈。其必以仁敬孝慈为则者，性也；其所以纲维乎五伦者，命也。此其中有理焉，亦期于顺焉而已矣。
请申论之，性，浑沦而难名，按之曰理。则仁、义、礼、智、德之赖乎扩充者，在吾心已有条不紊也。命于穆而不已，求之于理，则元、亨、利、贞、诚之贯乎通复者，在吾心且时出不穷也。有条不紊，则践形无亏，可以尽已性，即可以尽人物之性。此顺乎理者之率其自然也。时出不穷，则泛应曲当，有以立吾命，即有以立万物之命。此顺乎理者之还其本然也。彼乎持矫揉之说者，譬杞柳以为杯棬，不知性命，必致戕贼仁义，是理以逆施而不顺矣。高虚无之见者，若浮萍遇于江湖，空谈性命，不复求诸形色，是理以惝恍而不顺矣。惟察之以精，私意不自蔽，私欲不自挠，惺惺常存，斯随时见其顺焉。守之以一，以不贰自惕，以不已自循，栗栗惟惧，斯终身无不顺焉。此圣人尽性立命之极，亦即中人复性知命之功也夫！
下面就是以潘世恩为首的八位钦命阅卷大臣的官讳姓名。穆彰阿看罢多时，起身将卷恭恭敬敬地放在龙案上，心想听刚才道光话中意思不似有愠怒之意，故斟酌着道：“臣看这文章也还罢了，震烁京师实有些言重，但此时艺命意深入，以性命观的立局算是巧妙，辞藻精卓，局阵纵横，引人入胜，还称得上‘清真雅正’四字。”
道光脸上毫无表情，拿笔在砚里蘸了朱砂却不落下去，听穆彰阿已经说完才木木地点了下头道：“言之有理，朕看此人文章力厚思沉，字楷端庄大气，让人着实欢喜，落个朝元也不为过。”说到这里道光突然止住了口，抬起头看了眼正在聆听的穆彰阿：“不过一时拔得太高恐助长其焦躁之风，既然潘世恩他们定了一等第三名，朕说就再往前提上一格，你看可好？”
“唔，皇上圣明。”穆彰阿连忙伏地叩头。道光叹了口气，重重地用朱砂笔在卷上落了下去，同时似在凝思什么，半晌沉重地言道：“查禁鸦片一事望卿务以国之安危为重，仔细斟酌再行奏上，你先跪安吧，回头朕还有旨意予你。”说着很疲惫地略摆了摆手。
“扎！”穆彰阿忙又行三跪九叩大礼，却身细步退出乾清宫，只感浑身上下俱已湿透，连脑袋上都捂出了一头白毛汗，正要出殿时太监刘德宝笑着迎了上来，双手举了件油布雨衣给他披在身上，边系扣子边道：“中堂大人小心，外面刚下起了雨，虽然不大，却密紧得很；又有风，宫中的路都贼滑的，还是小心为好。”
“还是你们会伺候人。”穆彰阿笑着拍了拍刘德宝的肩头以示感谢，急匆匆地出了乾清门，抬脸看时，却见点点雨丝纷飞，漫天氤氲着淡淡的薄雾。