历史见证了这一刻。2008年8月8日晚，举世瞩目的第29届奥运会开幕式在北京鸟巢举行。随着灯光的聚集，一直被人们猜测的奥运会主火炬手终于露出了面目，那就是曾经的“体操王子”李宁！只见李宁腾空而起，手持火炬在空中迈步前进，最后在高空中将奥运圣火点燃。
20年一个轮回。回想起1988年的汉城奥运会，李宁在最后一次比赛中意外失利，从吊环上摔了下来。尽管当时他是像惯常一样带着笑容走下赛场的，但内心深处却充满了沮丧和难过。
1988年12月16日。深圳体育馆。“体操王子”李宁以一曲《难说再见》，正式宣布自己退出体坛，告别自己长达18年的体操生涯。当他转过身去时，泪水模糊了双眼。他知道，那106枚熠熠生辉的金牌、14次在世界杯体操赛中夺得冠军的辉煌战绩、在第2届世界杯体操赛中一人独得6枚金牌的壮举，都已经成为了过去。他将跨入一个全新而陌生的领域，鼓足勇气去迎接新的挑战。
作为商人的李宁，已经没有当年的黯然神伤，面对奥运会，他开始了另外一轮更为艰辛的挑战。但难得的是，此时的李宁已经多了一份理智与从容。2008年奥运会，曾经的体操冠军李宁，以商人的身份参与奥运会体育用品赞助商的竞争，最终却输给了世界体育用品巨头阿迪达斯。但阿迪达斯却只能防备李宁公司借光奥运，却无法阻止李宁本人走近奥运。阿迪达斯此时苦涩的心情，正应了中国一句俗话：哑巴吃黄连——有苦说不出！
李宁说：一切皆有可能。他做到了！
奥运营销中的“偷梁换柱”
这恐怕是奥运经济史上最大的一颗商业擦边球——因为这一时刻，全世界有40亿人的目光都聚焦在李宁的身上，这对与李宁同名的体育用品公司来说，无疑将带来巨大的商业品牌价值。
2007年1月3日，是让李宁失落的一天，因为他再一次输在了奥运会赛场上。不过，这一次他的竞争对手不是其他体操运动员，而是国际体育用品巨头阿迪达斯。
2008年奥运会即将在自己的家门口进行，但李宁公司却在奥运会赞助商的竞争中失利，资金雄厚的阿迪达斯最终将李宁公司击败，成为北京奥组委选择的第七家合作伙伴。不过，李宁并没有丝毫气馁，他绝不会错过来到家门口的这届奥运会。李宁采取了“曲线救国”的策略，进行与奥运有关的“非典型营销”策略。
李宁显然早想好了退路。仅仅在失利后的第3天，李宁便与中央电视台体育频道签订协议，协议规定，2007—2008年播出的栏目及赛事节目的主持人和记者出镜时均需身着李宁牌服饰。这意味着，在北京奥运期间，只要打开央视体育频道，李宁的Logo就会跳入观众们的眼帘。这是一次巧妙的“偷梁换柱”，十分巧妙地躲过了奥运知识产权森严的壁垒，独辟蹊径去接近北京奥运会。因此，李宁和蒙牛等其他失去奥运赞助商资格的中国公司们，被人们戏称为“奥擦委”（奥运营销擦边球委员会）。
一周以后，李宁公司又故技重演，与阿根廷篮协签订协议，约定上届雅典奥运会冠军阿根廷男子篮球队，将身着李宁牌战袍出现在北京奥运会的赛场上。
截止到2007年5月上旬，李宁用有限的金钱，却打造出一支属于自己的星光璀灿的“北京奥运会李宁代表团”，其中包括中国射击队、跳水队、乒乓球队、体操队。按照2004年雅典奥运会上的成绩，这四支球队取得的金牌数超过中国队金牌数总和的一半。另外，还有瑞典奥运代表团、阿根廷篮球队、西班牙篮球队、苏丹田径队等。他们将全部身穿李宁牌运动服出现在2008年奥运会上。
2007年11月15日，在港上市的李宁有限公司宣布，斥资3.05亿元收购上海红双喜集团有限公司57.5%的股份。红双喜公司是著名的乒乓球器材制造商，它在国内市场占有率第一，在国际上也有很高的知名度，是国际乒乓球联合会(ITTF)的合作伙伴，将提供2008年奥运会乒乓球比赛的大部分器材。
为迎接奥运倒计时100天，2008年4月27日，100位运动员从各地汇聚到北京，与2155名志愿者一起，组成一张发往全球的巨型明信片，邀请全世界的运动员共享4年一度的体育盛会。在现场千余人组成的巨型明信片上，运动员和志愿者拼出了英文信件，大意为“致全世界的运动员兄弟姐妹们：这是我们的舞台，现在该我们上场了，运动让我们走到一起，现在就上场，让这比赛开始。”而所有运动员和志愿者，都身穿着李宁牌运动装。
当然，不但要让世人看到李宁的品牌，也要能够顺利地买到李宁的商品。所以李宁公司已经开始在奥运村周围开旗舰店，青岛、天津、秦皇岛等其他奥运城市的旗舰店正在筹备中。
李宁无孔不入，想尽一切办法在向2008年奥运会渗透、包围。李宁规划，将把2007年和2008年两年收入的16%～18%用于包括整个奥运战略在内的品牌建设。
随着奥运的日渐临近，国家奥组委对此类行为进行了更严厉的警惕与查处。对于李宁签约央视、腾讯签约中国举重等四支国家队开设官方博客的做法，北京奥组委高级顾问、奥运经济研究会会长魏纪中明确表示：“无论是李宁还是腾讯，都是在进行越轨行动。我认为，第一，它是越轨；第二，越轨和违法是有区别的。它越轨的程度是不是已经到违法？那要奥组委去追究。但是，我认为作为一家企业的道德规范来讲，它是越轨的。”对于李宁赞助央视主持人服装的做法，魏纪中评价：“它可以赞助，但是牵涉到奥运会，有奥运会标志出现的时候，李宁的标志就不应该出现，界限就在这儿，这点很明确。”
让人吃惊的是，在北京奥运会即将召开前夕，李宁主动宣布终止一些与奥运会打擦边球的行为。是他的商业道德战胜了他的商业智慧？随着2008年北京奥运会开幕式的拉开，人们才惊讶地发现，李宁原来选择了更巧妙、更有震撼力和影响力的亮相方式。
当然，能够有如此辉煌的体育生涯，同时又有如此辉煌的体育事业，并且而有如此百年难遇的天大机遇，也许仅李宁一人而已！
在“暴风雪”中崭露头角
对于这位大名鼎鼎的“体操王子”而言，他退役时面临着无数的选择：可以留在队里做教练继续他钟爱的体操事业；可以到广西的体育部门当领导；可以接受其他国家的盛情邀请出国当教练或留学；可以踏上星途成为海外电影公司的特邀主角……
正当他举棋不定的时候，当时中国最有名的运动饮料企业——广东健力宝集团的总裁李经纬向他发出了邀请，欢迎他加盟健力宝。其实在李宁心中一直有一个结：过去参加每一次国际比赛，别国的运动员都是穿着自己国家品牌的服装、喝着自己国家品牌的饮料，但中国运动员却没有自己国家的知名体育品牌。李宁觉得去健力宝这个广阔的天地，可以了却他的这个“心结”。
初识商海水性后，李宁开始向望更广阔的遨游天地。1990年初，在健力宝公司的支持下，李宁在健力宝总部所在地广东省三水市，注册成立了一家以自己的名字命名的合资服装公司——李宁体育用品有限公司。这也是中国第一家以运动员名字命名的体育公司。
虽然成功的品牌攻势在短时间内迅速提高了“李宁牌”的知名度，但是出于价位、顾客接受程度等风险因素的考虑，国营商业的主批发渠道并不像预期的那样，能接受这个以世界冠军的名字命名的品牌。
市场不相信冠军！怎么办？是屈服于“关系就是生产力”的“俗经”，靠高额的“回扣”打开市场缝隙，还是另辟蹊径，用市场之手去创造崭新天地？李宁选择了后者。李宁决定借鉴国外先进的品牌运作模式，建立以“特许经营”为核心的“专卖店”销售系统。
说干就干！李宁邀请到昔日队友付鲁明，由李宁出资，付鲁明坐阵，四处寻找门面，请人设计统一的专卖店视觉识别形象。从选址到装修，每一个环节的工作，李宁亲自参与，和同事一道清洗地板，布置店堂。
1990年9月22日，中国第一家“李宁牌专卖店”在北京灯市西口正式开业。此后，李宁采用铺底货、提供装修费用等优惠政策，逐步扩大在各地的专卖店数量。为了推广品牌形象，也为了吸引投资者，每一家专卖店的开业，李宁都专程前往剪彩、签名。此后，李宁牌专卖店开始在全国扩张。
几年的时间，李宁似乎重新找到了那种游刃有余的感觉。在亚洲金融危机到来之前，李宁刚推出了“暴风雪”秋冬休闲装。这一系列服装，当时成为了全国青少年追求的时尚，在国内卖得很火，甚至带动着“李宁牌”其他产品也不断升值。
1996年12月25日，李宁突然在全国350家专卖店、数千个销售网点上展开了一场规模大、幅度大的让利促销——原价200元的，现售50元；原价300元，开价不到100元。李宁这突如其来的举动，让所有对手看不懂，集团内部人士也被这一招搞得糊涂了。李宁却说：“这叫壮士断腕。我们宁可牺牲掉上千万元的利润，也要为今后的发展赢得宝贵的时间和空间。
果然，当金融风暴刮来时，比李宁的“暴风雪”更猛。面对这一全球性的商业灾难，眼看着商品在仓库里越积越多，许多商家都不知所措，于是纷纷三十六计走为上，将“降价促销”视为“护身符”。而李宁却临危不乱，斗志弥坚，仿佛就像回到了当年的赛场上——看着别人积分远远高过自己时，仍然不急不躁、异常冷静。在京城商家一齐喊逃声中，“李宁牌”的“超强聚合”新款运动服却一个子儿不让，不打折、不赠品，要买就买，不买拉倒！出乎意料，在众人大叫“打折都没人要”时，“李宁”却走起俏来，有几款代表作甚至脱销了。
“李宁”不仅抗住了市场疲软的巨大压力，不断打开着局面，而且还在各大商家纷纷为体育“高投入、低产出”的赞助大喊头痛时，于短短几年中为国内各项体育事业投入近8千万元。回报是什么呢？李宁笑而不答。1998年，当赞助商们对国内排球联赛作壁上观时，李宁又“疯”了起来了，盛装与排球“约会”：投资3百多万，度身打造出16款高质专业装备，一口气吃下16支强队的赞助任务。装备之齐，连排协人士都不得不赞叹：“李宁把我们武装到了牙齿！”“这叫全新的赞助哲学。”李宁如是说。
1992年巴塞罗那奥运会、1996年亚特兰大奥运会、1996年残疾人奥运会、2000年悉尼奥运会、2004年雅典奥运会……李宁都是中国代表团获奖装备的提供者，在这些赛场上，处处可见穿着“李宁”服装的中国运动员，李宁也由此走上塑造强势体育品牌的道路。